9　スープ

　結局、デンテの人生初の獲物は、茶褐色の美しい牝のキジだった。

　ちなみに、レオニスは最初に兎を射ただけで、あとは調子が出ないようだった。デンテもキジの一羽だけ。しかし、デンテはなんだかんだ言ってこの結果に満足していた。
　勝負が引き分けたからではない。自分の力で獲物を仕留められたことが嬉しかったのだ。リバルタスの皆の役に立てたことが。一歩大人に近づけたような気がして。

　今夜の夕食は、キジの肉入りのスープにしてもらうことを約束して浮かれてもいた。ちなみに、他の肉は燻製にして冬の保存食として少しずつ大事に食べる。

「今日の収穫は上々のようだな」
「おっちゃん！」
「おっちゃんはやめろ。ムステラさんと呼べ」

　山から下りてきたデンテ一行を出迎えたムステラは低く唸った。

「おっちゃん、聞いて！　オレ、キジ仕留めた！」
「おう、よかったじゃねえか。初獲物だな」
「うん！　団長は四又角のこーんなでっけー鹿を倒したんだぜ！　カッコよかった！　他にも皆で牝鹿とイタチ五匹と、レオニスとラビが兎を一匹ずつ仕留めたんだ」
「すごいじゃねえか。イタチの皮は金になるからな。鹿がとれたなら、レオニスに冬服を作ってやらにゃあな」
「えええ！　冬服、オレが先に約束してたのに！」

　デンテは口をとがらせた。

「馬鹿野郎。レオニスには冬服がねえだろうが。お前には去年作ったやつがあったろ」
「去年の服なんか、もう小さくて入らねえよ」
「そうか？　俺にはチビのまんまに見えるが」
「おっちゃん！」

　デンテがむくれると、ムステラは豪快に笑った。

「ヴィトラの着古したのがあったろう。それをもらえばいいだろう」
「ムステラ様！　頼むよ、作って下さい！」
「ダメだ。鹿革だって金になるからな。節約しないと」
「ちぇー！　おっちゃんのケチ！　レオニスも、さっきから黙ってばっかじゃん。全然嬉しそうじゃねえし！」

　話をふられて、レオニスはようやく気づいた、という顔をした。

「……ムステラさん、ありがとうございます」
「いいってことよ」

　ムステラは豪快に笑った。
　そこで、ラクーンがやって来たので、デンテは獲物のキジを自慢し、母親に調理をお願いするのだった。



　その夜。広間には、美味しい湯気が充満していた。
　ラクーン達、団の女が、腕によりをかけて作ったスープが出来上がったのだ。豆や人参の野菜と、デンテが仕留めたキジの肉ももちろん入っている。大猟の祝いに、今日は最近三日に一度しか顔を合わせなくなったパンとチーズもついている。

「うまそー！　いっただっきまーす！」
「召し上がれ」

　ラクーンが嬉しそうに返す言葉も聞かないうちに、デンテはスープにがっついた。

「うめー！」
「ホントだ。美味しい！」

　マラの声もはずむ。団員達の歓声が上がった。口々にスープの出来を褒め、舌鼓を打った。

「うまー！　あのね、マラねえ、これうまーよ！」

パウルも上機嫌で叫んだ。ラクーンが、パウルの口のまわりを拭いてやる。

「美味しいねー」

　その様子を見てマラはころころと笑った。

「本当にうまいですね。あれ、レオニス君は食べないんですか？」

　初めに気づいたのは、隣に坐るヴィトラだった。見ると、レオニスの皿だけ、料理が全然減っていない。手をつけた様子すらないようだった。

「レオニス君、スープ美味しいよ。早く食べないと冷めちゃうよ」

　マラが、にっこりと笑顔で言った。しかし、レオニスは俯いたままだ。

「……いらない。僕、体調悪いみたいなんで、もう寝ます」

　ガタ、と椅子をひいて立ち上がった。

「待てよ！　今日一日、あれだけ走り回っておいて、体調悪い訳ねえだろ！」

　デンテも立ち上がって、怒鳴った。さっきまでの団欒の空気は掻き消え、広間は静まり返っている。

「何で食べないんだよ！　オレがとったキジ肉が気に食わないのか!?」
「そんなんじゃない」
「だったら、なんで！　食えよ！」

　レオニスは、立ち上がったまま無言で俯いていた。

「デンテ、やめときな。レオニス、本当に体調悪いみたいだよ」

　ラクーンが諌めるも、デンテは止まらない。椅子を蹴り倒した。

「体調悪いなら、早く治すために余計に栄養とらないとだろ！　このスープは母ちゃん達が一生懸命作ってくれたスープなんだよ！　ただでさえ節約してて、肉だって野菜だってパンだってチーズだって、全部貴重な食材なんだよ！　お前はそんな経験ないからわからないだろうけど、もしかしたら明日食べられなくなるかもしれないだろ!?　その可能性は常にゼロじゃないだろ!?　貴族様は好き嫌いでメシを残すのかもしれないけど、うちではそんなこと許されないんだ！　食いっぱぐれないように、食べれる時には食べなきゃダメなんだよ！　分かったらきっちり食え！」

　肩で息をするデンテ。対するレオニスは、俯いたまま、しばらく黙っていた。

「……食欲がないんで。今日はもう寝ます」

　言うと、レオニスは広間を出て行ってしまった。