9話　1-2　（真祖）戦

　最初に攻撃を仕掛けたのは、遠距離からのサラの弓矢だ。

　勿論ただの弓と矢では無い。エルフ族が得意とする、自然に存在する精霊の力を借りて属性を付加する、精霊魔法を使った弓矢だ。
　その精度も威力も、普通の弓矢の数十倍──厚さ30cmの鋼鉄で出来た壁を容易たやすく貫くまでになる。

　流石にコレだけで仕留める事は出来ないだろうが、不意を突いたりするのには十分役に立つ。現に（真祖）の注意が矢に集中している。

　勝人はブーストをかけ、音速を越える矢と同じくらいのスピードで回り込む。
　魔力が動く（魔法を使う時など）と、周囲に漂っている魔力・魔素が振動し、波となって伝わる──つまりは魔力波が発生し、接近を気取られない様、ギリギリまで魔法を使わない。
　振った剣が相手に当たる瞬間に魔法剣を使う。

　タイミングは、バッチリだ。

　矢を躱す、掴む、撃ち落とす──何をするにしても隙が出来る。そしてその刹那に、勝人の魔法剣が背後から襲い掛かる。


　タイミングは、バッチリだった　　・　・　・　────。





　気付けば、高い天井を見上げていた。魔王城とは違って、魔法陣が刻まれていないソレを見上げながら、一瞬今まで何をしていたか考え混んでしまった。

　すると、いきなり爆発音が鳴り響いた。急いで立ち上がりながら、先ほど起こった事を思い出す。

　一閃の光が己に当たるのを気にも留めず、（真祖）は優雅に指を鳴らした。
　その瞬間、凄まじい衝撃が躰を襲ったのだ。床や背後の壁は抉えぐれ、剣に込められた魔力はロウソクの灯火の如くかき消された。　そして勝人は後ろに……そう、背面跳びを失敗した様に頭から地面に叩き込まれたのだ。

　──恐らく脳震盪を起こしたのだろう。回復魔法を使いながら、辺りを見回す。


『悪を貫き、聖なる道を創り導かん────』

「イグニファイトアローッ！」

「グ・ラ・ン・ド・イ・ン・パ・ク・ト！」

「…………はぁ！」

「蜂鳥ハチドリの舞い！」


　どうやら気を失っていたのは数秒程度だったらしく、各々攻撃している様だ。

　しかし…………ミランナの生み出した光線やサラの火焰の矢は、（真祖）の眼前で弾かれているし、ドラグリアの爪でも届かないし、グランの大地の衝撃に関しては（真祖）が宙に浮いてる為を最早論外。あとギリアヌスの刺突なんかは、ヒラリと余裕で躱されている。

（……俺でさえブーストをかけなきゃ躱しきれない刺突だぞ？）


　明らかに相手は余裕綽々。と言うより、一度も攻撃らしい攻撃をしてないのにも関わらず、簡単にあしらわれている。

（……コイツは、余裕ぶっこいてる場合じゃないな。ひょっとしたら、全滅なんて事になりかねない）

　勝人は覚悟を決めると、スイッチを入れる。

　それは人間としての、勇者としての本能をフルに目覚めさせる事──言いかえれば、生物が無意識の内に設けているリミッターを解除し、取り払う事。

　以前はブチギレたり、命の危機が迫った時に勝手に切り替わっていたのだが、幾度となく修行修行を積み、何時でも使える様にしたのだ。

　ただしリミッターであるから、それを超えて使うのはオーバーヒート、体に多大な負荷を与えてしまう。

　…………が、そんな事を言っていられないだろう。

　心臓が1度 トクン──と鳴り、カァァと体中が熱くなる。溢れ出す熱と力が、意識を高ぶらせていく。


「────ブースト、十倍」


　途端に、全ての動きが急速に引き伸ばされていく。それに伴い、視界が暗くなっていく…………勝人にとっての光が目に到達するスピードが遅くなった為だ。


「うぐっ！？」


　十倍────体の大きさが約10分の1の、例えば子犬何かと感じる時間が同じになっている。 つまりは犬の疾走が、人の腕を振る速さ並に見えたり、それと同じスピードで動ける速さだ。
　筋肉など、体のあちこちが悲鳴を上げ始めるのは、当たり前。

