63 忍び寄っていた脅威

ベリアドースの東の森。
そこに１匹の液状魔法生物が生まれていた。
この世界でスライムと言われる魔物だ。
プルプルのゲル状の魔物で、コアを破壊されると溶けるように消える。
動きはそこそこ速く、流れるように移動。対象を取り込み、溶かして消化する。

液状なので打撃には強いが、コアをピンポイントで刺突したり、火や氷で蒸発、固形化されるのにめっぽう弱い。
よって、不意打ちにさえ気をつければ弱い魔物とされている。

しかし、スライムの厄介な所はその種類の多さだ。
ドラゴンと同じように、環境に合わせ進化する。ドラゴンとは違い、弱い個体だからこそ進化も早く、遥かに広い可能性を持っている。

液体が炎の様なスライム。マグマの様なスライム。はたまた強酸のスライム。
様々な進化先を持ち、全て把握されていない。


この森にいるスライムは……どうやら動きは遅いようだ。ただ、一回りほど大きいように見える。
スライムはズリズリと西へ向かっていた。向かう方向に特に意味はない。
と言うか、進んでいる方向など把握していない。ただ、進んでいるだけだ。


己の欲求。
『空腹』を満たすために。

暴食のスライム……世界を喰らい尽くす可能性のある存在が、誕生していた。


スライムに知性はない。あるのは本能のみだ。
スライムに触れた草、蔓、木……全てが取り込まれていく。そして、徐々に……徐々に大きくなっていった。

じわじわ進むこと数ヶ月。
スライムは遂に森を抜け、ベリアドース大国の王都へと向かっていた……。
いや、ただ進んでいる先に王都があった。
ズリズリ、ズリズリと進んでいくスライムは既に異様な大きさになっていた。
基本野球ボール程のスライムが、既に抱える大きさに成長している。

だが、ベリアドースは気づかない。
冒険者達を追い出したベリアドースには気づく者がいない。
世界の危機となり得るものが、一つの大国に迫っていた。
じわじわ、じわじわと……遅いながらも確実に。
通った後にはぺんぺん草すら残らない。草原にはスライムが通った後がしっかりと残っていた。



ベリアドース大国、王都東門城壁上。

「ん？　なんだあれ」
「む？　……なんだあれ」
「なんだろうな、あれ……」

城壁の上で見渡している騎士達が遂に見つけた。
何だか分からないがすぐに他の騎士達にも知らされ、警戒態勢に入った。

「ありゃあ……スライムか？」
「でかいな……？」
「でかいが、スライムのようだな」

スライムと分かった騎士達は緊張感が抜ける。
これが冒険者達だったら余計警戒しただろう。
どちらかと言えば騎士達は対人、冒険者達は対魔物だ。つまり、魔物に関しては冒険者達の方が詳しい。
スライムは基本弱い。が、種類差が激しいのもまたスライムだ。『知ってるやつがいないスライムは警戒しろ』というのが冒険者では当たり前である。

ただ直進するスライムは門から少し離れた城壁へとぶつかった。
そして、スライムはそこから動こうとはしなかった。

「動かないな」
「だなぁ。とりあえず《攻撃魔法》使える奴呼んでくるか」

スライムは……じわじわと壁を吸収していた。
大きくなったスライムは触れる面積がその分増え、吸収速度が上がる。食べれば食べるほど大きくなる。
確実に城壁が削れていっていた。

そんなことはつゆ知らず、緩みった騎士達はのんびりと倒すための準備をしていた。時間をかければかけるだけ、討伐は困難になっていく。

「……あれ、スライムは？」
「は？　そこにいるだろ」
「いや、いないぞ」
「んなわけが……あれ？」

そして、のんびりと準備しているうちに……城壁が突破された。
スライムは彼らの後ろ、つまり王都へと侵入している。

「うお、なんだ！？　す、すらいむ？　驚かせやがって……」

丁度入ってきたスライムの近くにいた中年ぐらいの男。
大きいとは言え、スライムごときに驚かされたのが気に入らないのか、スライムを蹴り飛ばそうとしたが……。

スライムが飛んでいく事もなく、かと言って男が逆に飛ばされる事もなく……男の足はスライムにめり込んでいた。
ぶにょんと入り込んだのだ、スライムの中に。

「あ？」

さて、スライムの食事方法はどうだったろうか。
取り込んで、溶かす……だ。
つまりこの男、自ら餌として右足を差し出したことになる。

「ああぁあ！？　足！　足がぁああああ！」

食べることに特化したこのスライムの消化はとても早い。
男の叫び声を聞いた者が何事だと集まり、当然騎士達もやってくる。

必死に足を引き抜こうとする男だが、スライムとて放しはしない。
一人の騎士が男の後ろに周り、引っ張るがびくともしない。
そしておバカが両方引っ張ればいいんじゃね？　という発想からスライムに掴みかかった。発想的には普通だが、状況的にはただの馬鹿である。
当然、おバカの両腕も飲み込まれた。

