異世界八険伝
75.桃の召還【挿絵】
「ウィズ！？」
距離はまだ50ｍ以上ある。でも、見間違いではない。ボクは視力には自信があるんだ。
ふと、目が合ったような気がする。
白髪の鬼人族は、目を逸らさずにゆっくりと歩み寄ってくる。
怪訝そうな表情は、次第に驚きの表情に変わり、徐々に不敵な笑みを浮かべ始めた。
何かに気付いた様子。
この世界のボクとウィズは初対面のはず……サクラの年齢を考えると、時系列的にこの世界の方が早い。彼はこの後、何らかの方法でロンダルシア大陸に転移したのだろう。だとしたら、今、ボクだけが一方的に情報を持っているはず。
ここでウィズを倒せば未来は変えられる？可能ならそれが１番いい！でも、勝機はあるのか？魔法が使えない以上、無理だ！
では、話し合いは通じるのか？いや、期待は出来ない。けど……せめてこの町だけでも救えれば！ならば、何とか交渉するしかない！！
『女ぁ！さっき俺の名前を呼んだだろ』
「……」
『不思議だなぁ、俺はこの世界の誰にも名前は教えてないのになぁ。こんなに可愛い彼女なんていたかなぁ』
もう、はっきりとにやけ顔が見える距離だ。落ち着け、相手のペースに乗るな。
『お前、俺と別の世界で会ったことがあるだろ』
ウィズは、にやけ顔を一変。鋭い眼光で睨みつけてきた。下手な対応は命取りだ……。
「……」
もう踏み込めば届く距離だ。油断するな！
『無視かよ。俺を狙って追いかけてきたのか？その割にはお前、弱そうだ』
足が止まった……。
言葉とは裏腹に、奴はボクを警戒している。交渉の余地は、ある！
「ロンダルシア大陸で、ボクと君は“人と魔族の共存”を目指して協力している」
『ロンダルシア？知らんなぁ。これから行く世界かぁ？それにしても、魔族が人と共存だと？ふふふっ……はっはっはっ！腹が痛い！！』
邪悪……これがウィズの本性か！
こいつの目的はいったい何だ！？
「嘘じゃない！ウィズ、いったい君の目的は何なの？」
『目的ねぇ。特に考えたことないなぁ。ただ、いろんな世界を壊すのが楽しいだけなんだよなぁ』
世界を壊す……それを楽しむのが目的……それだけの為にたくさんの命を奪っているのか？
でも、どうやって世界を移動している？ここでは魔法が使えないはずなのに。しかも、奴自身は異次元転移が出来ないはず……。
「いろんな世界？どうやって移動を？」
『おっと、未来の仲間と言えど、俺の秘密は言わんぞ？だが、お前がどうやってここに来たのかを教えてくれたら、教えてやってもいいぜ？』
交換条件か……正直に伝えて得はある？ないな……ならば！
「ボクは……君の魔法で来た。君を呼んでくるように言われた。あっちで君に、“この世界は魔法が使えなくてつまらないし、ロンダルシアの方が楽しいぞ”と伝えるように言われた。今、確かに伝えたよ」
『俺の魔法ねぇ……』
ウィズは考え込んでいる。
しくじった！？
『お前、怪しいけど、武器も持ってないようだし……まぁいい、信じるよ。俺がそっちでどうしてそんなことを言い出したのか興味がある。確かにこの世界は魔法がないからつまらん。その“ロンダルシア”って所は魔法が使えるんだな？どんな世界だ？』
「……その前に、君の移動手段だよ。魔法が使えないのにどうやってロンダルシアに行くつもりなの？」
やばい、ブーメランかもしれない……というか、ボク自身、ロンダルシア大陸に戻る手段なんて知らないんだけど……。
『あぁ？それはお前が知ってるんじゃないのか？俺の転移は対象者の魔力を使うから、この世界で魔法が使えなくても問題ねぇな』
ウィズの人転移は、転移指定先の魔力を使うってことか。でも、行ったこともない世界に知り合いはいないでしょ。どうやって……。
「それは知ってる。でも、行ったことのない世界に、転移の対象者なんて…」
『おっと！それは秘密だ』
秘密……何かカラクリがありそうだ。
落ち着け、今はこの町を救うことが最優先。追及しすぎて機嫌を損ねるのは下策。
そうだ、ウィズが町を破壊する前に、奴をロンダルシア大陸に転移させればミッションクリアでは？なんだ、意外と楽勝じゃないか！
「気になるけど、いいや。先にロンダルシアに行って良いよ。またあっちで会おう」
『お前みたいな可愛い子と異世界デートというのも楽しみだけどなぁ。苦労して手に入れたおもちゃを使いたくてここまで来たんだ。すぐ終わるから、もう少し待ってろよ』
そう言い放つと、ウィズは懐から赤い像を取り出した。
そして、ぶつぶつと呪文のようなものを唱え始めた。
えっ！？
赤い像から炎が噴出し、膨張していく。
徐々に人の形を成していく炎。でも、膨張は止まらない。
そして、炎を身に纏う巨人の姿になった！
『これが炎の上位精霊イフリートだ。どうよ！』
でかい……身長が５ｍくらいある。
町を焼き尽くしたのはこいつか！！
『イフリートよ！町を滅ぼせ！皆殺しにしろ！俺を楽しませろ！！』
『……御意』
どうする！？
ボクはイフリートの面前に立ち、再度、全力で魔力を練り上げる。身体の奥底から、大気中から……でも、何も湧き起こらない。悔しいぃ！！水魔法さえ使えれば！！
