第十七話

　宇宙歴ＳＥ四五一八年七月二十四日、標準時間〇九時二○分。

　アルビオン第三艦隊第四砲艦戦隊所属のレディバード１２５は敵駆逐艦と死闘を繰り広げていた。
　艦長であるクリフォード・コリングウッド少佐の的確な指揮により、初撃の一斉砲撃以外でも既に一隻の駆逐艦を沈め、もう一隻にも大きな損害を与え無力化していた。

　しかし、その代償は大きかった。
　直撃こそ免れているものの、擦過弾により超光速航行機関ＦＴＬＤが破壊され、更に二系列トレインある対消滅炉のうち、一系統トレインが機能を喪失している。
　また、乗組員にも被害が出ていた。補修作業を行っていた二名の掌帆手ボースンズメイトが命を落としたのだ。
　それでも人的損失は他の艦に比べ著しく少なかった。それはクリフォードが予めハードシェルに着替えさせたためで、通常の簡易宇宙服スペーススーツに比べ、頑丈な外殻を持つハードシェルによって、艦内で爆発が起きても打撲程度で済んでいるためだ。

　レディバードは加速器の冷却を無視する形で主砲を撃ち続ける。
　戦闘指揮所ＣＩＣでは主機である対消滅炉だけでなく、冷却系補機の警報アラームまでもが絶え間なく鳴り響く。機関士用のコンソールには読み切れないほどの警告アラートが映し出され、人工知能ＡＩの音声警告が連続で流され続けていた。
　既に非常用電源に切り替わっており、ＣＩＣ内はオレンジ色の照明で照らされ、更に防御スクリーンを掠める衝撃が艦全体に伝わり、最も安全なＣＩＣでも激しい戦闘であることが分かる。
　そんな中、クリフォードは指揮官用のコンソールで戦況を分析していた。

（まだ何とか戦える。しかし、いつやられるか分からない……退艦のタイミングを誤ると全滅する……）

　クリフォードは機関制御室ＲＣＲにいる副長バートラム・オーウェル大尉に通信を繋いだ。それもオープン回線ではなく、個人用回線での通信でＣＩＣ要員には気づかれていない。
　応急処置に追われていたオーウェルは個人用情報端末ＰＤＡでの通信に一瞬怪訝な表情を浮かべる。彼はその表情のまま通信に応答した。オーウェルが何か言おうとすると、クリフォードは機先を制して早口で指示を出していく。

「よく聞いてくれ。戦況は思わしくない。ＲＣＲそこから退去する準備をしてくれ」

　オーウェルはクリフォードがＰＤＡを使用した意味を理解し、すぐに「そこまで悪いんですか」と小声で聞き返した。

「ああ、すぐに退艦命令を出すことになるだろう。そっちはＦデッキに向かえ。使えるならマグパイで脱出するんだ」

　クリフォードはレディバード唯一の搭載艇、雑用艇ジョリーボートのマグパイ――カササギ――で脱出するよう命じた。
　ジョリーボートの定員は二十名程度。レディバードの定員の半数しか乗れない。残りは脱出用ポッドを使用することになる。

「よろしいのですか？　マグパイの方が生存率は……」とオーウェルが言おうとしたが、クリフォードはそれを遮り、「Ｅデッキにいる君たちの方が近い。それに全員乗れないなら、乗れる者が素早く乗って脱出する方が効率的だ」と言い、「これで通信は終わりだ。そちらは頼んだぞ、副長ナンバーワン」と言って返事も聞かずに通信を切った。

　その間にも突き上げるように艦体を揺らす衝撃が襲い続ける。
　通信を切った直後、掌砲長が「加速器アクセレーター損傷！」と鋭い声で報告する。
　クリフォードは「了解」と静かに答え、素早くコンソールで損害を確認していく。