「あれっ！？」
『……お前は馬鹿かぁ！？　あれっじゃねぇよぉおおおお！』

周りにいた者達の心は一つになった事だろう。
騎士の仕事が増えた。
まあ結果的に、足を飲み込まれた男と両腕を飲み込まれたおバカ、両方を引っ張る事で左右から引っ張ることにはなったのだが。

「びくともしねぇぞ！」
「「ぐあああああ」」

じわじわと足、腕を溶かされる男達と、なんとかしようとする騎士達。
スライムとて何もしないわけではない。スライム側がすることは単純だ。

それは……ただ、引き込むのみ。

突如グンッ！　っと引き込まれ、両腕を取り込まれたおバカは前のめりになり……顔から突っ込んだ。
右足を取られていた男もバランスを崩し、スライムの方へ倒れ込む。
当然、引っ張っていた騎士達も一緒に。

つまり、大の男の大人４人が一瞬にして引っ張られた。それだけの力だ。

顔から突っ込んだ男は叫ぶことすらできず、バタバタと暴れ……動かなくなる。
スライムも饅頭の様な形から変え、周囲の４人を取り込みに入った。

「た、助けてくれ！」
「スライムに取り込まれて死ぬとかいやだああああ！」

巻き添えを食らった騎士達が仲間に助けを求め暴れるが……。
周囲の騎士達……いや、周囲の者達は動けない。
なぜなら……かなり絵図らがヤバいのだ。口元を抑える者、はたまた吐く者までいる。子供達は速攻で下げられ……見てしまった子は泣き出し走っていった。

確実にトラウマ物である。

半透明の、半液状の物に取り込まれた者達はどうなるか……。
一度取り込んだ獲物を逃がすようでは生物としてダメである。
では逃さないためにどうするか？　締め上げるのだ。
半液状のスライムは全体が脳であり、胃でもあり、筋肉でもある。全身を使って取り込んだ者を締め上げ、放さない。
そして、スライムは半透明である。取り込まれた人間がどうなるか……丸見えなのだ……。水の中に放り込まれ、その水ごと圧縮される。そんな状況だ。
経験したものは当然いないだろうが……なんとなく想像はできるだろう……。ゴミ収集車とか、歯車の間とかでもいい。
それがまさに、目の前のスライムでおきていた。

溶かされながらベキベキと形を変え、肉塊となっていく元人間。
服？　靴？　鎧？　剣？　こいつには……関係ない。全て……だ。

「た、たすけ……」

とぷん……。
ベキベキ……バキ……ボキン……

目に見えて溶けていく人だった物。そして、目に見えて大きくなるスライムの体。
取り込み終わったので、後は消化するだけ……それは、動きながらでもできる。
スライムがのそり……のそりと動き始めた。

『次は我が身……』

一瞬にして恐怖に負けた者達が逃げていく。

助かるためには即座に足を、腕を切り落とすべきだった。
もしくはコアを破壊するべきだった。

人という動物を４匹食べたスライムは一気に成長した。
今までは草や木ばかりだったが、それらに比べれば人は魔力を沢山持ち、栄養も豊富だった。

スライムに騎士達が攻撃を仕掛けるが、大きくてコアに武器が届かない。
魔法で攻撃してみるのだがどうにもおかしい。対して効果があるようには見えないのだ。

正確には効果はある。ただ、足りないのだ。火力が。
火の魔法で攻撃すると表面が焼ける。その焼けた表面を食べる。すると、元に戻る。氷の魔法を当てられると表面が固形化するが、それも自分で食べる。すると、元に戻る。スライムの再生能力を超える火力で攻撃しないと意味がない。
更に最悪な事に、火力の低い《攻撃魔法》はスライムに魔力というご飯を与えるだけだ。つまり、倒すどころか余計育つ。

スライムはのんびりとベリアドース王都を蹂躙していた。