負け組だった男のチートなスキル

根宮光拓

第二十四話 辺境伯令嬢

「ここが私のお家よ」
「すごいな……」

 マリーに案内されついた場所は、この町で一番高い所に位置し、入り口からも見えていた立派な建造物。小さな城とも言えるほどの建物だった。そしてそれを彼女は自分の家だと言う。
 貴族なのは予想通りだったのだが、まさかこの町一番の館を持つ貴族というのは、コウスケが予想していた以上だ。

 マリーはその一度は入るのを臆してしまいかねない館の敷地内を何も気にするそぶりもみせずスタスタと歩いて行った。慌ててコウスケはマリーの後をついていく。一人でこの館に入れる自信はなかったからだ。

 マリーが扉を開く。途端にまるで来るのが分かっていたかのように中から人が出てきてお辞儀をした。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

 中から出てきたのは燕尾服を老紳士だ。見事な白髪に厳つい目つき。一人で訪れる時に初めに出てこられると間違いなく怯む。

「ただいま、爺」
「こちらの御仁は?」

 コウスケはその老人から視線を向けられる。その厳しい目つきに思わず気圧された。

「彼はコースケよ。私の命の恩人なの」

 マリーの言葉に老人は目つきをいっそうきつくさせた。

「恩人? つまりお嬢様はまたあの森へ行かれたのですか?」

 老人の標的がマリーへと切り替わったのを見て、コウスケは少し息を吐いた。

「そうよ、ダメだったかしら」
「もちろんです。お嬢様はルイモンド卿のただ一人の愛娘なのですよ。お身体は大事にして下さい」
「分かっているわ、何回も聞かされてきたもの。だから今日のことを教訓にして回数は減らすつもり。それで良いでしょう?」
「……それでも行くおつもりなのですね。……まぁ今は良しとしましょう」

 マリーは相変わらず頑固な面を表に出し、老人の方が折れた。彼にとってはいつものことなのだろう。諦めが早い。

「さて、コウスケ殿と申したか」
「はい」
「此度はお嬢様を助けていただき感謝させていただく」

 老人はコウスケに綺麗なお辞儀をして感謝の言葉を告げた。

「いえ、偶然通りすがったものですから」

 コウスケは必死に老人の頭を上げるよう態度で示すが、全く効果を成さずしばらくの間、老人は綺麗なお辞儀を披露していた。
 マリーに助けを求めるべく視線を向けるが、対して表情を変えずこう言った。

「無理だと思うわよ。爺は温情にはとことん礼を尽くしたがるの」

 その礼の原因となったのがマリーなのだが。とコウスケは指摘したくなる気持ちを抑えた。

 そうして老人のお辞儀が終わった後、再び会話が開始される。

「さて、コウスケ殿。どうやら何も聞かされないままここに連れてこられたご様子。宜しければ中でお茶でもいかがですかな?」

 どうしたものかと考え込むコウスケ。確かにマリーには何も告げられずにここまで来たことを思い出す。

「元よりそのつもりよ。コースケ、上がって一緒にお茶しましょう」

 二人にそう言われて断るわけにも行かず、コウスケは頷く。

「爺、今お父様はいるのかしら?」
「ルイモンド卿は本日の夕暮れ頃に帰るご予定です」
「そう、分かったわ」

 老人はマリーと一通り会話をし終わると館の中へ消えていった。

「残念ね、今すぐにでもコースケをお父様に紹介しようと思ったんだけど」
「そこまでしなくても」
「いいえ、大事なことはちゃんとしないと気が済まないの」

 またマリーの頑固な部分が現れてしまったようだ。まさか一人の女性を助けただけで辺境伯に会うことになるなんて誰が考えることが出来ようか。

「じゃあそれまでの間、爺の入れるお茶でも飲んで時間をつぶしましょう」

 ずっとマリーのペースに乗ったままだが、ここは彼女のホーム。断ったところで、頑固な彼女に押し通されるか、別の面倒な案が出てくるだけだ。

「お待たせいたしました。お嬢様、コウスケ殿、どうぞお召し上がりください」

 老人は軽やかな手つきで、カップに紅茶を注ぎ、さらにはどこか見覚えのある洋菓子のようなものを机の上に置いた。

「これは……」
「ふふ、これは私たちの町の名産なの。名前はケークっていうのよ」
「ケーク……」

 どこからどう見ても日本で言うケーキなのだが、この街ではケークというらしい。そういえば英語ではケイクだった気がする。
 コウスケはマリーに促されそのケークを食べた。
 味は、やはり日本のケーキに比べると少し甘みが薄く、冷たさも足りないが、この世界に来て一番美味しいと感じる食べ物には間違いない。