（加速器空洞キャビティが溶けている。加速コイルも三割以上使い物にならない。もう砲撃は無理だな……潮時か……）

　彼は艦ふねを放棄することを決めた。

「総員、退艦準備！　ＲＣＲ要員は直ちに格納庫に向かえ！　待機中の掌砲手ガナーズメイトはＡデッキの脱出ポッドに……」

　その瞬間、更に大きな衝撃がレディバードを襲った。人口重力が突然消え、オレンジ色の非常照明が点滅する。その直後、けたたましい警報音が鳴り響く。
　クリフォードはその天地をひっくり返したような激しい衝撃に大きく揺さぶられた。指揮官シートに座り、安全ハーネスをつけていたものの、一瞬気を失うほどの強い衝撃だった。
　しかし、すぐに意識を戻し、素早く「損害の報告を！」と叫ぶ。
　先任機関士であるレスリー・クーパー一等兵曹が「パワープラントＰＰエリアに直撃！　対消滅炉リアクター、両系統トレイン緊急停止トリップ！　現在動力は質量－熱量変換装置ＭＥＣのみ！　人口重力装置再起動完了！　リアクター緊急停止シーケンスに移行します！」と叫び、操舵長のトリンブルが「通常空間航行用機関ＮＳＤ反応なし！　現在慣性航行中！」と報告する。

　クリフォードはそれに応えることなく、「総員、直ちに退艦せよ！」と命じた。
　そしてＣＩＣ要員に「すぐにＡデッキに向かえ！」と命じながら、ＡＩの初期化と起動用核融合炉フュージョンリアクターの自爆回路の設定を行っていく。

（すまない。レディバード……私の最初の指揮艦……）

　絶えず衝撃が襲う中、指揮官用情報端末ＰＤＡで乗組員の脱出状況を確認していく。
　生命反応がある乗組員は自分を入れて三十五名。新たに三名の戦死者が出たことになる。死亡した三名はＮＳＤ区画にいた技術兵だった。
　対消滅炉があるパワープラントＰＰエリアに直撃したが、幸いなことに頑丈な遮蔽区画であり、漏れ出た陽電子で断続的な爆発が起きたものの艦の崩壊には至らなかった。

（今ならまだ間に合う……）

　ＣＩＣ要員が敬礼しながら退出していく。クリフォードは答礼しながら、乗組員たちが脱出に向かうことを確認していた。
　確認していく中、一人だけ動かない乗員がいた。それはＲＣＲにいる機関長ラッセル・ダルトン機関少尉だった。ＰＤＡの情報では血圧が低下し心拍数も不安定だった。
　すぐに副長であるオーウェルを呼び出す。

「機関長チーフはどうした。まだ、ＲＣＲにいるようだが！」

　オーウェルは「どういうことですか、艦長」と聞きなおす。「チーフは対消滅炉かまの始末をつけたら出ると言っていたのですが」と焦りを含んだ声で説明する。

　機関長は機関に関するデータの消去を行っているうちに、断続的な爆発に巻き込まれケガを負っていた。
　クリフォードはすぐにＣＩＣを飛び出した。
　秩序を保っていたＣＩＣとは対照的に、狭い通路には天井パネルが何枚も落ち、腹を食いちぎられた獣の臓物のように何本ものケーブルが垂れ下がっている。
　非常照明のオレンジ色の光も不安定に揺らめき、突き上げるような爆発が足元を激しく揺らす。
　クリフォードはハードシェルを狭い通路の壁に何度もぶつけながら、ＲＣＲに急いだ。ＰＤＡでダルトンの状況を確認すると、危険な状況にあることが分かってきた。

（機関長チーフのバイタルが下がっている。まだ、ハードシェルの動力は生きている。間に合ってくれ……）

　一度は回復した人口重力が再び消えた。クリフォードは悲鳴を上げる三半規管を無視し、飛ぶように進む。ＢデッキにあるＣＩＣからＥデッキにあるＲＣＲまで僅か五分で到着すると、そこには機関長と彼を助けようとしているオーウェルの姿があった。

「副長ナンバーワン！　君にはマグパイの指揮を命じたはずだ！」

　オーウェルはその言葉に答えることなく、「機関長チーフの右脚が制御盤に挟まれています！　そっちから盤を押してください！」と叫んだ。
　クリフォードは議論する間を惜しみ、「三、二、一で押すぞ！　三！　二！　一！　それ！」と掛け声と共にハードシェルのパワーアシスト機能を全開にした。
　ミシミシという音と共に制御盤が変形していく。