『女ぁ、まさか俺の楽しみを邪魔するんじゃないよな？それは許さんぞ？』
まずい！！
今はウィズと敵対してはダメだ。ただでさえイフリートにすら勝てそうにないのに、同時に２人相手なんて絶対に無理だ！！
逃げるしかない？サクラの家族を連れて？それでサクラもウィズも納得させられるのか？
幸い、近くの人間は全員が避難している。とりあえず、早くウィズをロンダルシアに行かせよう。そうすればイフリートも消滅するかもしれない！
「時間の無駄だよ。ボクは、あっちのウィズからすぐに呼んでくるように言われたんだ。少しだけ見て楽しんだらロンダルシアに行ってよ。あっちの方がずっと楽しいから」
『あぁ？イフリート以上の楽しみなんて…』
「確か、ウィズは魔人序列の第７位だったかなぁ。ロンダルシアには、魔人だけじゃなく、神や天使、悪魔もいる！強い奴がたくさんいるよ。早く行って修行して頂点を目指せば？」
『７位だと……この最強の俺が！？くそっ！くそっ！！』
ウィズが顔を赤くして怒りを露にしている……。
やばかった？でも、逆にチャンスか？
「地上界の魔王はまだ復活していないけど、魔界には魔王が３人もいたし、魔神もいたよ！」
『魔王……最強の称号か！なるほど、それは確かに楽しそうだな！！よし、イフリートよ、俺は異世界に行くが、俺の代わりにお前がこの世界を滅ぼせ！』
えぇっ！？
『御意！』
ウィズの身体が次第にかすれていき、見えなくなった。
悪意に満ちた眼光の残像だけが、その場に残されていた。
荒れ狂う炎の渦……。
炎の拳は壁という壁を突き破り、堅牢な建物を破壊していった。イフリートの背後には、焼け落ちた瓦礫が燻っている。
止めないと！
ボクは両手を広げてイフリートの正面に立つ！
「待って！もう、破壊をやめて！！」
『……汝、我が主の友とて、主の命令を邪魔する者は焼き捨てるのみ』
召還主の命令は絶対ということですか……。
「精霊は人の友、魔族はボク達共通の敵のはずだよ！」
『……人間ごときの戯言、耳を貸すものか！』
イフリートの拳から極大の炎球が放たれた！
左に跳び、かろうじて避ける。
掠ってさえいないのに、ローブから煙が立ち昇る……危険だ、直撃したら確実に焦げ落ちる！
「やめ…」
次々に飛び交う豪炎、ボクはなすすべなく下がりながら左右に避け続ける。幸い、ステータスは見られないが、人間離れした身体能力は維持されているようだ。
ふと足元の瓦礫を見ると、長さ１ｍほどの金属棒があった。借りますよっと。ボクはそれを左手に、右手には大きめの石を握る。やってやる！
距離は10ｍほど。
前傾姿勢で対峙する。
イフリートの拳から放たれる炎球のスピード、範囲、攻撃間隔は既に頭の中に入っている。
右手で撃たれた炎球を左側に避ける。
次、左手の炎球は右側に避ける。
この距離なら安全に避けられる！
しばらくはそのまま繰り返す。
焦れてきた相手を、時々石を投げて挑発する。
石を避ける動作はない。ダメージを与えている様子もない。でも、コア的な部分にまぐれ当たりすればと思い、投げ続ける。
30回ほど繰り返すと、イフリートは徐々に間を詰めようと動いてきた！
ボクは相変わらずリズム良く左右に避ける。
イフリートは、何とか攻撃を当てようとしてボクの行動を先読みし始めた。学習能力はそこそこあるようだ。やはり、燃料切れを狙うのは無理か。
そして、大きく振りかぶった“左手”の一撃が来る！
ボクは右ではなく、裏をかいてさらに“左”に避け、イフリートの体勢が整わないうちに距離を一気に詰める！
側面に回りこみ、両手に握った金属棒を強振する！！
イフリートの右膝を狙っての一撃は、
しかし、効かなかった……。
殴ったとき、微かに手ごたえは感じた。でも、煙を殴ったかのように、失われた脚部はすぐに再生してしまったのだ。
そして、手が熱い！！一瞬にして金属棒は融解、気化し、ボクの両手から失われた……。溶けるところまでは想定内だったので、熱を感じた瞬間に手を離したのが功を奏し、致命的な火傷までは防げた。
『我に触れたこと、褒めてやろう。だが、無駄だ！』
降りしきる豪炎の嵐！
必死に左右にバックステップし、再び距離をとる！
10ｍの間合いを確保したボクは、既に疲労と緊張で息を切らしている。対して、イフリートの炎は無限を思わせるように威力が落ちない……どうする！？
周りに武器は……。
えっ！？
いつの間にか背後に人だかりが出来ている。ボクとイフリートの戦いを見ているんだ。
「早く逃げて！！」
人々は、顔を見合わせるだけで動こうとしない。
『焼き尽くす！』
しまった！！
背後に気を取られすぎた！！
右手を豪快に薙いで起こした高温の爆風……。
地面に伏し、瓦礫で身を守ったボクを、瓦礫もろともに吹き飛ばす！
３ｍほど飛ばされ、空中で身を翻して着地する。
大丈夫、致命傷はない！
この程度なら大賢者のローブで防ぎきれる！
『兎のように素早いが、これならどうだ！』
