16.愛魂の患い

「うっ……なにが？……ロトくん！？」

「私も……胸が苦しい……すごく悲しいよ……」

　ガールズトークの最中、クーデリアが突然泣き崩れた。ラールも胸を押さえて嗚咽を漏らす。


「えっ？クー、ラールどうしたの！？」


『嫌な予感……ワタシ妖精界に行ってくる』

　ミールは蝶の姿となり、窓から飛び立った。


『変態さんに何かあったのか？辛い……涙が止まらない……』

　普段滅多に泣かない気の強いアネットですら、湧き出る不安に涙が止まらなかった。


「みんな、急にどうしたのよ！？」


「ルーミィ以外……みんな生き返してもらった……クーたち……ロトくんと魂……繋がってる……ロトくんの心……叫び、嘆き……うぅ……心が寒い……」

「ロト君を……助けたい！探しましょう……」



　悲嘆にくれたのは、この少女たちだけではなかった。

　ティルスにあるエンジェルウイング本部では、ダークエルフたちを突然の悲しみが襲った。ある者は泣き叫び、ある者は抱き合って号泣した。聖騎士アスランも悲痛な感情に耐えきれず、がむしゃらに泣きながら剣を振るって己を制御しようとした。

　時を同じくして、王都では名馬エトワールとその主が、厩舎で抱き締めあい嘆き悲しむ姿が側近たちを困らせた。
　とある村でも、フィーネでも、悲しみの涙を止めどなく流す者がいた……。



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『我は何か間違ったか？』

『死ね！バカ親父！！ワタシは絶対に許さないからな！ロト様は……ロト様は、勇者リンネ様の魂を継ぎし者なんだよ！！あんたと違って世界のために戦ってるんだ！あんたなんかよりずっとずっと、ずっと偉いんだ。うぅ……ロト様……ワタシも連れて行ってください……』

『待て、ミールよ！これは裁定なのだ、人間ごときが魂の理を乱すことは許されない！我らは世界の裁定者としての責務を果たした……秩序は維持された！』

『秩序ってなんだよ！幸せより大切なものなのか？ロト様に蘇生してもらったワタシも、親父の言う秩序を乱す者だろ！消えれば満足するんだろ！！ワタシはね、幸せこそが世界の新しい秩序を作ると信じてる！ロト様が行う奇跡にはそれができるんだ！！森の中で何もしないあんたらとは違うんだ……』

『ミール……頼む、やめてくれ……』

　悲しみ怒り狂う青い蝶は、躊躇うことなく裸の少女の姿となる。樹氷と化した少年に近づいていく。永久凍土を溶かすように……いや、それが不可能なことは誰にも明白だった……ミールは自らの魂を永久凍土に捧げるために、少年を強く抱き締める。

『誰か……やめさせろ！ミール……離れろ！頼む、頼むから、やめてくれ！！』

『ロト様……ワタシの命は貴方のものよ。一緒に連れて行ってください。どこまでも、どこまでも！』

『ミール！！』

　しかし、妖精王の必死の叫びは誰も動かさなかった。なぜならば、その行為が秩序を乱す結果になるから。妖精たちは、涙を流しながら妖精姫ミールの魂が削られていくのを見続けた……。そうするしかなかった。



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「ロトはどこに行ったのよ！！」

　ティルスを走り回りながらルーミィが叫ぶ。

「これじゃ、埒が明かないわ！2組に分かれて探さない？」

「ルーミィとラールでギルド見てきて！クーはアネットと一緒にロトくんが行きそうな場所をもう1周見てくるよ！30分後にギルド集合ね！！」

「『分かった！』」



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『クー、速い！ちょっと待ってよ！！』

「だって！だって！！早くしないとロトくんが遠くへ行っちゃう気がするんだもん！！」


　2人はティルスの商店街、食堂、道具屋、警備兵の駐屯所……考えられる場所を走り続けた。

　高鳴る鼓動は、過度な運動というよりも、ひたすら増していく不安や緊張がもたらす割合の方が高いはずだ。泣き腫らしたクーデリアの顔には既にアイドルの面影はなく、アネットの黄金の瞳は充血して真っ赤になっている。