「もう少しです！　もう少し！　押して！」

　オーウェルの言葉に無言で制御盤を押していく。
　周りでは断続的だった爆発音が徐々に連続的になり、非常照明すら消えていた。まだ生きているコンソールが放つ光だけが、狭いＲＣＲを照らしていく。
　十秒ほど経った時、「よし！　いける！」というオーウェルの声が響く。その直後、オーウェルはダルトン機関長を抱えたまま後ろに倒れこむように飛んでいった。

「機関長チーフ、無事か！　バート、どうだ！」

　クリフォードの問い掛けにオーウェルが荒い息で答える。

「はぁはぁ……意識はないようです。バイタルは低下していますが、自動応急処置システムがうまく作動したみたいです……はぁはぁ……」

「よし、脱出するぞ！　バート、チーフを私の背中に乗せてくれ！　君は脱出ポットに向かえ！」

　オーウェルは「最後までご一緒させてください」と静かにいい、「Ｆデッキに脱出ポットがまだあったはずです」と先導し始める。
　クリフォードはダルトンを背中に載せながら、「明らかな命令違反だぞ！」と凄んだ後、「だが、今は助かる」と明るい声で感謝していることを伝える。
　オーウェルはそれには答えず、自分のハードシェルとクリフォードのハードシェルをロープで結んだ。

「ちょっと手荒な移動になりますが、チーフを頼みます」

　クリフォードが答える間もなく、狭い通路に出たところでジェットパックを作動させた。宇宙空間で使用する移動用ジェットパックを狭い艦内で吹かすことは非常に危険な行為だ。クリフォードもオーウェルの行動に一瞬驚愕するが、人口重力が切れ、今にも爆発する状況では致し方ないと腹を括る。
　Ｆデッキにある格納庫は奇跡的に損傷を免れていた。そこには雑用艇ジョリーボートであるマグパイが後部ハッチを開けて待ち構えていた。

「艦長！　副長！　早く！」

　彼らの姿を認めた掌帆長ボースンのフレディ・ドレイパー兵曹長が大きく腕を上げてクリフォードたちを急かす。

「航行機関ドライブ起動！　格納庫メインハッチ開け！」

　マグパイのコクピットから操舵長コクスンのレイ・トリンブル一等兵曹の焦った声が聞こえている。

　クリフォードたちがマグパイの後部ハッチに飛び込んだ瞬間、一際大きな爆発がレディバードを襲った。クリフォードは振り返ることなく、「発進！　緊急発進せよ！」と叫んでいた。

　格納庫のメインハッチが完全に開く前にマグパイは宇宙そらに躍り出ていく。その直後、レディバードの艦体が大きく膨らみ、眩い光を放って四散した。
　マグパイはその衝撃波に翻弄されながら宇宙そらを滑るように進んでいく。
　短い加速を終え、慣性航行に切り替えると動力を落とす。敵に発見されないための処置だ。
　クリフォードは雑用艇のカーゴスペースで漂いながら、ハードシェルのヘッドアップディスプレイに映る情報を見つめていた。

（宇宙歴ＳＥ四五一八年七月二十四日標準時間〇九時二五分、ＨＭＳ－Ｎ１１０３１２５レディバード１２５喪失……初めての指揮艦……すまなかった。そして、ありがとう……）

　心の中で愛艦に別れの言葉を掛けるが、すぐに状況を確認していく。

「副長ナンバーワン、状況を報告してくれ。掌帆長ボースン、機関長チーフを頼む」

　ドレイバーが「了解しました、艦長アイアイサー」と凄みのある顔に笑みを浮かべて敬礼する。オーウェルは事務的とも言える口調で

「マグパイには艦長を含め、十六名が搭乗しています。負傷者は機関長のみです」

　クリフォードはその「了解」と短く答えると、指揮官用のＰＤＡを操作していった。
　確認できる範囲では戦死者五名、射出された脱出ポットは十九で、少なくとも戦死者以外は艦から脱出していることが確認できた。
　既に戦闘はほぼ終了し、敵駆逐艦の生き残りは本隊に向けて加速を開始していた。

　砲艦戦隊の状況は酷いものだった。
　第三艦隊所属の砲艦百隻のうち、九十三隻が喪失、残り七隻も大破しており、宇宙空間を漂っている。各戦隊の旗艦である砲艦支援艦ですら五隻中三隻が沈められていた。
　生き残った砲艦支援艦の一隻は第四戦隊の旗艦グレイローバー０５だった。左舷を大きく損傷しながらも脱出ポットや雑用艇を回収している。