イフリートは両手を組んで振りかぶり、半径３ｍにも及ぶ巨大球を放ってきた！
避けたら後ろにいる人達が、町がやられる！！
ボクはローブを脱ぎ、両手で鷲づかみにして受け止める！！
「うわぁぁー！！」
メテオ級のエネルギー！
受け止めるのは無理だ！
判断は一瞬。
右手に力を込め、威力を半減させながら左側に逸らす！
ボクの左後方で爆音が上がる！
建物は吹き飛んだが、人は居ない場所だ。
物理的な腕力まで上げておいて良かった！
でも、ローブが焼け焦げてしまった……。
『ふん、なかなかに豪胆！だが、もう仕舞いだ！！』
イフリートは両手を高々と天に掲げて詠唱する！
やばい！！
ローブはもう使えない！！
ボクは背後に人が居ない所まで走る！
これをかわしきれば可能性はある！
しかし……！
イフリートの頭上には半径30ｍにも及ぶ超巨大級が浮かんでいた……！
避けきれない！！！
「逃げろ！！！」
ボクは心の底から悲鳴を上げた。
さすがに恐怖を感じた民衆は、我先にと走り出した。泣き叫ぶ人も居る。腰が抜けてその場で蹲る人も居る。絶望で気が狂ったように笑う人まで居た……。
ここまでか……。
ボクがここで死んだらどうなるんだろう。
こっちの世界も、あっちの世界も滅んでしまうのかな。
ボクの脳裏に、今まで出会った人達の顔が浮かぶ。
アユナちゃん、メルちゃん、レンちゃん、アイちゃん、クルンちゃんにエクレちゃん、そしてサクラ……大切な仲間たち。さらに……リーン。走馬灯のように浮かんでいく皆の表情は、生きることを諦めるな！と怒鳴っているようだ。弱気なボクを叱っているようだ。
イフリートの頭上から、ゆっくりと超巨大球が放たれた。
スローモーションのように時間が流れる。
これなら、逃げようと思えば逃げられる！
でも、この町も人も皆が死んでしまう……。
それは、自分１人の命なんかよりずっと重いはずだ！
大きな瓦礫を掴み、イフリートに投げつける！
このスローモーション、スキルなのか！？ボクと、ボクが関与した物体にだけ、いつも通りの時間の流れが適用されている！？
見事命中したが、全く応えていない……。
心臓も、顔面も、アソコにもダメージが与えられなかった……。
そして、約30秒経過後、スキルが終了する……。
眼前に迫る炎の壁が動き出す。
その時、ボクの前に躍り出る影があった！
『お姉ちゃん、逃げて！！』
あの桃色の少年だった。サクラの弟の。
「何を！？」
もう間に合わない！！
ボクは奇跡を見た。
イフリートの放った膨大な炎は、少年の身体に吸い込まれるようにしてその全てを消失させたのだ。
その時の少年の身体は、神々しいまでの黄金の炎に包まれていた。そう、まさに不死鳥の姿を身に宿していた……。
呆然と立ち尽くす、少年と見守る多くの人々。
ボクとイフリートは既に悟っていた。
『汝、フェニックス様の力を宿して……』
「そう。これはフェニックスから譲り受けた羽の力！不死鳥フェニックスはボクの仲間だよ」
片膝を地に付け、頭を垂れるイフリート……。
『仲間なものか……この羽は、フェニックス様が軍門に下った証。絶対服従の徴！汝を、フェニックス様の主と認め、心から謝罪を……』
フェニックスってそんなに偉いの？
でも、命拾いした……。
「弟君、助けてくれてありがとう！！」
『えっ？僕は何も？あれっ？もしかして、お姉ちゃんがくれた羽が？？』
「うん。君を助けようとして上げたんだけど、逆に助けられちゃった！！」
ボクは笑顔で弟君を抱き寄せる。
弟君の顔が赤い。
イフリートはその姿を静かに見ている。
『貴女の名を伺いたい……』
「ボク？ボクは銀の召還者リンネ。と言っても、別の世界から来たんだけどね！」
『リンネ様……我は貴女に永遠の忠誠を捧げます。是非、我と契約を！フェニックス様のいらっしゃる世界へと、我もお導きください！』
契約……またアユナちゃんにお願いしようかな。
「フェニックスはボクの仲間の天使、精霊使いアユナが契約しているの。だからあなたも…」
『いえ、我はリンネ様との契約を強く所望致します……さもなくば、次元を渡り、異世界に至ることは不可能でありましょう』
そういうものなのか……。
「わ、分かりました。どうすれば？」
『我の額に触れてくだされ』
そう言うと、イフリートは顔を地面に付けて土下座の姿勢をとった。それでも頭部はボクの身長くらいある……やばい、怖い。恐る恐るイフリートの頭を撫でるように触れる。フェニックスの炎と同じように、既に熱さは感じなかった。
「こう？」
『感激です。我は精霊界に還りますが、必要とあればいつでもお呼びください……』
「はい、よろしくね！」
イフリートは頭を垂れたまま、笑顔で消えていった。
炎は渦を巻き、ボクの右手の甲に吸い込まれていく。そこには炎の巨人を象った紋章が刻まれ、一瞬温かい光を放った。
イフリートが消滅すると、逃げていた町の人達がボク達の周りに集まってきた。
弟君が詳しく事情を説明している。
魔人ウィズが現れたときから一部始終を見ていたようだ。