「どう?」
「美味いな」
「良かった。これで不味いなんて言われたら、このケークをコースケの顔にぶつけていたところだわ」

 マリーは笑顔で物騒なことを口にする。
 コウスケはその選択肢を取らなくて本当に良かったと思ったのだった。

 次に紅茶を飲む。
 日本では紅茶を嗜む趣味はなかったのだが、以外にもこの紅茶はコウスケの口に合った。

「美味しい」
「そう! 嬉しいわ。爺、出したかいがあったわね」
「そうですな、コウスケ殿、おかわりが必要であればご申しつけ下さい」

 その後しばらくマリーや老人の会話が続き、いつの間にか夕暮れとなっていた。
 そうしてマリーとのお茶会は幕を閉じた。

「そろそろお父様が帰ってくるころだわ」

 マリーのその言葉に、コウスケはゴクリと生唾を飲んだ。

「そういえばコースケ、泊まるところはあるの?」
「あ……」
「考えていなかった顔ね。良かったら泊まっていかない? 爺も歓迎すると思うわよ」

 マリーの提案にコウスケは悩んだ。彼女の言う通りコウスケには夜を明かす宿に心当たりはなかった。しかし好意を素直に受ける気持ちは今のコウスケには欠けていた。何か裏があるのではと考えてしまうのだ。

「遠慮なんていらないわよ?」
「そうですぞ、コウスケ殿」

 二人からそう言われればやはり断り切れないコウスケ。とりあえず今は頷いておくことにした。

「ではお部屋を案内させていただきます」

 老人に連れられコウスケは、館の中を移動した。入ったときにも思っていたが、この館はかなり広い。迷子になることないと思うが、部屋の位置は忘れてしまいかねない。

「こちらになります、何か困ったことがあれば入り口近くの部屋を訪れて下さい。そこが私の部屋でございます」
「はい」

 部屋に案内されたコウスケはその中へ入った。
 中は簡素なものだが、野宿よりは断然良い。

「ねえ、お父様遅くないかしら」
「確かにそうでございますね」

 マリーが言うに、夕暮れに帰ってくると言っていた辺境伯だったが、すでに日は落ち辺りは闇に包まれていた。

「おかしいわね、お父様が時間通りに来ないなんて」

 どうやら辺境伯は時間に厳格な人らしい。帰宅が遅れたぐらいでこんなに心配されているというのがその証拠だ。
 その時、入り口の扉に何かが当たる音が響いた。

「少し見てまいります」

 老人が顔を引き締めて扉へ向かっていった。
 続いてマリーも向かう。こういう場合、領主の娘である彼女は行くべきではないのだろうが、彼女にその固定概念はないらしい。

「何を読んでいるの?」
「いえ、これは」

 コウスケも彼らの元へ向かうと、老人が紙のようなものを背中に隠し、それをマリーがしつこく取り上げようとしている場面だった。
 たぶんあの紙のようなものは扉の前に置かれていたのだろう。そして恐らく――

「え!? お父様が!」

 マリーの追及によって老人が折れ、紙を渡した。予想通り、辺境伯に関する記述があったのだろう。マリーはひどく動揺し声を荒らげた。

「何かあったんですか?」
「それが、辺境伯ルイモンド卿を拉致したとの手紙が」

 老人の口調は穏やかなものだったが表情は鬼のように厳しいものだった。それもそうだろう。自分の領主が危険な目にあっているのだ。

 コウスケには一つ危惧することがあった。自分がこの館に来てすぐ、こんな事件が起きてしまった。つまりコウスケがこの件に関わっているのでは、と疑いがかけられる可能性だ。

「コウスケ殿。一つお願いを申し上げたいのですが」
「何でしょうか」
「お嬢様が無茶をしないように見張っていただきたいのです」
「あなたは?」
「私は、この件の首謀者を捕獲するという任務をこなさなければなりませぬゆえ」
「いえ――」

 今のところ老人はコウスケを疑ってはいないようだった。だが、このまま時が経過し、世間にも広まっていけば、間違いなく疑われるのはコウスケだ。
 コウスケは、「はぁ」と息を吐き、言葉を発した。

「俺に任せてください」

 また面倒事がやってきた。

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