主李は優希のもとに向かうことに決めたのでした。

翌日、学校に行く前に、実里みのりから電話がかかる。

『かず。寝た？』

主李かずいは、言葉少なく、

「ちょっとだけ」
『あのさ、今、醍醐だいごさんから電話があって、曽我部そがべ姉妹入院したんだって』
「怪我‼もしかして……」
『違うんだって。曽我部は心……の病気。自律神経失調症……も患ってるって』
「自律神経失調症……」

一応、体育会系でも、知っている。
心とからだのバランスが狂うと、様々な症状が現れ、病院に行っても、原因がわからず病院を転々とする。

「で、竜樹たつきは？」
『自律神経失調症になりかけ』
「って、どうなるんだ⁉優希ゆうきは？」
『薬で眠らせてるって。昨日、母親と兄が駆けつけたらパニック起こしたらしい』
「会いに‼」

主李は、昨日の荷物を握る。
電話の向こうから、躊躇ったような気配がし、

『かず……やめた方がいい。曽我部は悪くない。でも、回りが悪すぎる。曽我部がボロボロになった。お前も……』
「嫌だ‼」

主李は首を振る。
いつもおとなしい、一歩下がって遠慮がちだった少女が、美術館ではキラキラとした目で嬉しそうにしゃべっていた。
その微笑みは眩しすぎて……可愛くて、手を繋ぐのも照れ臭いものの、嬉しくて……。

「絶対に‼」
『……醍醐さんが、環境が悪すぎるから、ここから引っ越しさせた方がいいって相談してるって』
「両親離婚？」
『詳しくは聞いてないけど……』
「聞いてみる‼」



電話を切り、主李は祐也ゆうやの電話にかける。
すぐに繋がり、

『もしもし……』
「あ、朝早くからすみません‼主李です。祐也さん‼優希にかずきは‼」
『あ、おはよう～‼主李くん。僕だよ～‼穐斗あきと。祐也はね、早朝練習。柔道と空手の』
「祐也さんも柔道、空手してるんですね……」

お兄さんの一平とどちらが強いか聞いてみたい。

「あの、あの‼優希……かずきだけじゃなく入院って‼」
『あ、あぁ。うん、そうみたい。僕は、ゆーやから聞いただけ。あ、かずき目を開けたよ‼まだ点滴と動けないから、スタッフさんが、寝返りさせたり大丈夫な足さすってあげてるんだって』
「かずき目を開けたんですか‼良かった‼」
『うん……あ、ゆーや。主李くんだよ』
『あぁ、おはよう』

疲れているはずなのに、さっぱりとした声に、

「祐也さん‼優希は……」
『いや、俺はこれから病院に行こうと思っているんだ。穐斗も行くか？』
『うん‼』
「俺も、連れていってください‼お願いします‼」

必死に訴える。

「優希に、昨日、お揃いのキーホルダーを選んだんです。買っていただいたのですが……だから‼」
『今日は学校だろう？大学生の俺たちはある程度と言うか、俺と穐斗は今日は取らなくていい授業とってたから、いいけど……』
「行きます‼お願いします‼」

ため息をつき、

『主李の家はどの辺だ？』
「はい、優希の家の西にあります。祐也さんのおうちの前の道を真っ直ぐ南に出ていくと、僕たちの城北中学校が見えると思うのですが、その手前の大きい道を左におれて、高架橋の前で曲がって行くんです」
『あぁ、老舗の酒屋がある小道か？』
「はい、ご存じなんですか？」
『兄貴が良くあの辺りを車で迷ってた……』