いつの間にやら、ボクは町の英雄にされていた。
「待ってください！本当の英雄はボクではありません。この小さな少年です！！
赤の他人であるボクを助けようとする優しい心、あの巨大な炎に怯むことなく向かっていく勇気、この少年が町を救ったんですよ！！」
照れる少年を前面に押し出し、生贄に捧げる。
人垣から、サクラが飛び出してきた！
手には花束を持ったままだ。
サクラはボクを一瞥して語りだした。
『弟を助けてくれてありがとうございます』
「え？助けられたのはボクの方だけど…」
『いいえ、聞かなくても感じます。あなたはこの町を救う為に来てくれた。命を懸けて戦ってくれた！』
この子、不思議な力を持っている。
心、いや、魂が見えるのか？
「とにかく……弟君が助けてくれなければボクは死んでいました。感謝するのはボクの方ですよ！お父さんの誕生日を皆で祝ってあげてね！！」
サクラは微笑みながらボクに抱き付いてきた。ボクも優しく抱きしめる。花の香りがする。彼女の持つ優しい心が伝わる。この子、本当はこんなに優しい子なんだ。自然とボクの頬を涙が流れ落ちた。良かった。安心した。
突然、視界がぼやけ始めた。
涙のせいだと思っていたが、そうではないらしい。
意識が朦朧とし、視界が暗転する。
来たときと同じ……ロンダルシアに戻るのだ。
無事に彼女の心を救えた気がする。
戻ったとき、何が待ち受けているのだろう……。
不安はなくならない。でも、戻れることに安心して涙が溢れ続けた。
★☆★
モノクロの視界は色彩を帯びていき、ボクの意識は草原に横たわる身体と同化する。
至近には心配そうに見つめるヴェローナの綺麗な顔があった。
「ただいま……」
『うわぁーん！リンネ様、心配したんだから！！』
あれ？
この人って、こんな可愛いキャラだったっけ？
もしかして、未来が変わりすぎた？
「ごめんなさい。幻術の後、また例の次元の力に会ったの。それで、異世界に飛ばされて……」
ボクは、次元の力との遭遇以後、何が起こったのかを全て話した。
「っ！？」
突然、ヴェローナがボクを抱きしめた。
『貴女は本当に凄い人ね！本当に生きていてくれて良かった！！』
「魔法も武器もなくて、ボクは何も出来なかったんだ。いつも誰かに助けられてばかり……」
『そんなことない！見て！』
ヴェローナが指し示す所には、１人の少女が立っていた。
桃色の髪の少女、サクラ。
未来は変わったはず……緊張が走る。
「リンネ様、お久しぶりです」
「えっ？記憶が……残っている？」
「はい、元の世界で炎の上位精霊イフリートから町を救っていただいた記憶……それと、魔人ウィズに町を滅ぼされ、怒りのままに召還され、大恩ある貴女を……森やこの草原で襲撃した記憶も、全て……」
サクラは泣いている。
サクラの記憶が重複している……。
次元を越え、過去と未来を無理矢理に書き換えたことでこうなったのか。結局、サクラに全てを背負わせてしまうことになってしまったのか……。
「ボクはあなたを元の世界に、幸せな方の世界に戻してあげたい……今はその手段がないけど、必ず戻してあげるから！それまでは、辛い記憶もあると思うけど……」
「いいえ。私の使命はリンネ様と共に戦うことです。きっと、こうなる運命だったのです！」
運命……この世界の意思か。
とりあえず、ボクに出来ることは……。
ボクはアイテムボックスから桃色に点滅する召還石を取り出す。
それを両手に持って胸に抱きしめる。温かさが伝わってくる。これはやはりサクラの心。
「銀の勇者リンネの名において召還する！魂が引き寄せた仲間……あなたは桃色に咲く優しい花、サクラ！」
召還石から迸るピンク色の光。
舞う桜の花のように、草原を温かい光が満たしていく。
<a href="//18730.mitemin.net/i244929/" target="_blank"><img src="//18730.mitemin.net/userpageimage/viewimagebig/icode/i244929/" alt="挿絵(By みてみん)" border="0"></a>
↑サクラ(清水翔三様作)
そして、召還石はボクの手を離れ、真の持ち主の手へと浮遊する……。
サクラは両手で召還石を受け取り、ボクがしたのと同じように、胸にぎゅっと抱きしめる。
草原に満ち溢れた光は、召還石の中に急速に収束していき、世界に色彩が戻った。
「サクラちゃん、あなたは今日から、いや、昔からずっとボク達の仲間だからね！皆があなたを待ってる。皆に紹介させてね！！」
サクラちゃんの涙を拭い、笑顔で手を伸ばす。
サクラちゃんもボクの手を受け取ってくれる。
あ、ヴェローナもいたっけ。
「転移！！」
ボクは、再びニューアルンへと戻った。
新たな仲間を加えて。
※ 新スキル獲得
[時空間魔法(時間遅滞)：周りの時間の流れを1/10にする。自分と自分が関与する物体の時間は変わらない。継続時間はレベル×秒]
