お祖母ちゃんが理解者

　今日日きょうび携帯を持っていない人間はいない。
　学生ならば尚更。連絡事項は大抵メールで来るのだ。

　それでも美玖みくの両親は違った。「連絡事項は己たちの携帯に来ればいい」とのたまい、与えようともしなかった。
　それだけなら美玖もそこまで言わなかった。親は「連絡事項を連絡するのを忘れる」事が多々あった。そのため、クラスでも浮いた存在になってしまった。

　これが中学の時の出来事で、高校は親の言う公立高校に入った。
　勿論、高校でも携帯は必須だった。
　大抵がスマホを持つ中、美玖に手渡されたのは古ぼけた二つ折りの携帯電話だった。

　泣きたくなる、というのはこういうことなのかもしれない。同じ中学から持ち上がった人たちにはかなり笑われた。そして、案の定クラスで孤立してしまった。

　それでも今回は、まぁいっか。と思えるくらいにはなっていた。
　何せ、十五歳になるまでと思い、お金を貯めていたのだ。そりゃもう、親に盗られるかも知れないという恐怖と戦いながらだ。

　高校に入ったら巷で有名なVRMMORPGをやると決めていたのだ。お金は結構な金額が貯まっている。今までこっそり隠してくれていた、母方の祖母に感謝である。
「で、美玖ちゃん。こんな大金、何に使うつもりだい？」
「んとね、VRMMORPGをやろうと思ってるの」
　その言葉に祖母がにこりと笑った。
「そうかい。ただ、この金額じゃ足りないかもしれないよ」
　そう言って祖母はVRMMORPGをやる上での必要経費を挙げていく。
「今はこのカプセルが必要ないゲームもあるけどね」
「流石お祖母ちゃん、詳しい！！」
「お祖母ちゃんもやってるからね。で、美玖ちゃんはどんなゲームをやりたいんだい？」
「出来れば場所をとらないやつ。ヘッドギアだっけ？　あれも目と耳の部分だけのがあるでしょ？　その上からアイマスクをつければばれにくいと思うんだ」
「無理だよ。ヘッドギアの上から何かをかぶせてはいけないからね。それに映像は網膜照射が多いから眼鏡は必要ないし。……脳波を感知して全てを行う分、目と耳の部分だけってのは高額だよ。それからソフトはどうするんだい？」
　既に美玖では解決しきれない問題点を挙げていく。
「んとね。本当はお祖母ちゃんとやりたいけど、クラスメイトと一緒になるの嫌なんだ。だから思いっきりマイナーなやつをやろうと思ってるの。それから月々の料金が発生しないやつ」
「……そうかい。だとしたら、どうすべきかね。まずは近くの電気屋さんに行ってみようか」
　相変わらず話が早い。
「それから、お祖母ちゃんのお下がりで申し訳ないけど、美玖ちゃんへの入学祝だよ」
　そう言って見せてくれたのは、先日「知り合いに組み立ててもらった」ばかりという最新式のPCだった。
　羨ましいと思ってみていたが、母も「祖母からのお下がり」と言えばこういった機械を持つことを許してくれる傾向がある。祖母もそれを見越したのだろう。
「美玖ちゃんのお母さんには言ってあるよ。あたしが使い倒したPCだってね」
　おおう。確かに数日使ってた。事実に嘘を紛れこませて、美玖へいいものをプレゼントしたいらしい。
　こういうゲーム関係じたい、美玖は大抵祖母宅でしかやったことがない。
　理由は両親共に嫌っているからだ。
　年齢的にかなり珍しい家庭である。そして、自分の子供たちを独り立ちさせたあとに、「自分の時間」としてゲームをする祖母の姿。母以外の兄弟もそれなりにゲームもすれば、従兄弟たちへ必要に応じてゲーム機なども買い与えている。
　つまり、祖母が母だけに厳しすぎたということは全くないのだ。
「でもさ、お祖母ちゃんのお下がりPC貰ったって言ったら、絶対いっくん辺りが何か言いそう」
「言うだろうねぇ。でもね、お祖母ちゃんのやったPCすら取り上げているのがあの両親だよ。いっくんたちも分かってくれるよ」
　いっくんというあだ名で呼ばれる従兄は既に大学四年である。美玖にゲームの面白さを一番最初に伝えてくれた人でもある。

　祖母の身支度が終わり、近くの電気屋さんに向かった。


「……マイナーでヘッドギアが目と耳だけしかないものを使う、VRMMOですか？」
　しかも、月額料金の発生しないもの。電気屋の店員は目を丸くして復唱した。
「はい！」
「あるでしょう。アレ、、が。ただ、美玖ちゃんには難しいと思うのよ。あとでいっくんとりりちゃんあたりでも誘ってやってごらん」
　祖母の言葉に店員はため息をつき、とあるヘッドギアを持ってきた。
「一応、そのゲームは専用のヘッドギアが必要となってます。最低ランクでも、これになり、上のランクに行けば、専用でなくても大丈夫ですが……」
　予算的にはこれしかないという。
「む～～～」
　これに躓いてしまった場合が難しい。これしか使えないのでは意味がない。
「もう一つ、上のランクにして頂戴」
「お祖母ちゃん！！」
「あたしんとこに預けといた利息で丁度いいよ」
　にっこり笑う祖母に推されて、もう一つ上のヘッドギアを買うことにした。

「ヘッドギアに金をケチるとね、色んな弊害が起こっちゃうからね。最低でもこのランクくらいにはしないと。脳波異常を起こしたりする場合もあるからねぇ」
　あっさりという祖母に、美玖は驚いた。だが、それ以上に出来ることが嬉しい。
「で、美玖ちゃん。ゲームのタイトルは覚えているかい？」
　全く見ないで買ってきてしまった。
「TabTapSタブタップス。かなりマイナーなVRだからね。しっかりネットで調べてから仮想空間ヴァーチャルにダイブすることだね。
　あたしもそのうちやってみようとは思ってたんだよ。もし、あっちで会ったらよろしくね」
「うん！」
　祖母の言葉がお世辞でも嬉しかった。

　そしてその日、ひたすら調べまくり、翌日にダイブすることにした。