ため息をつくと、

『まぁいい。昨日の服、持っていくから』
「あ、家はまだ……」
『いつでもいいよ。じゃぁ。近くに行ったら、電話する』
「よろしくお願いします‼」

主李は持っていた荷物をバッグに押し込み、学校の制服のまま部屋を出ていった。



「主李？どうしたの？昨日は遅かったし、今日は早朝練習でしょう？」
「母さん。俺、遅刻するから」

味噌汁を飲んでいた兄の和真かずまは２才したの弟を見る。

「お前なぁ。受験生だろうが‼昨日もふらふら……」
「兄貴と違うよ‼この間だって彼女と……」
「うわぁぁ‼」
「あらぁ？主李？お母さんに教えてちょうだい？」

主李のご飯と味噌汁を置く。

「あ、ご飯も要らない。母さん。もうすぐ出るから‼」
「主李？」

洗面所から顔を覗かせた父親は静かに、

「何か面倒になる前に、いろいろと首を突っ込むのはやめなさい。お前は好奇心が旺盛で……」
「違う‼好奇心じゃない‼俺は、曽我部が……」
「あのこは、悪い子じゃない……けれど、付き合うのはやめなさい」
「受験だから？俺は、ちゃんと勉強するし‼」

父親を見上げる。

「それに優希は、本当にいい子なんだ‼」
「あの家の子だから駄目だ。学校中、校区中の噂なんだよ……あのこの家は、問題だらけで、あのこと関わったらろくなことはない。あのこの親族が……借金を求めてくると……」
「……え？」
「あのこは知らない。けれど、この近所の、数軒のお家にあのこの母親が現れる。そういわれている。『必ず返す』そう言っても音信不通で、家に訴えると『覚えてない』とのらりくらり……それで、あのこの友達だった子達は離れていった。あのこはそれを知らず、自分が悪いと心を痛める……」
「……」

主李が黙り込んだのを了承と受け取った父親は、

「いいね？近づくんじゃない」
「……やだ‼」
「主李？」
「絶対に嫌だ‼優希は悪くない‼それなのに、悪くない優希をもっと苦しめるの？そんなのおかしい‼」

父親の横をすり抜け、走り出す。

「主李‼」
「優希に会いに行くんだ‼泣いてる‼優希に会いに行く‼」

そのまま飛び出していった。

悔しい……哀しい……切ない……。

優希は被害者なのに、何でこんなめに、家族が悪いのに……。

プップー

クラクションの音に、顔をあげると、祐也と穐斗、そして後部座席にすねた顔で……、

「早く乗りなよ。かず」
「のり‼」

慌てて実里の横に座る。

「はい。渡してくれって、頼まれてた」

思った以上の大きな紙袋に、中身を覗き、叫ぶ。

「う、うえぇぇぇ？こ、こ、これ、買いに行くつもりだった、本‼えっ？えっ？一冊じゃない‼それに、さ、サイン入ってる‼」
「すぅ先輩から。先輩が嬉しそうだったよ。主李や実里のような存在がいて優希は幸せだろうって」

運転しながら答える。

「あぁ、主李。上着脱いで、持ってきた昨日の上着に変えておくといい。学ラン、詰め襟。すぅ先輩が泣いて喜ぶと思う」
「あ、待って。二人で写真～‼」

穐斗が祐也のスマホで撮影すると、それを、ポチポチ操作をする。

「何してるんですか？」
「ん？ママに送っちゃった。えへっ」

１８才には見えないかわいさである。
と……、電話がなり、取った穐斗。

『あ、あ、あきちゃぁぁぁん‼萌えをありがとう～‼』
「あ、ママ。あきちゃん止めてって言ったでしょ？僕大学生だよ？」
『ママやめるって言ったのに、やめてないあきちゃんも一緒よ～‼』
「じゃぁ、お母さん。きりっとした子が主李くん。優しい顔は実里くんだよ～‼イメージ頑張って‼コンテスト近いんでしょ？あ、主李くん。学校、女の子セーラー服？」
「いえ、えっと、普通にベストと上着です。スカートは膝下です。優希は」
「他の女子は、短くしたりしてますが、優希は普通です」
『いやぁぁ、貴重よ‼優希ちゃんって言うのね。ママ頑張るわ‼あきちゃんありがとう～‼』

電話が切れる。

「えっと……」
「お母さん、今、スランプだったから、僕の学校は私服だったの。で、残念がってたから、学ラン詰め襟写真送っちゃった。これで頑張ってくれるといいなぁ」



主李と実里は悟る。

最強は、この穐斗かもしれない……。