距離はまだ50ｍ以上ある。でも、見間違いではない。ボクは視力には自信があるんだ。
ふと、目が合ったような気がする。
白髪の鬼人族は、目を逸らさずにゆっくりと歩み寄ってくる。
怪訝そうな表情は、次第に驚きの表情に変わり、徐々に不敵な笑みを浮かべ始めた。
何かに気付いた様子。
この世界のボクとウィズは初対面のはず……サクラの年齢を考えると、時系列的にこの世界の方が早い。彼はこの後、何らかの方法でロンダルシア大陸に転移したのだろう。だとしたら、今、ボクだけが一方的に情報を持っているはず。
ここでウィズを倒せば未来は変えられる？可能ならそれが１番いい！でも、勝機はあるのか？魔法が使えない以上、無理だ！
では、話し合いは通じるのか？いや、期待は出来ない。けど……せめてこの町だけでも救えれば！ならば、何とか交渉するしかない！！
『女ぁ！さっき俺の名前を呼んだだろ』
「……」
『不思議だなぁ、俺はこの世界の誰にも名前は教えてないのになぁ。こんなに可愛い彼女なんていたかなぁ』
もう、はっきりとにやけ顔が見える距離だ。落ち着け、相手のペースに乗るな。
『お前、俺と別の世界で会ったことがあるだろ』
ウィズは、にやけ顔を一変。鋭い眼光で睨みつけてきた。下手な対応は命取りだ……。
「……」
もう踏み込めば届く距離だ。油断するな！
『無視かよ。俺を狙って追いかけてきたのか？その割にはお前、弱そうだ』
足が止まった……。
言葉とは裏腹に、奴はボクを警戒している。交渉の余地は、ある！
「ロンダルシア大陸で、ボクと君は“人と魔族の共存”を目指して協力している」
『ロンダルシア？知らんなぁ。これから行く世界かぁ？それにしても、魔族が人と共存だと？ふふふっ……はっはっはっ！腹が痛い！！』
邪悪……これがウィズの本性か！
こいつの目的はいったい何だ！？
「嘘じゃない！ウィズ、いったい君の目的は何なの？」
『目的ねぇ。特に考えたことないなぁ。ただ、いろんな世界を壊すのが楽しいだけなんだよなぁ』
世界を壊す……それを楽しむのが目的……それだけの為にたくさんの命を奪っているのか？
でも、どうやって世界を移動している？ここでは魔法が使えないはずなのに。しかも、奴自身は異次元転移が出来ないはず……。
「いろんな世界？どうやって移動を？」
『おっと、未来の仲間と言えど、俺の秘密は言わんぞ？だが、お前がどうやってここに来たのかを教えてくれたら、教えてやってもいいぜ？』
交換条件か……正直に伝えて得はある？ないな……ならば！
「ボクは……君の魔法で来た。君を呼んでくるように言われた。あっちで君に、“この世界は魔法が使えなくてつまらないし、ロンダルシアの方が楽しいぞ”と伝えるように言われた。今、確かに伝えたよ」
『俺の魔法ねぇ……』
ウィズは考え込んでいる。
しくじった！？
『お前、怪しいけど、武器も持ってないようだし……まぁいい、信じるよ。俺がそっちでどうしてそんなことを言い出したのか興味がある。確かにこの世界は魔法がないからつまらん。その“ロンダルシア”って所は魔法が使えるんだな？どんな世界だ？』
「……その前に、君の移動手段だよ。魔法が使えないのにどうやってロンダルシアに行くつもりなの？」
やばい、ブーメランかもしれない……というか、ボク自身、ロンダルシア大陸に戻る手段なんて知らないんだけど……。
『あぁ？それはお前が知ってるんじゃないのか？俺の転移は対象者の魔力を使うから、この世界で魔法が使えなくても問題ねぇな』
ウィズの人転移は、転移指定先の魔力を使うってことか。でも、行ったこともない世界に知り合いはいないでしょ。どうやって……。
「それは知ってる。でも、行ったことのない世界に、転移の対象者なんて…」
『おっと！それは秘密だ』
秘密……何かカラクリがありそうだ。
落ち着け、今はこの町を救うことが最優先。追及しすぎて機嫌を損ねるのは下策。
そうだ、ウィズが町を破壊する前に、奴をロンダルシア大陸に転移させればミッションクリアでは？なんだ、意外と楽勝じゃないか！
「気になるけど、いいや。先にロンダルシアに行って良いよ。またあっちで会おう」
『お前みたいな可愛い子と異世界デートというのも楽しみだけどなぁ。苦労して手に入れたおもちゃを使いたくてここまで来たんだ。すぐ終わるから、もう少し待ってろよ』
そう言い放つと、ウィズは懐から赤い像を取り出した。
そして、ぶつぶつと呪文のようなものを唱え始めた。
えっ！？
赤い像から炎が噴出し、膨張していく。
徐々に人の形を成していく炎。でも、膨張は止まらない。
そして、炎を身に纏う巨人の姿になった！
『これが炎の上位精霊イフリートだ。どうよ！』
でかい……身長が５ｍくらいある。
町を焼き尽くしたのはこいつか！！
『イフリートよ！町を滅ぼせ！皆殺しにしろ！俺を楽しませろ！！』
『……御意』
どうする！？
ボクはイフリートの面前に立ち、再度、全力で魔力を練り上げる。身体の奥底から、大気中から……でも、何も湧き起こらない。悔しいぃ！！水魔法さえ使えれば！！