『え！？クーちゃん……？え！？』

『空を飛んでた少年？ギルドの方に向かってたわよ？それより、どうしたの！？』

　ファンクラブ会長は、変わり果てたクーデリアの姿に動揺し、言葉を失った。その結果、貴重な目撃証言は妻によって代弁されることとなった。

「アネット！！ギルドに行くわよ！！」

　少女たちは少年の軌跡をたどり、ギルドへと駆けていった。筋肉がつって何度も転倒した。痙攣する脚を拳で叩きながら、2人は必死に走った。少年に少しでも近づきたい一心で。



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『ロト君？来たわよ？霧が立ち込めたかと思ったら、消えちゃった。ロト君って、転移魔法も使えるんだね』

　ルーミィは、ギルド受付に立つ女性から有力な情報を得た。ルーミィは、なぜもっと早くここに来なかったのかと、掲示板に拳を叩きつける。周りの冒険者たちは、拳から血を流しても掲示板を殴り続けるルーミィを驚きの表情で眺めていた。

『女、どうした？冒険者はみんな仲間だ。悩みごとがあるなら聞くぞ』

　振り返る少女の顔を見て戸惑う冒険者たち。少女の悲壮な涙……そこに深い悲しみを見たからだ。

『誰か……亡くなったのか？』

「っ！！」

　中年戦士の心無い一言が、ルーミィの怒りの感情に火をつけた。抜刀して斬りかかるルーミィに、逃げ惑う冒険者たち……。

「ルーミィやめなさい！！」

「ロトはまだ死んでないのに！！こいつが死んだって言ったんだ！！許さない！許さない！」

　暴れるルーミィを両手を広げて押さえ込もうとするラール……振り回す剣の切っ先が、幾度となくラールの手足を切り裂く……血まみれになりながらも、ラールはルーミィの戦意を失わせることに成功した。

　抱き合って号泣する2人の少女を離れた位置から見守る冒険者たち……そのとき、勇気を振り絞って1人の男性魔法使いが声をかけた。

『もしかして……あんたら、霧と一緒に消えた少年を探しているのか？』

　少女たちは泣きながら彼を見上げる。

『俺は近くに居たんだ。青いローブを着た子どもが転移魔法を使った。いや、あの詠唱は特殊だったな……精霊魔法のようだった』

『俺も見たぞ！青いのは小人族だろ。サイテイがどうとか言ってたぞ！』

『それ、あたいも聞いた！サイテイが下ったから、王の下へ連れていくみたいな話だったぞ』

　冒険者から次々に目撃証言を聞かされた少女たちは、意を決して立ち上がると、彼らに問うた。

「小人族の王はどこにいる？」

　その質問に答えられる者はいなかった。
　長く続いた沈黙を再び破ったのも同じ少女だった。

「お願いします！！何でも言うことを聞きます！！何でもします！！だから、だから、誰か……あたしを小人族のところまで連れて行ってください！！」

「私からもお願いします！何でもします……ロト君を助けたいんです……助けてください！！」

　自由都市ティルスと言えど、小人族は稀少種だ。まして、その住み処すみかとなると専門家でさえも知り得ない情報である。よって、2人の少女の嘆願はギルド内に虚しく響き渡るだけであった……。


『ルーミィちゃん……』

　様子を窺っていた受付の女性が、少女たちを囲う輪に加わる。悲痛を胸に、語りかける。

『知っていると思うけど、ギルド内での武器使用は厳しく罰せられます。クラン“エンジェルウイング”リーダーのルーミィ、貴女のギルド登録抹消を宣告します！』

　あまりにも無情な、追い討ちをかけるようなギルド職員の宣告に、場が騒然となる。

『サラさん、待ちなよ！俺は全然大丈夫だ！！いや、今回は俺が一方的に悪かった！！嬢ちゃんじゃなく、俺の登録を抹消してくれ！！』

『リーダー何を言って……いや、俺たちもあんたに付いて行くぜ！サラさん、リーダーだけで足りなければ俺たちも抹消しろ！この娘は悪くねぇ！！』

『あなたたち……でも、武器を使ったのは事実。ルーミィちゃん、処分を大人しく受けるわね？』

　ルーミィは激しく混乱していた。ギルド登録抹消……そのことが意味するのは、クランリーダー剥奪のみならず、公的な意味での少女と少年との関係断絶であったからだ。冷静なときの彼女ならば「それがどうしたのよ？夫婦の絆は切れないわ」とでも豪語して一蹴する出来事だ。しかし、今の彼女は……少しでも少年との繋がりを保ちたいと切に願っていたので、受け入れがたい処分だった。

