美玖と冬至南瓜

　美玖と冬至南瓜

　美玖みく自身はそう思っていないが、かなりの世間知らずである。だが、これだけは知っていた。
　何故かと言えば、母方の祖母である千沙ちさが、毎年作ってくれていたのだ。
「もうすぐ冬至かぁ」
　思わず呟いたのだが、それを地獄耳で聞きつけた昌代まさよと、美玖のことを最優先にする保たもつが黙っているはずもなく。
「砂〇け婆様、相談があるんだが」
「ほほう。奇遇じゃの、我もじゃ」
　こうして、あり得ない速さで滅多にないタッグが組まれたのだった。


「というわけで、何か知らないか？」
　ここは世界有数のVRMMO「World On Line」のゲーム内。保のアバターであるジャッジがいるのは殿堂入りを果たした喫茶「安楽椅子」。そして、そんなジャッジの前には二家族のアバターが。
「う～～ん。祖母ちゃんがいれば分かるんだろうけど、今日病院なんだよなぁ」
　そう答えたのは、イッセンというプレイヤー。
「多分、お祖母ちゃんが毎年作っていてくれたとかじゃないかなぁ」
「おそらく。母さん、祖母ちゃんが冬至時期に何かしてた？」
「考えられるのは冬至南瓜かしらね」
　イッセンに話を振られた女性が少し考えながら答えた。
「冬至南瓜？」
　なんじゃそりゃ、というのがジャッジの言い分だった。

　無理もない。ジャッジは中学の途中まで国外で過ごしており、日本文化に詳しくないのだ。
「無病息災を願って冬至に南瓜を食べるの。俺らは小豆南瓜だけど、場所によって違うからね」
「この狭い国で色々ありすぎだろ」
　小豆が入っていたり、南瓜善哉だったりすると聞いたジャッジは思わず呟いた。
「『運盛うんもり』まではいってくると面倒だよ」
「要らん、そんな知識要らん。カナリアが必要としているものさえわかればあとはいい」
「潔すぎ」
　イッセンやリリアーヌが呆れる中、ジャッジは何とでも言えとばかりに開き直った。


「……というわけだ」
「冬至南瓜か……味付けも色々変わってくる故、千沙殿に聞かねばなるまいな」
「その辺りなら抜かりなく。婆さんに連絡とった。明日にでも作ってくれるとよ」
「手を煩わせてしまったの」
「婆さんも同じことを言ってたぞ。それから伝えてくれてありがとうってもな」
　毎年作っていた冬至南瓜。美玖が喜ぶため多めに作っていたのだが、今は傍にいない。作りすぎてしまうこともあったという。
「左様か。では、毎年頼むと伝えてもらえれば」
「りょーかい」
　それくらいの交流なら問題はないだろう。それが昌代の下した決断だった。


　千沙は早速とばかりに励んだ。まずは近くの八百屋で小豆を買うところから始まる。
　産地を選ぶのは、昔からの慣わしだ。それを水で洗って煮る。ただそれだけだ。昔であれば煮こぼしていたが、最近は水を取り替えるようにしている。
　思わず鼻歌がこぼれたが、それを咎めるものなどいない。
「出来た。お父さんの仏前にもあげて、と」
　タッパーに詰めて、千沙は家を出た。


　二つの器に入った冬至南瓜を見た美玖は、首を傾げた。
「味を比べてみ」
「は、はいっ」
　美玖にとって甘味と言えば冬至南瓜ともいえた。
「……あ」
　もう、食べることがないと思っていた祖母の味付けがそこにあった。
「やはり美玖は味覚が敏感よの」
「どうして……」
「お主を可愛がるのは一緒にいる我の特権じゃ。保に取りに行ってもらったがの」
　こんなによくしてもらっているのに、美玖は昌代にも保にも、そして今まで世話になった人たちにも何も返せない。それが歯がゆかった。
「美玖よ、お主が笑顔になるのが皆への恩返しじゃ。努々忘れるでないぞ」
「……はい」
　昌代の声は優しく美玖の心に響いてきた。