76「ヤサシサトハ」

　「やぁ、刑事さん。勝てましたか？」
　机に座り、目隠しだけをされた、スキンヘッドで、乱雑に生えた眉毛と、無精髭の男が、目の前のフクダに話しかける。

　「『斬り裂き権兵衛』を殺害、『生母事』を再起不能、『万』の片腕に重症を負わせる。それに対してヤオ・シュイジ死亡、福田弘重症」
　フクダは車椅子に座っていた。
　傷が癒えていないのだろう、包帯を巻き、右足を固定している。

　目隠しをした男は、その姿は見えない。
　ただ見えている。
　動きが、流れが、成り行きが。

　「なるほどね、ヤオ……『万』の片腕を取れたんだね。結構素晴らしいよ。しかし、自爆は『万』にするべきだったね、雑魚を相手する必要はない。特攻で歩兵を撃ち取ることに利があるのは、能のない下っ端のやる事だからね」
　 目隠しをした男は、足踏みをしながらフクダに言う。
　ヤオと言ったのは、フクダの事をシュイジと間違っているとフクダは思った。

　そして言い終わると、にぃ、とねっとりとした笑顔を作った。

　「いやね、分かるよ。気持ち悪いでしょ、この笑顔。何て言うかな、あるでしょ？想定通りに運んだ時のえもいわれぬ快感。あぁまどろっこしいね、端的に言わないのは僕の悪いところさ。簡単に言おうか。神は降りるよそちら側にね」
　目隠しをした男、正体を明石アカシ 明日人アスト。

　『マーダージェスター』
　被害者数　33人
　主な犯罪歴　殺人、傷害
　ピエロの格好をし、子供にへと近づき、鎖を使い、心的外傷を与え、楽しみ、殺す。
　しかし、必ずとも殺している訳でもなく、生き残りが存在するが、その全てに心的外傷後ストレス傷害があり、『マーダージェスター』は、薬物もしくは幻術のような鎖の可能性もある。

　『マーダージェスター』は、あの会合のメンバーだった。
　いや、今でもメンバーだ。

　しかし今、『マーダージェスター』は、甘党にいる。
　捕まってなどいない、スパイをしている訳でもない。

　加担している。

　簡単に言うなれば、裏切っていた。
　あの会合の目的、魔女の子孫の立場向上。

　それを脅かす行動。

　しかし、『マーダージェスター』は魔女の子孫。
　ただ、言える事があるとすれば、自分の地位を向上させる事など無意味になる事が、『マーダージェスター』の頭の筋書きには書かれていた。

　妙な勘の鋭さと、予知に近い先見の明に、ピエロの姿でない時の明石を、『未来人アスト』と呼ぶ者もいる。

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　コニカは歩いていた、辺り一面の白、コニカが地面を踏む度に色がつく。

　赤に、青に、緑に 。

　キャンバス、自分の塗りたいように、思うがままに塗る、気付けばその色は落ち着き、派手な色は無くなっていた。
　歩けど歩けど地味な色、いつの間にやら色は一色のみに、しかし色は踏む度に付いていく。

　一度立ち止まって胸に手を当て、息を吐き、歩き出すと自分の付けた色に、白の小さな足跡が付いている。

　最初はただ一色のみ。
　足跡はただ後ろを着いてくるのみ。
　ただ、歩く毎に、色は変わる、鮮やかに晴れやかに、色は変わっていく。

　足跡も、近づき、いや、足跡に合わせ足を遅くし、そして足跡が４つ、横に並ぶ。
　色は、混ざり合い、多色に、しかし素晴らしく、華やかに、そして壮麗。

　触っている、確かに感触がある、あの子の、優しい手の温もり。

　小さな足跡はやがてコニカの横から離れ、コニカの手を引く。
　色は、小さな足跡が付ける色をより濃く反映し、そして、同色していく。

　色に寄り添う、ただ、依存するのではなく、抱擁するように、優しく、自分の色を重ね、色を秀でる。

　優しい色が続く。
　優しい色が広がる。
　優しい世界が出来る。

　優しいあの子の顔を見る。
　笑顔の似合う優しい顔。
　可愛く、無邪気で、愛らしい。

　ただ

　もう片方の人形はなんだろう。
　糸、綿、布。
　冷たい、媚びるような変わらない顔。
　握り返さない、手。

　捨ててしまおう。

　要らない、入らない。
　あの娘と私の中には。

　背後に投げ捨てた。

　「いいの？」
　あぁ。

　「なんで？」
　いらなくなったから。

　「どうして？」
　あの娘がいるから。

　「駄目だよ」
　なんでだ。
 
　「浮かばれないよ」
　誰が。

　「あの子が」
　なんで。

　「だって」
　……

　「あの子は」
　……やめろ。

　「死んだんだから」
　色は黒に染まる。
　どれだけ光を放とうと、どれだけ明るくとも、どれだけ素晴らしく壮麗でも。
　黒は、それを飲む。
　全てを、全て。

　自分自身も、目の前の笑顔も、優しい笑顔も、全て。
　不安の黒に、変わる。

　自分すら分からない、あの娘がどこにいるのかも、きっとあの娘は不安で泣いているだろう、悲しく、途方にくれ、泣いている。

　抱き締めなければ。

　安心させてあげなければ。
でなければ、私が。

　触った。
　それは、柔らかいが、暖かくない。
　無意識に、後ろに行っていた。

　こんなもの探してなどいない。
　求めるのは、優しい、あの……

　黒が滲む。
　真下の黒が、透明で滲む。

　分かっていた。
　あのピエロの事にしてもそうだった。
　なぜ自分が立ち直れなかったのか。
　自分自身に催眠をかけていたから。

　まだ、あの娘に会えると。
　自分の遺能を使って、あの娘を生き返らせ、もう一度抱くことが出来るであろうと。
　そこの、自分の中の自分が、自分によって変えられていたから、その無理矢理な変形で出来た穴に、入られた。

　受け入れる、簡単な話。

　しかし、突き放す。

　それも同義。
　死んだ事を受け入れれば、あの娘は、死んだ事になる。
　可能性が、塵一つにも満たない可能性すら消える。

　失いたくなかった。
　思えばあの遺能も、この強い思いから出来た物だったのだろうか。
　だったら、今あの娘を。

　奇跡など起きない。

　見せるのは、今ある現実。
　受け入れるしかなかった。
　今受け入れなければ、もう……
　黒になるだけのような気がした。

　前かどうかも分からないが、前を向いた時、一本の線があった。
　黒を塗り消す、一本の白い、線。

　ぬいぐるみを持って、ただ線の上を歩く。
　白は、白のまま、変わらない。

　細く冷たく長い、道。
　そこにすがるしかない。
　しかし、すがるのは、どこか、子供に戻ったようで、懐かしく、心地よい。

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　「……目覚めたか」
　ヒルコの顔を見た。
　ヒルコも寝ていたのか、目を擦り、体を伸ばす。
　暗い、洞窟の色は、夢で見ていた色よりあからさまに暗かったが、それと対称的に映える白の存在と、綿と布のほのかな暖かさ。
　コニカは自然と口を弛め、優しく言った。

　「ただいま」