ダークエルフとその一行・起

　見覚えのあるダークエルフの騎士がボルケイノにやってきたのは、夕方のことだった。
　しかし、正確に言えばそれは間違いだった。騎士の後ろにはずらずらと彼女と似たようなダークエルフの騎士たちが――それも、どれも彼女より幼い容姿の――入ってきた。

「よかった。やっぱりここにあったのね……」

　入った瞬間、ダークエルフの騎士はほっと一息溜息を吐いた。

「団長、ここがあの……」
「そうだ。あの噂にもあっただろう？　帝都にもできたと言われていたが、まさかこのような場所にあったとは……。マスター、やはりあそこでは不都合でもあったのかね？」

　不都合、か。
　たぶんダークエルフの騎士が言っていることは、ボルケイノの扉がそこまで開通したということを指しているのだと思う。ボルケイノの扉は至る所に設置されている――というのは言い過ぎかもしれないが、数えきれない場所に設置されていることは間違いない。それは今もティアさんによって管理されており、新規追加された場合もティアさんが厳選したスポットとなっている。削除もあるけれど、それはあくまでもお客さんがつかなかった場合。ボルケイノだって客商売だから、そのあたりはシビアだ。
　ダークエルフの騎士は話を続ける。

「まあ、それはあまり聞かないほうがいいだろう。そちらにも、いろいろなスタンスがあるだろうし。……そうだった、先ずは話を聞いておかないと。十五名で、ちょっと宴会をしたいのだが問題ないだろうか？　いや、急にやってきたのもそうだし、喫茶店で宴会をお願いするのもどうかと思っているのだが……」
「いえ、別に問題ないと思いますよ。一応、メリューさんに聞いてきますね」

　そう言って俺は、一度カウンターから離れるのだった。

　◇◇◇

　予想通りというか想像通りというか、あっさりメリューさんはそれを了承してくれた。

「とりあえず適当に料理を作っておくから、お前はこれを出しておいてくれ」

　そう言ってメリューさんはお酒の入った瓶と、小皿を差し出した。
　小皿にはじゃがいもをふかしたものが入っている。しかし、それだけではどこか味気ないような気がするけれど……。たぶん、これはお通し的なものだよな？

「メリューさん、これっていったい……？」
「ん。ちょっと待っていろ。まだオマケがある。それだけじゃなんも味がついていないから、ただ口の中がパサパサするだけだぞ」
「知っているなら何かしてくださいよ」
「何か言ったか？」

　あ、つい口から出てしまった。

「いえ、何も」

　俺はすぐに訂正して、何も言わなかった、と発言する。
　そしてメリューさんがふかした芋に何をするのか、ただじっと見守っているだけだった。