　その痛みを堪え、ほとばしる敵意や殺意を剣に込める。


「う、おおおおおぉ！！」


　トップスピード、一瞬足が床にのめり込み──一気に駆け出す。
　…………いや、数十メートルの距離を二、三歩ほどで行ったのだから、最早滑空と言っても良いかもしれない。

　とにかく、その全スピードを使い剣を振る────！


　とっさに身を捻り、進路を変える。（真祖）からより離れるために。


　………………目が、合ったのだ。


　犬の脚の回る速度よりも速く迫り来る勝人と、しっかりと目を合わせ、そして嗤わらったのだ。


「──────────くぉ───」


　（真祖）は、何かを言っている。


「─────るぇ────く───ら──い─の速さで喋れば、汝にとって丁度いいのかな？」


　そう言って、（真祖）は普通に　・　・　・　・　こちらへ体を向けた。


「んなっ、馬鹿な……！」


　人間にとっては余りにも速すぎる時の流れの中、（真祖）は楽しげに目を細めた。


「面白い…………さすが“世界の恩恵”を受けているだけある」


　そう言って、ゆっくりと手を上げ──と言ってもかなり速いが──芝居がかった優雅な様子で、また嗤った。


「お前…………何を知ってる！？」


　世界の恩恵……つまりはチート能力。そしてその事を知っているこの（真祖）、一体何者なのか。


「ふむ、吾輩はただの（神祖）に過ぎないが…………たぶん、汝が知らぬ事も少なからず知っているであろう」


　勝人は、これまでずっと口にしてこなかった不安があった。それはすなわち、元の世界に帰れるのか？　というものだった。

　──勝人は、無言のまま剣を構えた。


「そうだ、それで良いのだよ　！知りたければ力を示す。この世の理ことわりだ───」


　そして滑らかな動作で細剣レイピアを構える（真祖）。


「さあ──来るがよい。己の全てをかけて、力ずくで吾輩を従えてみよ！」

「言われるまでも無えっ！　……はぁぁぁああああ！！」


　ブーストをもう１段階上げ、全力で跳んだ。

　再度数十メートルの距離を一瞬で詰め、剣を振り下ろす！
　──が、（真祖）は慌てた様子も無く、それを受け流した。


「うおぉっ！」


　持って行かれそうになる体を、左足を一歩前に踏み込み、引き戻す。　さらに左前にある右手、剣を右上に振り上げる。

　これも（真祖）は華麗に舞い、事も無さげに躱すと、急激にピッチを上げての刺突。

　ギリアヌスと同じ位、もしくはそれ以上に鋭いそれを、サイドステップで何とか躱しきる。が、急な動きの変化に、明らかに反応が遅れた。


「ほぅ、今のを躱すか……汝の世界で言う“蝶のように舞い蜂のように刺す”をやってみたのだがな」


　言う最中にも幾度も突きが襲い来るが、ギリギリを見極めて避け続ける。


「どうした、動きが鈍くなっているぞ？」

「う…………っるせえ！」


　ブーストが徐々に解けて来ているのだ。……が、もう一度“ブースト”する。


「あああっ！　魔法剣『デトロイト・ライト』！」


　隙を見て、吸血鬼の弱点である光属性の魔法剣を使う。
　そこらの屍喰鬼グールならば、漏れ出した光だけで灰に還す事が出来る程の威力。だが────


「ほう！　ならば………魔法剣『ヴラッティ・ソード・レイ』」


　真紅色の波がそれを飲み込み、迫り来る。


「うおぉぉぉおおおおおっ！！」


　ソレを、最早“魔法”とも呼べない様な、“波が勝手に避けて行く”イメージでやりきる。


「何と！？」

「魔法剣『ドラグーン・サンダーボルト』！」


　言葉を待たず、雷と衝撃波を叩き込む。


「────ふんっ！」

「んなっ──！？」


　しかし、あのか細いレイピアで一刀両断されてしまう。

　……………そして、とうとうその時が訪れる。


（くそっ、ダメだ……ブーストが！）


　段々と周りの音が、はっきり聞こえて来る様になる。
