葛藤～修羅場の果てに～

　翌日の放課後。
　俺は、授業が終わっても教室から出ずに自分の席で考え込んでいた。
　もちろん、昨晩に姉貴から言われたことだ。

　――ここから逃げて、一人で本土に帰るか。
　――何が起こるか分からない空星島に滞在し続けるか。

　俺にとっては、究極の二択だ。
　できれば逃げたい。でもそれだと小春や姉貴たちと別れることになってしまう。
　どうすればいいんだ、ちくしょう。

「にぃー、何してるんですかー？」

　ふと、そんな声がしたほうを振り向くと。
　教室の扉のところで、小春が立っていた。
　考え事をしていたせいで、小春を待たせてしまったらしい。
　俺は急いで小春のもとへ向かう。

「ごめん、待ったか？」

「待ったけど、大丈夫です。すごく待ちましたけど、全然気にしてません」

　だめだ、めちゃくちゃ気にしている。拗ねたように唇を尖らせているのが可愛い。

「なにニヤニヤしてるんですか」

「うぇ！？　い、いや、何でもない」

　考えていたことが顔に出てしまったのか、小春に半眼で指摘された。
　我が妹が可愛すぎて、つい口角が上がってしまったようだ。俺は悪くない。

　何はともあれ、俺たちは肩を並べて廊下を歩く。
　教室や廊下の光景、窓から見える空星島の景色、そして小春たちとの楽しい会話……。
　俺が一人で本土に帰れば、それら全ては失われてしまう。
　俺は、どうすればいいんだろう。

「……にぃ。どうしたんですか、難しい顔して」

　不意に、小春が俺を見上げて問いかけてきた。
　俺、そんなに考えていたことが表情に出やすいのだろうか。

「何か考え事ですか？　わたしでよければ、何でも聞きますよ」

　俺の妹は優しい。俺が悩んでいたりすると、いつでもこうやって話を聞いてくれる。
　だけど、今回はそういうわけにはいかない。

　小春に話せば、絶対に俺を本土に帰すべきだって言うに決まっている。
　自分のことは全く構わずに、俺の安全を確保しようとするに決まっている。
　でも――それじゃだめだ。

「何でもないよ、ありがとな」

　言って、小春の頭を撫でる。
　妹に気を遣われるなんて、自分が情けない。

　小春や姉貴を連れて行けるなら、迷わずに本土に帰るほうを選択しただろう。
　だけど、そうじゃない。あくまで帰ることができるのは、俺だけだ。
　他のみんなは――俺と違って自由に能力を使用できる生徒たちは、この島に必要だから。

　必要のない俺は、帰るべきなのだろうか。
　それが、誰にも迷惑をかけず、誰にも心配されない、一番いい方法なのではないだろうか。
　と、俺の思考を遮るように。

「おにぃぃちゃぁぁぁぁぁんっ！」

　そんな叫びが、後ろから聞こえてきた。
　さすがに声と呼び方だけで、誰なのか分かる。
　ゆっくり背後を振り向く――と。

「やっと見つけたーっ！」

　声の主――鳥待三冬が、俺の首に両腕を回して抱きついてくる。
　距離感がかなり近いのだが、他の男にも同じようなことしてるのだろうか。見たことないけど。

「ちょっと、三冬さん。いい加減、にぃから離れてください！」

　俺に抱きつく三冬を見て、小春が物申した。
　そこでようやく小春もいることに気づいたのか、三冬は一瞬だけ小春を一瞥し、すぐに俺の顔へと視線を戻す。

「……で、おにいちゃん。いつ初えっちする？」

「ちょっと！　無視しないでくださいよっ！」

「あ、いたの？」

「いましたよっ！　さっき、わたしのほう見ましたよねっ！？」

　小春が怒鳴っても、三冬は意にも介さない。
　馬鹿にしているというか、ただ単に無視しているだけというか。三冬はいつもこういう態度だから、小春や姉貴たちとは未だに仲良くなれていないのだ。
　まあ、三冬は仲良くする気すらないみたいだけど。

