シュウへの報復1

「古瀬、『TabTapS！』って今度大型メンテナンスはいるんだろ？　そのあとからやろうと思うんだけどさ、その前に色々教えてくれないか？」
　そんなことを大学の友人に言われたのは、つい先日のことだった。
「メンテナンス後の方がいいだろ？」
「いや、それもあるんだけどさ。お前と柊でギルド作ってるって聞いたから、そこに入ろうかなって思ってるんだ」
　最近ギルドメンバーがだいぶ抜けたせいもあり、この申し出は嬉しかった。
「だからさ、その前にお前がどんな戦い方するかみてみたいなって思ったんだ」
　その言葉に、周一郎はレイモンドと顔を合わせる。声をかけてきた友人は、先日ひと悶着あったばかりの男だ。

　その男は、それに……と続けてくる。
「あのまんまじゃ少し嫌だし。一緒にゲームすればそれなりに互いが理解できるかなって」
「そういえば、あのあとどうしたんだ？」
　あのあと、というのは浅木という男へ断りを入れた後だ。
「抗議した。さすがに興味本位で近づくなって」
　それに対して男は謝罪しただけに留まったという。

　つまり、あの話は外に知られていないのだ。
「何のゲームだ？」
　参考までにと前置きをして、二人は訊ねる。
「『World　On　Line』だよ。まだVRMMOでは世界シェアNo.１だろ？」
　誰しもが一度はやっているゲームであろうモノをあげてきた。
「俺はまだアカウント残してるな。レイは？」
「とっくに解約した。さすがに厭あきた」
「そっか。じゃあ、古瀬だけでもいいから、少し付き合ってくれ。限定クエストもやってるし」
「分かった」
　心なしか、友人の顔は安堵していた。

　その時は緊張していたのだろうと思っていた。


　待ち合わせは「安楽椅子」という喫茶店で。と友人に言われ、久しぶりに周一郎は「World　On　Line」の中でシュウというプレイヤーになる。

　初めてやったVRのため、かなり外見にこだわって作った。
　月額課金の他、小遣いをかなりつぎ込みアイテムを入手し、毎年身長の更新をかけていた。

　友人の言う「安楽椅子」という名前の喫茶店は、名前を知っているだけだった。
　確かかなり古参のプレイヤーが余りきったアイテムを使用して作ったと記憶している。

　生まれた年月の差が生み出したそこ、、にシュウは行きたいと思わなかった。

「いらっしゃいませー」
　入るなり、明るく声をかけてきた女性がいた。NPCなのかPCなのか分からないが、どうやらかなり手広くやっているらしいと、あたりをつける。
「あ、初めてのお客さんですね。お席は……」
「待ち合わせしてるから」
「どなたと？」
「はぁ！？」
　何故そこまでたかがウェイトレスに言われなくてはいけないのだ。
「すみません。この店を待ち合わせに使う方は多いんですよ。なので、もういらしているのなら、その方のところにお通しさせていただくために伺っているんです」
　中年の女性らしき声が、割って入った。もしかすると、この女性が経営者なのかもしれないと、シュウは思った。
「……確か名前は……ジュークだったかな？」
「ジュークさんと仰る方はいらしてませんね。いらしたらお通ししますのでお客様のお名前を教えてください」
「シュウ、です」
「かしこまりました。リリアーヌちゃん、空いている席にご案内して」
「はぁい」
　案内されている間にも、次々とプレイヤーがやってきて、リリアーヌと呼ばれた女性へ声をかけていく。
「今日は皆そろいますよー。トウモロコシさんは、いつもの？」
「おう。いつもの。ピーマンとシシトウも来るから、よろしくー」
「リリちゃーん。こっちにもいつもの」
「セレスさん、今日のお勧め何？」
　和気藹々とした雰囲気で盛り上がっていた。

　知り合いがいないのは、シュウ一人だけだと気がつくまで時間はかからなった。それにしても相手が遅い。フレンドリストにも入れていないので、連絡すらまともに出来ないのが辛かった。

　間もなく勝手口らしきところが開き、見た目はだいぶ若い女性が入ってきた。
「ふふふ。いいものが獲れたわよ。納品してこれるものはしてきたから、後少ししたら色々届くからね」
　声を聞く限り己の祖父母位だろうか。
「マープルさん、これからメニュー増えるんすか？」
「増えるわよー。レアチーズケーキにベイクドチーズケーキ、それからショートケーキにシュークリーム。リブロースステーキもこれから仕込むし。持ち帰りように肉巻きおにぎりも作るわよ」
「肉巻き五つ予約ー。それが出来たらクエスト行く」
「私はカツサンドが出来たらかな？　飲み物はコーヒーで」
　またそれぞれが凄い勢いで注文をはじめていた。

「どうしました？」
「いや、かなり活気があるなって」
　声をかけてくれたリリアーヌにシュウは返す。
「そりゃ、ここは『World　On　Line』で初めて殿堂入りしたPCが作ったお店ですし。このお店自体が公式HPで待ち合わせ場所として認定されていたり、トップ飾ったりパッケージ飾ったりしてますから」
　そう言いながらも注文をとる仕草はかなりなれたものだった。
「コーヒーお願い」
「はいっ。伯母さーん、コーヒーお願ーい！」
　そう言って他のテーブルに注文を取りに行った。

　殿堂入りしたプレイヤーなんていたんだ。それが安楽椅子ここを経営してるんだ。他のプレイヤーからしてみれば当たり前の「常識」をシュウは初めて知った。