「いやぁぁぁ～！！」

　突然泣き叫び出したルーミィを、ラールが必死に庇う。冒険者たちもサラに再考を乞う。


『ルーミィちゃん。抹消は仮処分よ！私は貴女が武器を振り回すのを直接見ていなかったから。この場にいた人に確認を取らないとね！
　それと、無事にロト君を救出したら処分は無効にできるわ。それどころか、ギルドマスターのリザ様に直訴してランクAにしてあげる！私はこれでもリザ様の一番弟子なんだから！！』

「うわぁぁぁ～ん！！」

　ルーミィはサラに抱き付いた。少年との繋がりを一時的にも保てる希望が見えたことが、彼女にそうさせた。

『まだ話は終わってないわ』

　ルーミィの身体が強ばる。冒険者たちも、ガッツポーズしていた腕を力なく下げていく。

『ロト君の救出依頼、ギルドから出します。優秀なティルスの冒険者たち！総力をあげてロト君を助け出すわよ！！報酬は金貨10枚と2ランクアップ！！』

『『うぉ～！！』』

　その場の冒険者たちは、再び、さっき以上に腕を振り上げて雄叫びをあげる。サラの『ただし成功報酬ね』という言葉は誰にも届かなかった。苦笑しながら、サラは支部長の下へと全力で走っていく。


「ルーミィ！ラール！これは何の騒ぎ？もしかして、ロト君が見つかった？」

　一縷の望みを抱いてギルドに駆け込んできたクーデリアの目には、そう見えたかもしれない。力なく首を左右に振るラール……。未だ続く胸の苦しみを押さえ、少年を愛する4人の少女たちは合流した。


『小人族？分かった！！妖精王の森よ！！きっとそこに変態さんはいるはずだわ！！』

　ダークエルフは森の民、森の保護者たる妖精だ。エルフ共々、人間界に出て永いときが過ぎたとはいえ、妖精王の森の場所は変わらない。それはどの森とも繋がる妖精界に存在する空間であるからだ。

『そうと分かれば急ぐよ！クラン本部でアー姉やランドルフさん、フローラさんたちにも伝えてくる！1番近い森は……東門ね。30分後に東門集合！！』



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　ロト少年救出チームは総勢40名となった。
　ダークエルフたちだけでなく、王都から駆けつけたエトワールも、その主もいた。そう、王都からティルスに間に合ったのだ。その翼で。蘇生させたロトはエトワールが宙を翔ていることに気づいていなかった。彼が蘇生させた瞬間、奇跡の力はエトワールにペガサスの翼を与えていたことに。

　救出チームは、アーシアとアネットのダークエルフ姉妹を先頭に、森まで走った。誰も一言も声を発しなかった。少年を心配する者、未知なる妖精王を警戒する者……不安に押し潰されそうな者ばかりだった。

　小1時間が経つ頃、みんなの姿は夕闇の中で静まり返る森の中にあった。閉ざされた妖精界への門が開かれる……。

　ドーム状に伸びた樹木の小路は、不思議な光に包まれて行く手を照らす。人間は身体が軽くなった感覚を味わっただろう。妖精界では金属がその存在を薄くする。武器を奪われた不安を抱きながら、冒険者たちはダークエルフについていった。

　さらに進むこと数時間。
　救出チームは広大な空間へと導かれるようにして進んでいった。遥か上空にある樹木の天蓋から降り注ぐ木漏れ日……その降り注ぐ先に見たものは、みんなの魂を凍りつかせる光景だった。

　そこには、妖精ミールに抱き寄せられるようにして眠る少年の姿があった。氷に閉ざされた世界の中心で永眠する2人がいた。