　また視界も明るくなり、何かを言う（真祖）の声も高く、早口になって行く……………


「はぁっ、はぁっ……」

「────何だ、もう時間切れか」

「はぁっ…………くそっ！」


（動けよっ！　もっと速く、もっと強く！）


　…………自惚れではないが、勇者パーティの中ではやはり勝人が圧倒的に強い。


（────魔王の時と同じ様に、皆を逃がすか？）


　しかし、もうそんな時間も余裕も無い。常に“魔法”で大気中の魔素を取り込んではいるが、とても間に合わない。


（このまま死ぬのか？傷一つ負わせられないまま──）


　勝人の目の前に、諦めの文字が浮かび上がり……。


（嫌だ…………………そんなのは、イヤだ　・　・　・　！
　勝てなくても良い、死んでも良い。だけど……このまま何も出来ないまま終わるのだけは、絶っっっ対に嫌だ！！）


　何かを、引き寄せる。宙に漂う魔素を、腹の奥底にある熱を……。

　意識が薄れて行く──が、それと同時に確かに感じる……最期の、限界の力を。


「はぁっ、はっ──────！」


　────ブチンッ


　ナニカが、全部崩れ　・　・　・　・　て　・　消えて　・　・　・　無くなっ　・　・　・　・　た　・　。


「────！」


　時が、止まる。
　空中の埃1つ1つがピクリともしないのが見える。


　…………いや、これはあくまでブーストだ。限りなく全てがスローになったのだ。

　体中が燃えるように痛み、鼻血が吹き出た。あちこちの血管がブチブチ　・　・　・　・　と悍おぞましい音をたてながら切れ、到る所から出血している。


　──しかし、それだけだ。
　頭の中が真っ白になり、余計な考えが全て吹き飛ぶ。


「あ、あ……あぁあああああああ！！！」


　もう、何も気にしない。ただ出せる力の全てを出し切る。
　……構えも何も必要ない。ただ何も考えず、ただ本能のままに、ただ殺意のままに────駆ける。


「──っ！？」


　光のそれに限り無く近い速さで、後ろから切り付ける──が、恐ろしいまでの反応速度で防がれてしまう。

　…………だが、その（真祖）の表情から、どこか余裕の色が無くなっている。


「な──！」「がぁっ！」


　発せられる言葉も待たずに、さらに回り込んで右下から斬り上げる。それがついに、（真祖）の頬に一線の傷をつけた。


（いける……！）


　反撃が来るよりも早く、左手に持った剣で振り下ろす。さらに魔法で創り出した剣を右手で握り、体の回転を利用して横に薙ぐ。
　そこで襲い掛かって来た突きを、跳び、後方に一回転し、躱す──そして足が地面と接した瞬間、剣をクロスさせ一瞬で接近。
　防御の為に上げられたレイピアを左手の剣で抑えつつ、さらに踏み込みながら力を切先に集中させ、光線銃の如く突き刺す。

　────が、それを華麗なバックステップで躱されてしまい、体制が崩れ、思わず蹈鞴たたらを踏む。

　（真祖）がその機会を逃す筈がなく、蜂の様に鋭い突きを放って来た。

　重心が前に向いた体を、半ば倒れ込む様にして躱そうとする。


「……ゔぐああっ！？」


　────何とか心臓からは外したが、右手が体から切り離された。
　業火で炙られた様な痛みを我慢し、一瞬思考する。
　腕を生やす時間も魔力も勿体ない。どうするか……。


（──いや、良い。このまま、行く……！）



　結論は、特攻。この身朽ち果てようとも、この一撃は、決める。勝人は、考える事をやめた。


「──────ッ！！！」


　…………もう自分で何を言っているのか、理解していなかった。


　勝人は、体中から沸き上がってくる灼熱を左手に込め、ただそのまま、その手を振り下ろす────振り下ろしている途中から意識が急速に薄れ、剣が（真祖）の額に直撃し、物凄い轟音が鳴り響いた時にはすでに、完全に意識を手放しているのであった……。