ダークエルフの憂鬱・中編

「メニューは無いのか？」

　そう言ったところ、マスターが陳謝した。

「ここは、メニューは無いんですよ。代わりに、あなたが一番食べたいものを提供することが出来ます。それが唯一のメニューとも言えますね」

　食べたいメニューが？
　いったい何を言っているのかさっぱり解らないが――とにかく待つしかない。どうやらこの部屋には優しい雰囲気があふれているように見える。ここに入ったばかりの時には気づかなかったが、どうやら結界のようなものを張っているらしい。

「少々お待ちください。たぶん、直ぐにやってくると思いますから」

　そう言ってマスターはカウンターの裏にある――厨房へと顔を向けた。

　◇◇◇

　少しして、確かにそのマスターの言ったとおりに料理は運ばれてきた。しかも運んできたのは、赤髪のメイド――肌にドラゴンの皮膚のようなものがあるから、おそらくドラゴンメイドになるのだろうか――だった。

「お待たせしました、料理になります」

　コトリ、とカウンターに置いた料理から湯気が立ち込めていた。僅かの時間でこれほど暖かい料理を作ることが出来るのだろうか？　答えは否、だろう。少なくとも、私が知っている技術ではこのような時間で作ることは不可能だ。
　ならば、どうやって作っているのか？　そんなことを考えてしまうが――少ししてそれは野暮だと結論付けた私は、両手を顔の前に合わせた。
　イタダキマス。これは確か命を頂く挨拶であると小さいころに教育された。
　我々は生きていくうえでエネルギーを摂取する必要がある。そのエネルギーを摂取するために一番効率がいいのは、肉を食べることだ。もちろん、肉を食べるということはその命を食らうことに等しい。だから、感謝の気持ちを示すのだ。そのために、『イタダキマス』という言葉を使う。
　それにしても――この料理は何だろうか？　食べたい料理、とは言っていたがあまりそのようには思えない。やはり、食べたい料理を出すのはうそだったのか？　そう思いながら、私は銀のスプーンを手に取って、スープを掬い上げる。少しだけとろみのあるスープだったが、あまりそういうことは気にならなかった。たぶん野菜を煮込んでいるのだろう。
　それを口に運び、啜る。
　すると口の中に野菜の深み、甘味、旨味が口の中に広がった。

「……これは……！」

　これは、今までに食べたことがない！
　まさに究極の料理ではないか！
　スープの海に浮かぶ肉の塊。これを今度はスプーンで掬って口に運ぶ。噛むたびに肉の旨味が肉汁として口の中に広がっていき、こちらもスープの味と合わさって最高のフレーバーを生み出している。

「それにしてもこのスープの酸味と甘味は……」
「それはトマトという野菜ですよ。こちらではあまり馴染みがないかもしれませんが」

　マスターがそう言って、私は首を傾げる。
　トマト。確かにそのような野菜は聞いたことがない。酸味と甘味を生み出す野菜――きっと私の国にそれがあれば、料理の幅が広がるのだろうな。
　半分ほど食べたところで、私はあるものに目が行った。
　皿の上に載っている、数個のパンだ。小さいパンで、手に余るほどの大きさ。持つとカリカリしていて、よく焼きあがっているようだった。

「パンは……普通に食べていいのか？」

　私の国では、パンはパンだけで食べる。スープとパン、という組み合わせはあり得ないことだった。
　マスターは私の質問を聞いて笑顔で頷いた。

「ええ、それを適当な大きさに千切って、スープに付けるんです。それもまた、美味しいですよ」