『女ぁ、まさか俺の楽しみを邪魔するんじゃないよな？それは許さんぞ？』
まずい！！
今はウィズと敵対してはダメだ。ただでさえイフリートにすら勝てそうにないのに、同時に２人相手なんて絶対に無理だ！！
逃げるしかない？サクラの家族を連れて？それでサクラもウィズも納得させられるのか？
幸い、近くの人間は全員が避難している。とりあえず、早くウィズをロンダルシアに行かせよう。そうすればイフリートも消滅するかもしれない！
「時間の無駄だよ。ボクは、あっちのウィズからすぐに呼んでくるように言われたんだ。少しだけ見て楽しんだらロンダルシアに行ってよ。あっちの方がずっと楽しいから」
『あぁ？イフリート以上の楽しみなんて…』
「確か、ウィズは魔人序列の第７位だったかなぁ。ロンダルシアには、魔人だけじゃなく、神や天使、悪魔もいる！強い奴がたくさんいるよ。早く行って修行して頂点を目指せば？」
『７位だと……この最強の俺が！？くそっ！くそっ！！』
ウィズが顔を赤くして怒りを露にしている……。
やばかった？でも、逆にチャンスか？
「地上界の魔王はまだ復活していないけど、魔界には魔王が３人もいたし、魔神もいたよ！」
『魔王……最強の称号か！なるほど、それは確かに楽しそうだな！！よし、イフリートよ、俺は異世界に行くが、俺の代わりにお前がこの世界を滅ぼせ！』
えぇっ！？
『御意！』
ウィズの身体が次第にかすれていき、見えなくなった。
悪意に満ちた眼光の残像だけが、その場に残されていた。
荒れ狂う炎の渦……。
炎の拳は壁という壁を突き破り、堅牢な建物を破壊していった。イフリートの背後には、焼け落ちた瓦礫が燻っている。
止めないと！
ボクは両手を広げてイフリートの正面に立つ！
「待って！もう、破壊をやめて！！」
『……汝、我が主の友とて、主の命令を邪魔する者は焼き捨てるのみ』
召還主の命令は絶対ということですか……。
「精霊は人の友、魔族はボク達共通の敵のはずだよ！」
『……人間ごときの戯言、耳を貸すものか！』
イフリートの拳から極大の炎球が放たれた！
左に跳び、かろうじて避ける。
掠ってさえいないのに、ローブから煙が立ち昇る……危険だ、直撃したら確実に焦げ落ちる！
「やめ…」
次々に飛び交う豪炎、ボクはなすすべなく下がりながら左右に避け続ける。幸い、ステータスは見られないが、人間離れした身体能力は維持されているようだ。
ふと足元の瓦礫を見ると、長さ１ｍほどの金属棒があった。借りますよっと。ボクはそれを左手に、右手には大きめの石を握る。やってやる！
距離は10ｍほど。
前傾姿勢で対峙する。
イフリートの拳から放たれる炎球のスピード、範囲、攻撃間隔は既に頭の中に入っている。
右手で撃たれた炎球を左側に避ける。
次、左手の炎球は右側に避ける。
この距離なら安全に避けられる！
しばらくはそのまま繰り返す。
焦れてきた相手を、時々石を投げて挑発する。
石を避ける動作はない。ダメージを与えている様子もない。でも、コア的な部分にまぐれ当たりすればと思い、投げ続ける。
30回ほど繰り返すと、イフリートは徐々に間を詰めようと動いてきた！
ボクは相変わらずリズム良く左右に避ける。
イフリートは、何とか攻撃を当てようとしてボクの行動を先読みし始めた。学習能力はそこそこあるようだ。やはり、燃料切れを狙うのは無理か。
そして、大きく振りかぶった“左手”の一撃が来る！
ボクは右ではなく、裏をかいてさらに“左”に避け、イフリートの体勢が整わないうちに距離を一気に詰める！
側面に回りこみ、両手に握った金属棒を強振する！！
イフリートの右膝を狙っての一撃は、
しかし、効かなかった……。
殴ったとき、微かに手ごたえは感じた。でも、煙を殴ったかのように、失われた脚部はすぐに再生してしまったのだ。
そして、手が熱い！！一瞬にして金属棒は融解、気化し、ボクの両手から失われた……。溶けるところまでは想定内だったので、熱を感じた瞬間に手を離したのが功を奏し、致命的な火傷までは防げた。
『我に触れたこと、褒めてやろう。だが、無駄だ！』
降りしきる豪炎の嵐！
必死に左右にバックステップし、再び距離をとる！
10ｍの間合いを確保したボクは、既に疲労と緊張で息を切らしている。対して、イフリートの炎は無限を思わせるように威力が落ちない……どうする！？
周りに武器は……。
えっ！？
いつの間にか背後に人だかりが出来ている。ボクとイフリートの戦いを見ているんだ。
「早く逃げて！！」
人々は、顔を見合わせるだけで動こうとしない。
『焼き尽くす！』
しまった！！
背後に気を取られすぎた！！
右手を豪快に薙いで起こした高温の爆風……。
地面に伏し、瓦礫で身を守ったボクを、瓦礫もろともに吹き飛ばす！
３ｍほど飛ばされ、空中で身を翻して着地する。
大丈夫、致命傷はない！
この程度なら大賢者のローブで防ぎきれる！
『兎のように素早いが、これならどうだ！』
イフリートは両手を組んで振りかぶり、半径３ｍにも及ぶ巨大球を放ってきた！
