43「ナニカトグロル」

　拮抗していた、確かに。
　それはただ、女騎士達が、全ての力を出し切ってはいないという事から来る、拮抗という名の虚像である。
 

　渾身の一撃を防がれた鬼は、すかさず、兜ごと抉り取るような、鋭いアッパーを。

　それを、女騎士は、易々と防ぐ。

　おおよそ不可能である、可能だとすれば、事前に知っているという事のみである。

　「おっそーい」
　馬鹿にし、精神を逆撫でさせるような声が、鎧の中から響く。
　それに鬼は、苛立ち、力任せの蹴りを放つ。

　それによって、痛みを与えつつ、一旦元にへと戻そうとはするが、そんな事を許す相手ではなかった。

　突如、前方へ引き寄せられる感覚。

　女騎士は、腕を離す事ないまま、蹴られた衝撃に乗り、後方にへと飛んだ。
　それにより、鬼の双方の腕が引っ張られ、そして鬼は突然のその衝撃につい、耐えてしまう、地に足を付け、体に力を込める。故に起こるのは、両腕脱臼。
　痛み故に起こる力の緩み、それにより、鬼、地に膝をつける。
それは敗北の象徴。

　「それじゃ、君の負けー、じゃねー」
　首を斬られる方が、幾倍かマシだった、己のプライドと自信を全てへし折られ、貶され、そして思い知らされた。
　屈辱、死より辛い物だった。



　覆い被さるように、八本足の熊は女騎士にへと襲いかかる。

　女騎士は、無慈悲に猟銃の引き金を引く。
　銃弾などは出ず、無骨に響く銃声のみ、その後八本足の熊を見た者はいない、いたのは八つの手足を持った幼女のみである。

　実に簡単な事態の鎮静。

　手足をもぐより、武力を行使するより簡単な、いや、難しくも単純な方法、相手の戦力を奪う事。
八本足の熊だった、八本の手足を持つ幼女は、意味も分からず泣いている。



　ビルを走り回る、猪の頭を持つ雲にへと、銃弾が一発当たる。
　下手な鉄砲数打ちゃ当たる、まさに言葉の通り、一が出来れば二が出来る。
　零から一を作るのは難しい、しかし一から二を作るのはそうでもない。
　故に猪鬼は、銃弾を浴びる、湯水の如く。
　今も残る牛鬼の伝説、牛鬼でさえ倒したのは、人間なのだ。



　突如感じる身の危険、ナニカはそれを易く防ぎ、そして目を疑う。
　足を今、味わっている筈、ただそこには四肢揃った女騎士。

　再生、人間にもある能力、しかしそれは、便利な物ではない、ただ治るのを早め、致命的な負傷でなければ、時間を持って傷を癒す。
　しかし、明らかに人間のそれを凌駕し、そして治していた。

　「貴様、何故それを扱う、いや扱える」
　ナニカは、驚いていた、緑の鱗で固めた表皮に、表情筋によって動く皮膚はなく、心の中で、疑問を交差させる事しか出来ない。

　ナニカは、事前にヒルコから、帝国の人間が、基本的には、遺能を扱えない。

　そう聞かされていたからだ、その事前知識が、ナニカを縛った。
　そして、視界の端に捉えた、銀色の靴、いや鎌が、意識をした瞬間、首元にへと刃という名の蹴りが振られ、ナニカは、首以外の場所にへとズラす事しか出来ない。

　「……ッ！！……人間ガァア」
　右目下、鱗が剥がれ、人間の皮膚が露になり、鱗の間から、裂け目が見える、それは打撲痕ダボクコンである筈が、まるで鎌の先が肉に引っ掛かり出来た、切創セッソウの痕のような物にへとなっていた。

　ナニカは、後方へと跳び、相手を眼力で殺すように、くりっとした目が、女騎士を捉える。

　女騎士は、金属を擦り付けたような笑い方をすると、鎧を口元を出すようにして持ち上げ、自分の親指を食いちぎる。

　ナニカは思った、あれは人間などではない、勿論、我等とも違う。

　悪魔。

　そう思い、ナニカは、自分の事が、ただの人間にも、悪魔にもなれぬ、どちらとも言えぬただの模造品であると。

　故に起こるのは、消失感、己が目の前にいる悪魔に勝てぬ、その威を借りるただの、何にでもない……ナニカ。

　ナニカは、急に現れた、自分の存在価値への不安に、思考が遮られた。
　目の前の敵を置いても、その事を考えたい、見出だしたい。

　女騎士は、ねちゅねちゅ、にちゅにちゅと汚い音を鳴らしながら、指をしゃぶり、ただナニカを見ているだけだった。

　その事が、ナニカを更に、陥れた。
　自分など、倒すにも価しない、それだけの存在であると。

　自虐による、己れの否定、それによりナニカは、己れという個を達観し、そして極限にまで加速した脳の回路は、己れをどうすればいいかと言う、改善策を、ナニカの許容を越えて、造られた全細胞を持って、見出だした。

　現状を正す。

　ナニカは、女騎士の首を食らった。
　特に理由などはない、導かれ、そしてただ行動しただけ、故に起こす行動は、ナニカが、知的生命体である事を自分の中で確立するために行っていた行動、全てを否定する、獣としか言えぬほどの補食行動。

　ナニカは、気付けば、血を吐き散らして倒れていた。


　「串蛇いっちょ出来上がりぃ」
　グロルは、敵の槍に貫かれていた。安い傲りからくる、下手な油断。
　１歩成長したと思った、自己基準からくる、成長止め。

　身の丈より、少し長い槍を持つ女騎士が、ふざけた口調で言う。
　その槍より、二倍近くあるはずの、蛇の姿のグロルが、ただ死んだように体を地につけていた。

　死んだように。

　「すげぇ」
　か細く、そして掠れた声だった。

　井の中の蛙、グロルを表すならば、これ。
　これは、言葉で伝えても、相手が受け取るとは限らず、身に受ければ、自と理解する。
　馬鹿であるが故の利点と欠点。

　驚異的な相手を知ることによる、反省と、他を認めるという事をグロルは学んだ。

　そして、あともう一つ、敵と、刺し違えてでも相手を殺すというものと、絶対に生き残ってやるという、確固たる意思と矛盾する意思。

　グロルは、相手ごと、とぐろを巻き、相手を締め上げる。
　槍が、何処に刺さっているのかすらも分からず、女騎士の手から離れ、柄を左右に振らす。

　そして、グロルは、女騎士から離れる。
　槍は、女騎士の腹部にへと刺さり、グロルは頭部を食った。

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　「……子供ガキに任せるのがいけなかったのだ、まともに事を終わらせられぬ」
　ヒルコは、その場で疲弊する子供達を見て、一度舌打ちした。