寵愛の精霊術師
第55話 終わりのはじまり
ディムールの王都は、いつもと変わらないように見えた。
少しばかり見張りに立っている兵士の数が多いような気がするが、想像していたような物々しい雰囲気は感じられない。
少なくとも、ここで激しい戦闘があったような形跡はなかった。
「とりあえず、先回りはできたみたいだな」
その事実を噛み締め、少し安堵する。
だが、ゆっくりはしていられない。
「ラルは、先にカタリナさんのところに行くよね?」
「ああ。確認しなきゃいけないこともあるしな」
カタリナにはもちろんだが、特にキアラとは会っておきたい。
カタリナから話は聞いていたものの、結局今日までキアラに直接『テレパス』を繋げて話すことはできなかったからだ。
「カタリナと話をしたあと、クレアとダリアさんを王城までお送りします。僕も、陛下に直々にお話しなければいけないことがたくさんあるので」
エノレコートで起きた悪夢のような出来事の数々と、オレがクレアを好いていること。
どちらも、オレがヴァルター陛下に伝えなければならないことだ。
「わかりました。では、そのように」
クレアとダリアさんが頷いたのを確認し、オレたちは王都にあるオレの屋敷へと向かうことにした。
既に、太陽が登ってしばらく経っている。
緊急事態ということも伝えてあるし、さすがにこの時間ならカタリナも起きているはずだ。
だというのに、
「……あれ」
「どうしたの?」
不可解な現象に直面したオレに、クレアが疑問の声を上げる。
「……カタリナに『テレパス』が繋がらない」
「え? でも昨日の夜には話してたよね?」
「ああ……」
そう。
たしかに昨日の夜、オレはカタリナに『テレパス』を繋いでいた。
今日中には帰れそうだということも言っておいたはずなのだ。
それなのに、『テレパス』が繋がらないということは――、
「クソっ!!」
「あっ、ラル!?」
既に屋敷は目の前だ。
逸る気持ちを抑えきれず、オレは走り出した。
久しぶりに見る屋敷は、何も変わった様子がなかった。
いや、一つだけ違うところがある。
今の屋敷からは、人間の気配が全くしない。
「……」
ドアに鍵はかかっていない。
中に入ると、異臭がオレの鼻を突いた。
その匂いに気付かないフリをしながら、オレは奥へと進む。
キッチンに向かうと、メイドが一人倒れていた。
だが、それが誰なのかわからない。
無理もないことだ。
そのメイドは、首から上がなかったのだから。
キッチンの床は、大量の血液でどす黒く汚れてしまっていた。
その小さな身体のどこに、それほどの血が詰まっていたのだろうと驚かされる。
物言わぬ死体となったメイドから視線を外し、辺りの気配を探った。
しかし相変わらず、何の気配もない。
それはつまり、ここにはオレ以外、生きている人間はいないということだ。
焦燥感に掻き立てられるままに、二階へと向かう。
「……なんだよ、これ」
カタリナの部屋の前に、二人のメイドの死体が転がっていた。
二人とも、首から上は無くなってしまっている。
軽く近くを見てみたが、彼女らの首らしきものは見当たらない。
その死体から目を逸らし、オレはカタリナの部屋に入った。
「うっ……」
部屋の中は凄惨な状態だった。
何人ものメイドたちだったものがそこらじゅうに散らばり、白い壁や絨毯には赤黒い汚れがこびりついている。
そんな中でも、メイドたちの頭部は一つも残されていなかった。
一目見ただけでは、いったい何人殺されたのかわからないほどの損壊具合に、嫌でも襲撃者の悪辣さがわかろうというものだ。
「……カタリナは、どこだ?」
そこでようやく、オレの思考はそこまでたどり着いた。
『テレパス』を使っていた以上、他の誰かがカタリナの代わりに喋っていたというのは考えにくい。
昨日の夜までは、たしかにカタリナはここにいたのだ。
つまり、昨日の夜から今朝までのあいだに、何か恐ろしいことが起こったのだ。
「それに、キアラもいない」
留守の間は家を任せると言っておいたキアラの姿が、どこにもなかった。
ここにいない以上、二人の身に何かが起こったと見てほぼ間違いないだろう。
濃厚な死の匂いが、屋敷の中に漂っている。
……クレアとダリアさんを置いてきたのは失敗だったかもしれない。
嫌な予感がすると言っても、三人で家を見に来ればよかったのだ。
とにかく、ここにはカタリナもキアラもいない。
すぐに二人を探し出して身の安全を確保する必要がある。
そんなことを考えながら家の外へと出ると、
「――! ラル!」
「ラルフ様!」
「……ダリア、さん? クレアも」
ダリアさんとクレアが、大量の衛兵たちに拘束されていた。
手錠のような形をした光の輪が、彼女たちの両手を縛りつけている。
見たところ、そこまで手荒な真似はされていないようだが、衛兵たちがクレアたちを捕らえている理由はさっぱりわからない。
「ラルフ・ガベルブックだな?」
「……ええ。そうですけど」
衛兵の問いかけに答えながら、オレはいつでも精霊術が使えるように、周りの精霊たちに呼びかける。
衛兵たちの目的はわからないが、あまり穏やかな感じではない。
場合によっては、二人を連れて強行突破しなければならないかもしれなかった。
しかし、そんなオレの考えは、突然打ち切られることになる。
衛兵たちの間を縫って、オレにとって見知った顔の人間が現れたからだ。
「やあ、ラル君。久しぶりだね」
「……ロード?」
それはたしかに、ロードだった。
オレが見慣れない黒色の礼服に身を包んではいるものの、それ以外に変わったところはないように見える。
だが、どうしてだろう。
何かが、前までのロードと違うような気がする。
理由はわからないが、そんな風に思えてならなかった。
「ラル君。本当に申し訳ないんだけど、君も拘束させてもらうよ」
「……へえ。できると思ってんのか?」
「……できれば穏便に済ませたい。手荒な真似はあまりしたくないんだ。相手が相手だしね」
ロードはそう言って肩をすくめる。
その態度は、ひどく芝居がかっているように見えてならなかった。
「だいたい、なんでお前らがクレアとダリアさんを拘束してるんだ? その二人が何かしたのかよ」
「一緒に王城まで来て欲しい、って言ったら抵抗されちゃってね。だからこうして、大人しくしてもらってるってわけさ」
「……クレアが行方不明になってるのは、ヴァルター陛下も把握してるわけか。まあ当たり前だな」
それはまあ、わかる。
しかし、なんだろう。
「僕たちがクレア様を保護しているのもそういった理由からだよ。陛下は大層お怒りだからね。これで機嫌が直ってくれるといいんだけど」
……なにかがおかしい。
その違和感の正体を突き止められないまま、ロードが言葉を続ける。
「――陛下より、ラル君に対して捕縛状が出されているんだ。だから、僕たちは君を拘束しなきゃいけない」
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コメント
ただの猫
終わりの始まりデス