避けたら後ろにいる人達が、町がやられる！！
ボクはローブを脱ぎ、両手で鷲づかみにして受け止める！！
「うわぁぁー！！」
メテオ級のエネルギー！
受け止めるのは無理だ！
判断は一瞬。
右手に力を込め、威力を半減させながら左側に逸らす！
ボクの左後方で爆音が上がる！
建物は吹き飛んだが、人は居ない場所だ。
物理的な腕力まで上げておいて良かった！
でも、ローブが焼け焦げてしまった……。
『ふん、なかなかに豪胆！だが、もう仕舞いだ！！』
イフリートは両手を高々と天に掲げて詠唱する！
やばい！！
ローブはもう使えない！！
ボクは背後に人が居ない所まで走る！
これをかわしきれば可能性はある！
しかし……！
イフリートの頭上には半径30ｍにも及ぶ超巨大級が浮かんでいた……！
避けきれない！！！
「逃げろ！！！」
ボクは心の底から悲鳴を上げた。
さすがに恐怖を感じた民衆は、我先にと走り出した。泣き叫ぶ人も居る。腰が抜けてその場で蹲る人も居る。絶望で気が狂ったように笑う人まで居た……。
ここまでか……。
ボクがここで死んだらどうなるんだろう。
こっちの世界も、あっちの世界も滅んでしまうのかな。
ボクの脳裏に、今まで出会った人達の顔が浮かぶ。
アユナちゃん、メルちゃん、レンちゃん、アイちゃん、クルンちゃんにエクレちゃん、そしてサクラ……大切な仲間たち。さらに……リーン。走馬灯のように浮かんでいく皆の表情は、生きることを諦めるな！と怒鳴っているようだ。弱気なボクを叱っているようだ。
イフリートの頭上から、ゆっくりと超巨大球が放たれた。
スローモーションのように時間が流れる。
これなら、逃げようと思えば逃げられる！
でも、この町も人も皆が死んでしまう……。
それは、自分１人の命なんかよりずっと重いはずだ！
大きな瓦礫を掴み、イフリートに投げつける！
このスローモーション、スキルなのか！？ボクと、ボクが関与した物体にだけ、いつも通りの時間の流れが適用されている！？
見事命中したが、全く応えていない……。
心臓も、顔面も、アソコにもダメージが与えられなかった……。
そして、約30秒経過後、スキルが終了する……。
眼前に迫る炎の壁が動き出す。
その時、ボクの前に躍り出る影があった！
『お姉ちゃん、逃げて！！』
あの桃色の少年だった。サクラの弟の。
「何を！？」
もう間に合わない！！
ボクは奇跡を見た。
イフリートの放った膨大な炎は、少年の身体に吸い込まれるようにしてその全てを消失させたのだ。
その時の少年の身体は、神々しいまでの黄金の炎に包まれていた。そう、まさに不死鳥の姿を身に宿していた……。
呆然と立ち尽くす、少年と見守る多くの人々。
ボクとイフリートは既に悟っていた。
『汝、フェニックス様の力を宿して……』
「そう。これはフェニックスから譲り受けた羽の力！不死鳥フェニックスはボクの仲間だよ」
片膝を地に付け、頭を垂れるイフリート……。
『仲間なものか……この羽は、フェニックス様が軍門に下った証。絶対服従の徴！汝を、フェニックス様の主と認め、心から謝罪を……』
フェニックスってそんなに偉いの？
でも、命拾いした……。
「弟君、助けてくれてありがとう！！」
『えっ？僕は何も？あれっ？もしかして、お姉ちゃんがくれた羽が？？』
「うん。君を助けようとして上げたんだけど、逆に助けられちゃった！！」
ボクは笑顔で弟君を抱き寄せる。
弟君の顔が赤い。
イフリートはその姿を静かに見ている。
『貴女の名を伺いたい……』
「ボク？ボクは銀の召還者リンネ。と言っても、別の世界から来たんだけどね！」
『リンネ様……我は貴女に永遠の忠誠を捧げます。是非、我と契約を！フェニックス様のいらっしゃる世界へと、我もお導きください！』
契約……またアユナちゃんにお願いしようかな。
「フェニックスはボクの仲間の天使、精霊使いアユナが契約しているの。だからあなたも…」
『いえ、我はリンネ様との契約を強く所望致します……さもなくば、次元を渡り、異世界に至ることは不可能でありましょう』
そういうものなのか……。
「わ、分かりました。どうすれば？」
『我の額に触れてくだされ』
そう言うと、イフリートは顔を地面に付けて土下座の姿勢をとった。それでも頭部はボクの身長くらいある……やばい、怖い。恐る恐るイフリートの頭を撫でるように触れる。フェニックスの炎と同じように、既に熱さは感じなかった。
「こう？」
『感激です。我は精霊界に還りますが、必要とあればいつでもお呼びください……』
「はい、よろしくね！」
イフリートは頭を垂れたまま、笑顔で消えていった。
炎は渦を巻き、ボクの右手の甲に吸い込まれていく。そこには炎の巨人を象った紋章が刻まれ、一瞬温かい光を放った。
イフリートが消滅すると、逃げていた町の人達がボク達の周りに集まってきた。
弟君が詳しく事情を説明している。
魔人ウィズが現れたときから一部始終を見ていたようだ。
いつの間にやら、ボクは町の英雄にされていた。
