幕間　不穏な気配

　予兆はなく、そして唐突にそのときはやってきた。

「なあ、ケイタ」

　カウンターを拭いていると、いつもキッチンにいるはずのメリューさんが声をかけてきた。

「どうしたんですか？」

　作業をしている手を止め、俺はそちらを見た。

「ケイタは昔からここに居るから知っていることだと思うが、ボルケイノはどうしてここに存在していて、そしてどうして私がシェフとして腕を奮っていると思う？」
「……そりゃあまあ、知っていますよ。確か、竜の呪いで、」

　――竜の呪いで、人々に笑顔を届けることを命じられたから。
　その呪いを解くには、人々に笑顔を届け続けなくてはならない。それは途方もない目標であり、終わりの無い目的だった。

「そう。竜の呪いで私はドラゴンメイドに姿を変えて、そして今ここに居る。つまり私がドラゴンメイドたる所以は柵、あるいは罰と言ってもいいでしょうね」
「……それがどうかしたんですか？　急にそんなことを言い出すなんて」
「いいや、少し言いたくなってね。例えばの話だけれど、枯れる草木が己の運命を未来予知していることなんて、万が一にも有り得ないことだろう？　それと同じ事だよ」
「……どうなんでしょうね。意外とあっさり予知していて、受け入れているかもしれませんよ？　これが運命。これが寿命。ならばその種を残すこともまた宿命、って……ちょっとくさい言い回しかもしれませんが」
「ま、そう思うのも仕方ないかもね。……で、なんでこの話になったんだっけ？」

　え、それを言い出すか？

「メリューさんが突然話を始めたんじゃないですか。確か、このボルケイノを続けている理由を聞き出して……」
「ああ。そうだったか」

　メリューさんはまるで俺の話を聞きたくないかのような感じで、話に割り入った。
　手を振って踵を返すと、

「まあ、さっきの話はなかったことにしてくれ。……休み時間の、ただの暇つぶしだと思ってくれればそれでいい」
「そんなもんですか」
「ああ、そんなもんだ」

　メリューさんがキッチンに入ろうとした、そのとき――。

「また、消えないで下さいよ」

　俺は、無意識のうちに言葉を発していた。
　その言葉は、堰を切ったようにどんどんぼろぼろ零れていく。

「またあの頃みたいに……あの頃のように、勝手に消えていなくならないでくださいよ！　俺はここにいて、とてもやりがいを感じているんです。メリューさんと、シュテンとウラ、サクラにリーサ……それにティアさんも。皆がいてボルケイノは成り立つんです。また、メリューさんが居なくなったら、俺は……」
「ケイタ。済まない、そんなつもりはない。ただ話をしたかっただけなんだ。もし変な風に誤解してしまったなら謝る。ほんとうに済まなかった」

　メリューさんは大慌てで頭を下げる。
　対して俺もどうやってこれを収集づければいいのか分からず、あたふたしてしまっていた。
　これは、そんな営業時間外の一幕であった。