第七章　第八話「少女の願い」

「のう、陽太……ぬしは故郷に帰りたいかや？」
「ええ、まあ。少ないけど心配してくれてる人もいるだろうし……」
「そうか。ならば、わっちのわがままはここまでじゃな」

「え……？」
「帰してやると言うておる。ぬしは自由じゃ」

　ぽんと立ち上がり、陽太に向かって笑顔でそう言い放つ魔女。

「あ……紋章が揃ったから……」
「九つの紋章が揃った時、それと引き換えに一度だけ究極魔法を使えるのじゃ」
「究極魔法、ですか。まだ上があったとは……誤算でした」
「うむ。究極魔法というのはの、どんな魔法をも無効化できる魔法でありんすえ。ディスペルでは解除できんような魔法も全ての。それで召喚を無効化しんす。すなわち元の世界へ帰れるのじゃ」
「え……でも代償は！？　究極魔法って言うんだから究極の代償があるんじゃないんですか！？」
「ああ、それなら心配はいらん。唱えるのはわっちじゃ」
「え？　じゃあ俺は今まで何のために！」
「すまんかったの。連れまわして」
「また精霊族に言われたんですか？　俺を育てるようにと……」
「それだけじゃありんせん。別に帰そうと思えばいつでも帰せた」

　そう言うと魔女は屋上の端へ歩み寄り、神殿の外を眺める。
　血のように赤黒い湖を。
　枯れ果てた幽世の大地を。

「わっちゃ、ただ……ぬしに見てもらいたかったのじゃ。この世界を」

　陽太は思い返す。
　天族の島からアメリアと眺めたあの景色。
　不死鳥の巣でハリルと見た荒涼な大地。
　ルナと見た悲しい幽世。

　そして魔女と見た現世の満月――

「幽世も……月は同じように輝くんですね」
「そりゃ同じ世界じゃからの」

「姐さんはずっと……何を想い、何を見てきたんですか？」
「……とあるお伽噺とぎばなしのような物語じゃ」

　そう言って魔女は、話し始めた。
　四百年前に産まれた一人の少女の物語――


　華やかな身なりをする彼女の人生は、決して自由ではなかったそうな。
　幼いころに父に身売りされ、これも親孝行のためだと必死に籠の中で勤めてきた。
　齢十七になる頃、儀式の日取りが決まった。
　彼女は怖くなった。
　戦乱の世でこれから続く人生、年季か身請けか、それとも死か。
　ある友は心中した。
　ある友は病死した。
　決して報われることのないであろう苦難の道だった。

　彼女は強くなりたいと望んだ。
　なにがあっても折れない、強い心を望んだ。
　そして彼女はそれを授かった。
　そう、召喚に応じる代償として……

　こうして一人の娘がこの世界へ召喚された。
　召喚された世界は、戦争の真っただ中であった。
　世界勢力は四つの大陸に分断され、激しい戦火に燃えていた。
　そんな中、彼女は召喚されたのだ。
　儀式を行った精霊族の長は、その命と引き換えに彼女を召喚した。
　残っている精霊族が言う。
　この世界を救ってくれ、と。

　この世界は魔法の栄えた世界である。
　何もないところから火を起こせ、何もないところから刃を作り出せる。
　すなわち、誰もが凶器を常に持ち歩いているような世界なのである。
　魔法、その強大な力は争いにより発展し、全ての生物を絶滅させられるほどの軍事力になっていた。
　このまま戦いが続けば、世界が破滅する。
　生きとし生けるものすべてが絶滅する。
　もしも神がいるならば、終焉を迎えるこの世界で、異世界人を使って遊ぼうとしているだけなのかもしれない。
　魔法を存在させたまま、この世界に未来はあるのか、神はそれを確かめているだけに過ぎないのかもしれない。
　無理なら無理でおしまいにするってだけだろう。

　それから彼女はどれだけ忌み嫌われようとも、世界の平和を目指した。
　強い心で。
　武力に対しては武力で応じるしかなかったが、いつか報われることを信じて。
　精霊族は争いのない世界を望んでいる。
　そして彼女も戦乱の世の儚さを知っている。
　利害は一致した。

　拮抗する力を手にした者は必ず争いを起こす。
　魔女に全ての王を殺させ、一からやり直させよう。
　精霊族はそういう決断に至った。
　彼女は引き受けることにした。
　強い心を持った彼女にしか出来ないことでもあったから。

　各国を巡る魔女が見たのは、逃げ出すもの、部下を盾にするもの、保身しか考えない、そんな王ばかりであった。
　彼女は元の世界での生活を思い出す。
　気に入らなければ引っぱたかれ、上役に媚びへつらい、命令は絶対。
　それに恐怖して従うか、抗って死ぬか。
　どこの世界も同じであるなと嘆く。

　彼女らはいつしか、世界の真ん中に位置する【ゼダエンド】という大陸を拠点にした。
　もともとは未開の大陸だった場所だ。
　しかし、そこは新たな王たちに攻撃され、人の住める土地ではなくなっていった。
　互いに手を取り、魔女を追い詰めた王たちは、固い絆が結ばれていた。
　これも一つの平和の形だった。
　こうして魔女は討ち取られた。
　しかし不憫に思った精霊族の一人が、魔女に魂を分け与えた。
　時属性最上級魔法で成長を操れる魔女によって、その精霊族も長い生を得ることになる。
　やがてその精霊族が遺志を継ぎ、長となった。
　破壊と殺戮が繰り返され、瘴気に塗れた大陸に精霊族の長は結界を張った。
　当初の目的も果たせたと考え、精霊族は話し合った結果、魔女をもそこへ封印した。
　瘴気に影響されない精霊族たちはそこに残った。
　白虎を育てる者、魔女を監視する者。
　そして魔女と魂を共にする者。
　やがてそこを人は幽世と呼ぶようになった。

　しかし、時は流れ、王位継承と共に各国の絆は薄れていった。
　やがて傲慢と怠惰により国の統率も崩れていく。
　そこで、戦争を発起する者が現れると、その都度魔女に殺させることにした。

　こうして王殺しの魔女により、世界の平和は維持されてきたという――