「待ってください！本当の英雄はボクではありません。この小さな少年です！！
赤の他人であるボクを助けようとする優しい心、あの巨大な炎に怯むことなく向かっていく勇気、この少年が町を救ったんですよ！！」
照れる少年を前面に押し出し、生贄に捧げる。
人垣から、サクラが飛び出してきた！
手には花束を持ったままだ。
サクラはボクを一瞥して語りだした。
『弟を助けてくれてありがとうございます』
「え？助けられたのはボクの方だけど…」
『いいえ、聞かなくても感じます。あなたはこの町を救う為に来てくれた。命を懸けて戦ってくれた！』
この子、不思議な力を持っている。
心、いや、魂が見えるのか？
「とにかく……弟君が助けてくれなければボクは死んでいました。感謝するのはボクの方ですよ！お父さんの誕生日を皆で祝ってあげてね！！」
サクラは微笑みながらボクに抱き付いてきた。ボクも優しく抱きしめる。花の香りがする。彼女の持つ優しい心が伝わる。この子、本当はこんなに優しい子なんだ。自然とボクの頬を涙が流れ落ちた。良かった。安心した。
突然、視界がぼやけ始めた。
涙のせいだと思っていたが、そうではないらしい。
意識が朦朧とし、視界が暗転する。
来たときと同じ……ロンダルシアに戻るのだ。
無事に彼女の心を救えた気がする。
戻ったとき、何が待ち受けているのだろう……。
不安はなくならない。でも、戻れることに安心して涙が溢れ続けた。
★☆★
モノクロの視界は色彩を帯びていき、ボクの意識は草原に横たわる身体と同化する。
至近には心配そうに見つめるヴェローナの綺麗な顔があった。
「ただいま……」
『うわぁーん！リンネ様、心配したんだから！！』
あれ？
この人って、こんな可愛いキャラだったっけ？
もしかして、未来が変わりすぎた？
「ごめんなさい。幻術の後、また例の次元の力に会ったの。それで、異世界に飛ばされて……」
ボクは、次元の力との遭遇以後、何が起こったのかを全て話した。
「っ！？」
突然、ヴェローナがボクを抱きしめた。
『貴女は本当に凄い人ね！本当に生きていてくれて良かった！！』
「魔法も武器もなくて、ボクは何も出来なかったんだ。いつも誰かに助けられてばかり……」
『そんなことない！見て！』
ヴェローナが指し示す所には、１人の少女が立っていた。
桃色の髪の少女、サクラ。
未来は変わったはず……緊張が走る。
「リンネ様、お久しぶりです」
「えっ？記憶が……残っている？」
「はい、元の世界で炎の上位精霊イフリートから町を救っていただいた記憶……それと、魔人ウィズに町を滅ぼされ、怒りのままに召還され、大恩ある貴女を……森やこの草原で襲撃した記憶も、全て……」
サクラは泣いている。
サクラの記憶が重複している……。
次元を越え、過去と未来を無理矢理に書き換えたことでこうなったのか。結局、サクラに全てを背負わせてしまうことになってしまったのか……。
「ボクはあなたを元の世界に、幸せな方の世界に戻してあげたい……今はその手段がないけど、必ず戻してあげるから！それまでは、辛い記憶もあると思うけど……」
「いいえ。私の使命はリンネ様と共に戦うことです。きっと、こうなる運命だったのです！」
運命……この世界の意思か。
とりあえず、ボクに出来ることは……。
ボクはアイテムボックスから桃色に点滅する召還石を取り出す。
それを両手に持って胸に抱きしめる。温かさが伝わってくる。これはやはりサクラの心。
「銀の勇者リンネの名において召還する！魂が引き寄せた仲間……あなたは桃色に咲く優しい花、サクラ！」
召還石から迸るピンク色の光。
舞う桜の花のように、草原を温かい光が満たしていく。
<a href="//18730.mitemin.net/i244929/" target="_blank"><img src="//18730.mitemin.net/userpageimage/viewimagebig/icode/i244929/" alt="挿絵(By みてみん)" border="0"></a>
↑サクラ(清水翔三様作)
そして、召還石はボクの手を離れ、真の持ち主の手へと浮遊する……。
サクラは両手で召還石を受け取り、ボクがしたのと同じように、胸にぎゅっと抱きしめる。
草原に満ち溢れた光は、召還石の中に急速に収束していき、世界に色彩が戻った。
「サクラちゃん、あなたは今日から、いや、昔からずっとボク達の仲間だからね！皆があなたを待ってる。皆に紹介させてね！！」
サクラちゃんの涙を拭い、笑顔で手を伸ばす。
サクラちゃんもボクの手を受け取ってくれる。
あ、ヴェローナもいたっけ。
「転移！！」
ボクは、再びニューアルンへと戻った。
新たな仲間を加えて。
※ 新スキル獲得
[時空間魔法(時間遅滞)：周りの時間の流れを1/10にする。自分と自分が関与する物体の時間は変わらない。継続時間はレベル×秒]
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