「操舵長コクスン、旗艦に進路を向けてくれ」

　クリフォードの命令にトリンブルはいつもの飄々とした感じで、「了解しました、艦長アイアイサー」と応え、すぐに主機関を始動した。
　クリフォードはそこである疑問に気付いた。

「しかし、なぜコクスンがここにいるんだ？　Ａデッキから脱出するよう命じたはずだが？」

「脱出ポットは性に合わんのですよ。それに腕のいい操縦士がいた方がよいと思ったんです。艦長サー」とさらりと答えた。
　クリフォードは苦笑いを浮かべながら首を横に振る。

「副長ナンバーワンといい、操舵長コクスンといい、命令を守れない者が多すぎる」

　そこで突然「フフフ」と込み上げてきた笑いが漏れる。そして、「それを認める私も同罪だな」と言って笑い声を上げた。

　マグパイは見つけた脱出ポットを拾いながら、グレイローバーに向かった。

　ＨＭＳ－Ｎ１１０３１２５インセクト級レディバード１２５は、第二次ジュンツェン会戦で喪失した。
　第三艦隊砲艦戦隊の人的損害は戦死者及び未帰還者が七十パーセントに達していた。そんな中、レディバード彼女の乗組員は九十パーセント近い帰還率を誇っていた。
　しかし、早期に艦を放棄した結果ではない。レディバード１２５は初期の一斉砲撃後、二隻の駆逐艦を戦闘不能にし、砲艦戦隊で最も高い戦果を挙げていた。それだけではなく、敵が撤退する直前まで戦闘を続け、味方の全滅を防ぐ要因を作ったのだ。
　だが、後にこの高い生存率が問題となる。

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　宇宙歴ＳＥ四五一八年七月二十四日、標準時間〇九時三○分。

　クリフォード・コリングウッド少佐らが敵駆逐艦戦隊と死闘を終えた頃、アルビオン艦隊とゾンファ艦隊はシアメン星系側ジャンプポイントＪＰ付近で睨みあっていた。
　アルビオン王国のジュンツェン進攻艦隊本隊二万一千隻はＪＰ付近での回頭を終え、ゾンファ艦隊を迎え撃つ構えを見せている。しかし、そこにリンドグレーン提督率いる第三艦隊の姿はなかった。第三艦隊はマオ艦隊の前面を横切り、主星ジュンツェン方面に移動しており、回頭は終えたものの本隊に合流するには更に三十分以上の時間が必要だった。

　一方のゾンファ艦隊はマオ・チーガイ上将率いるジュンツェン防衛艦隊とホアン・ゴングゥル上将率いるヤシマ解放・・艦隊が合流を終え、アルビオン艦隊本隊を凌駕する二万六千隻となった。ゾンファ艦隊はＪＰに向けてゆっくりと前進を続けている。
　しかしながら、数こそ凌駕しているものの、アルビオン艦隊を強引に突破したホアン艦隊の損傷は大きく、またマオ艦隊は戦艦と駆逐艦が主力という歪な編成であり、実力的にはほぼ互角という状況だった。

　この状況下で主導権を握っているのはマオだった。アルビオン艦隊の総司令官サクストン提督は敵支配星系内で戦力的に不利な状況にあること、ホアン艦隊を殲滅するために強引な戦闘を行ったことから未だに艦隊の戦列が乱れたままであり、積極的な攻勢が掛けられない。
　マオはこの状況が自軍に有利であることを認めるものの、これ以上の戦闘は祖国にとって悪影響しか与えないと考えていた。

（ここで戦えばホアン艦隊の多くが沈むだろう。我々はヤシマを得ることなく、多くの艦、将兵を失っている。これ以上戦力の損耗が続けば内乱の危険すらある。我々はヤシマ解放艦隊の輸送艦隊さえ無事に帰還させられればよいのだ……）