「もう、うるさいなぁ。ふゆとおにいちゃんの邪魔しないでよ」

「邪魔ってなんですか！　三冬さんが割り込んできたんじゃないですかっ」

「おにいちゃんは、ふゆだけのおにいちゃんだもんねぇ？」

「違いますよっ！　にぃは、わたしのにぃです！」

「とらないでよ、泥棒猫」

「誰が泥棒猫ですか！　三冬さんが、わたしからにぃをとってるんじゃないですか！」

「おにいちゃんはね、ふゆと生涯を誓い合ったんだよ。他の女が入り込む余地なんてないの」

「う、嘘言わないでください！　にぃは、三冬さんなんか見向きもしてませんから！」

「むっか。そんなことないしっ！　ふゆとおにいちゃんは、子作りだってしちゃうんだから！」

「こ、こづ――っ！？　い、いいいきなり何言ってるんですか！」

　相変わらず仲の悪い二人である。
　ここまで好かれたり懐かれたりするのは正直物凄く嬉しいのだが、間に挟まれるとどうしたらいいのか分からないから困る。

　アニメの修羅場シーンを見て妬んだこともあったけど、実際に自分が体験すると思っていたより大変だ。
　頼むから、もうちょっと仲良くしてください。ほんとに。

「……お前ら、会う度に喧嘩してないで仲良くしろって」

「無理言わないでよ！」

「できるわけないです！」

　どうやら、それは不可能だったらしい。変なところで息を合わせやがって。
　この二人、前世は犬と猿だったに違いない。

「おにいちゃんは、ふゆのことしか愛してないんだよ！　真実はいつもひとつなんだから！　ね、おにいちゃん！」

「……どこのバーローだよ。真実じゃないからな、そんなの」

「まーたまたー、照れちゃってー」

「照れてるわけじゃねえ！」

　やっぱり三冬の相手をしていると猛烈に疲れる。
　さっきまでシリアスな感じで悩んでいたつもりだったのに、三冬が現れた途端に一気にギャグの雰囲気へと変わってしまった。

　でも――げんなりとしつつも、俺は心の中で三冬に感謝していた。

　三冬がこうして明るく元気にしてくれているからこそ、俺も元気をもらっている。
　そうじゃなかったら、きっと今頃深く考え込んでいただろう。元気なんて、出なかったことだろう。

　たとえ無意識だったとしても、三冬のこういうところは素直に好きだった。
　本人に言ったら調子に乗りそうだから、絶対言えないけど。

「むう……にぃは、わたしのにぃなのに……。にぃもにぃです。もっと突き放したらいいじゃないですか」

　小春が唇を尖らせ、今度は俺に抗議してくる。
　三冬とは全然そんな関係じゃないのにも拘らず、いちいち嫉妬する小春が本当に可愛い。

「にぃがそんな態度だから、三冬さんが勘違いして付け上がるんですよっ！」

「勘違いなんかしてないし！　っていうか、あんたには関係ないじゃん！」

「関係ありますよ！　わたしは、にぃの妹なんですから！」

「でも、実妹でしょ？　エロゲじゃないんだから、付き合うことも結婚もできないじゃん。それなのに、おにいちゃんのこと好きなの？　一人の男として？」

「べ、別にそういうわけじゃありませんけど！　男としてとか、そんなわけないじゃないですか！」

「じゃあ、ふゆの邪魔する権利ないよね？」

「あ、あります！　唯一の妹として――」

「だから。ただの妹が、ふゆの恋愛に口を挟んでこないでって言ってるの！」

「む、むうう……っ」

　怖い。女同士の喧嘩、怖い。二人とも幼女のくせに、なんか怖い。
　このままだと、殴り合いに発展しそうだ。小春と三冬は、そんなに粗暴な幼女ではないと信じたいが。

「な、なあ……お前ら、お互いのこと嫌いなのか？」

「大っっっっっ嫌い！！」

「あまり言いたくはありませんけど、嫌いです」

　大変困った。嫌よ嫌よも好きのうちとは言うが、二人の場合は本気で嫌っていそうである。

　どうしよう。簡単に人のことを好きにはなれないし、元々の感情が嫌い寄りならば尚更だ。
　とはいえ、小春と三冬なら仲良くなれそうな気もするんだけどな。ただ、二人とも素直じゃないというか、むしろ正直すぎるというだけで。

　……でも俺は、小春や三冬とのこういうやり取りも嫌いではなかった。
　正直愉快で、楽しくて、面白くて――そんな風に感じていたせいで、注意力が散漫になってしまっていた。

　だから――気づけなかった。
　俺たちのもとに、確かに敵ひにちじょうとやらが迫ってきていたことに。

「……えっ？」

　不意に、小春が素っ頓狂な声を漏らして。

　俺たちが、訝しむ暇もなく――消滅した。
　瞬時に、跡形もなく。

　つい数瞬前には俺の目の前にいたはずの小春が、まるでテレビの電源を切ったときのように、突如として姿を消してしまった。

「な……こは、る……？」

　愕然として、俺は思わず今にも嗄れてしまいそうな声で名を呼ぶ。
　だけど、それに答えてくれる声などどこにもなかった。
　目の前で起きた事実が理解できなくて。
　ただただ、さっきまで小春が立っていた虚空を見つめるばかり。

「……どこに、行っちゃったの……？」

　俺と同じように、喫驚して三冬が呟く。
　俺には、その問いに答えることなんてできない。当然だ、俺だって知りたいくらいなのだから。

　消えた小春――。

　そこから更に追い打ちをかけるように――上から、一枚の紙が落ちてきた。
　怪訝に思いつつ拾い上げ、そこに書かれていた文字を読んでみる――と。

「んだよ、これ……ッ」

　そんなことをする理由はないだろうけど、これが小春のイタズラならよかった。
　何かのドッキリだったなら、笑って許すことができたのに。
　それなのに――こんなペラペラな一枚の紙ごときに、俺の願いは打ち崩されてしまった。

「なんて書いてあるの？」

　三冬が爪先立ちをして、俺が持っている紙を覗き込む。
　そこに、書かれているのは――。

『貴君の妹君は、預からせてもらった
　返してほしければ、今すぐにトレーニングルームに来い』

　そんな、ワープロ文字だった。