２１　黒い人影

　足を踏み出す度にカサカサと地面が鳴る。

　枯れ落ちた葉が重なり、自然の絨毯が引かれているようだ。

　黒く腐食した地面と、そこに生える木々もまた薄黒く、異様な雰囲気を醸し出す。

　木の先が見えないほど高い木々は、己を主張するかのように太く育っている。

　全く音がしないほど静かなのに、魔獣の気配が喉元にナイフを突きつけられたように感じる。

　互いに突きつけ合うナイフが、そこら中にあるのが目に見える。

　それに触れないように俺たちは足を進める。

　嫌な緊張感が体中にのしかかり、重りをつけたように体が動かしづらくなる。

　精神的にも身体的にも、これはかなり疲れるな……。

　極力、魔獣のテリトリーに入らないように進む。

　俺は少し後ろを見る。

　アカネも俺から数歩下がって付いて来ている。大丈夫だな。

　薄暗くてよくわからないが、時間はまだ昼頃のはず。

　夜になる前にできる限り奥へ進みたい。

　今でさえ薄暗い道だ。夜になってしまえば、目を頼ることはできなくなるだろう。

　それに、夜の方が魔獣が活発なようにも感じる。

　いくら警戒していたとしても、こんな魔獣の巣窟だと何が起きてもおかしくない。いや、何も起きて欲しくないけども。

「……っ！」

　俺はアカネに止まれと合図し、目の前にいるものを見る。

　確かにいる。魔眼でも魔力の動きが見えた。

「人……なのか？」

　黒い人影は二本の足で立ち、二本の腕をもつ。少し距離があるため、顔や背丈はわからない。

　それにしては、魔力の量も動きも人並みを外れているよな。まぁ、俺が言えたもんじゃないけど。

　俺はあることに気がつく。

「尻尾がある？」

　まさか龍人なのか？　いや、そんなことは……ありえなくもないか。

　過去に訪れた龍人が、今もこの森で生きている……。

　いや、魔獣の可能性だってある。というよりも魔獣の可能性が高い。

　でも、龍人という可能性に賭けてみるか？

（アカネ）

（どうしたの？）

（目の前に龍人らしき存在がいる）

（えっ）

　思念魔法で会話しているからか、アカネの驚きようがダイレクトに伝わる。

（まだ確証はないけど、声をかけてみようと思う。いいか？）

（……わかった）

（ありがとう）

　アカネの許可も得た。

　念のため、魔法を放てるように準備しておこう。

　仮に龍人だとしても、相手が友好的とは限らない。

　俺は１度、深呼吸をしてから話しかける。

「あ、あの！　あなたはここに住んでいるんですか？」

　あ、しまった。あいさつを忘れてた。

　人と会う機会がなくなったから、初対面の人との話し方とかわからない……大丈夫か？

「……」

　沈黙が返ってくる。

　やばいっ！　怒らせた？　これ、怒らせちゃったやつだよね？　うわーどうしよう……。

（ユーリ、うるさい）

（あ、ごめん。思念魔法きり忘れてた）

　アカネに怒られてしまった。

　俺は再び人影に意識を向ける。

　人影は尻尾を左右に揺らして、こちらの様子を伺っているように見える。

　目が合った。

　黄金色の眼光が俺を捉えている。

　明らかに友好的な雰囲気とは思えない……というよりも、これは殺気だ。それも狩人のような、獲物を狩るときに感じる静かな殺気。

　俺たちは獲物か……負けない。

「ッ！　……ガウぅ」（っ！　……ユーリぃ）

「アカネ！」

　俺は一瞬にして、アカネのもとへ下がる。

　気を失い倒れ込んだアカネを抱きかかえ、俺は周囲の変化にやっと気がつく。

　これは毒ガス……それも魔力が感じられる。

　毒魔法か。

　毒魔法は、その名通り毒を創り操る魔法だ。

　俺は毒魔法を会得しているため、弱い毒なら効かない。そのため、こんな単純な攻撃に気がつけなかった。

「治癒よ」

　俺は治癒魔法でアカネの毒を消す。

　しかし、アカネの意識は戻らない。

　魔力の流れは正常だ。大丈夫。

「ごめん、アカネ。少しだけ待っていてくれ」

　俺は地面にアカネを寝かせ、結界魔法をアカネの周囲に施す。

　そして、再び敵・に向き直し睨みつける。

「お前は俺の家族・・を傷つけた……絶対に許さない！」