　今回のジュンツェン防衛戦とヤシマ侵攻作戦により、ゾンファ共和国軍――正式には国民解放軍――は二万三千隻以上の戦闘艦を喪失していた。これは五個艦隊に相当し、ゾンファ共和国軍全体のおよそ三割に当たる。これほどの損害を受けたことから、現政権が倒れることは間違いない。しかし、現政権はクーデター紛いの政権奪取――前政権の重鎮を暗殺し、その混乱に乗じて政権を奪取した――を行っていることから、自らの身の危険を感じ、すんなりと政権を禅譲するとは考え難い。そうなれば内乱に発展する可能性も否定できなかった。

　マオは通信担当士官にアルビオン艦隊への通信回線を開くよう命じた。
　四十光秒離れたアルビオン艦隊から映像が送られてくる。そこには分厚い体躯の偉丈夫であるグレン・サクストン大将の姿が映し出されていた。
　マオはすぐに本題に入っていく。

「本星系でのこれ以上の戦闘は双方にとっても利益にならぬと思っている。一時休戦し、生存者の救出を行いたい。その後、貴艦隊に本星系から退去することを勧告する。条件については……」

　マオが提示した条件は以下のようなものだった。
　アルビオン艦隊による脱出者の回収と損傷した艦の応急補修を認める。また、アルビオン艦隊はシアメンＪＰ及びハイフォンＪＰのステルス機雷を回収する。
　ゾンファ艦隊はその間アルビオン艦隊に対し、一切の敵対行動を停止する。

「……この条件を飲んでくれれば、我々は貴艦隊の本国帰還を妨害しない」

　しかし、八十秒後に返ってきたのは明確な拒絶の言葉だった。

「我々アルビオン王国軍は同胞を救出するまでは、いかなる条件であっても転進しない。貴国はヤシマ星系で不当に拘束した王国政府関係者及びヤシマ市民を直ちに解放すべきである」

　強い意志を込められた言葉に、マオはサクストンがシアメンＪＰに固執した理由を初めて理解した。
　マオ自身、情報通報艦からの情報でアルビオン政府関係者を拘束し、更に本国ゾンファに移送する計画があることは知っていた。また、既に数千人規模のヤシマの研究者、技術者がゾンファに移送されており、ホアン艦隊の輸送艦隊にも多数の捕虜がいることは容易に想像できた。

（アルビオン関係者を解放することは問題ない。しかし、どうやって納得させるかが問題だ。輸送艦に臨検させることは我が国のメンツに関わる。それに我々がこれですべてだといっても信用しないだろう……）

　マオは一瞬悩むが、すぐに決断する。

「貴官の要求を受け入れる。現在シアメン星系にある輸送艦隊に連絡し、貴国民及びヤシマ市民を確認させ、本星系到着後に貴艦隊に引き渡すことを約束する」

　マオは長期戦になれば自軍が不利であると考え、メンツを捨ててサクストンの要求を全面的に受け入れた。現在、ジュンツェン星系にある食料はマオ艦隊とＪ５要塞守備兵に対し、四十日分程度しかなく、更にホアン艦隊の七十万人が加わると三十日程度しかもたない。つまり、今すぐにでも四パーセク（約十三光年）先の輸送艦隊の持つ物資を運び込まなければ危機的な状況に陥るのだ。

　サクストンは「基本的な合意はなされた」と重々しく述べた。
　一時休戦となったが、両軍とも敵を信用できず、戦闘体制が解かれることはなかった。

　この休戦合意は第三艦隊の砲艦戦隊の生存者たちにとって福音だった。彼らは敵に近い宙域で孤立しており、合意がなされなければ捕虜になった可能性が高かった。生き残った砲艦と砲艦支援艦は脱出者を回収すると無事本隊に合流した。

　クリフォードたちは旗艦グレイローバー０５に収容された。重傷を負った機関長ラッセル・ダルトン機関少尉は直ちに医務室に連れていかれ、治療を施されていく。ダルトンは退艦から二時間後に意識を回復したものの、雑用艇ジョリーボート内では応急処置以上のことはできず、危険な状況だった。
　クリフォードはグレイローバーの軍医にダルトンを託し、彼の回復を祈った。一時間後、軍医からダルトンが命を取り留めたことを聞かされるが、彼の右脚は膝から下が完全に潰れており、切断するしかなかったと伝えられる。麻酔で眠るダルトンを確認した後、彼はレディバードの乗組員たちを探し始めた。
　レディバードの乗組員は比較的容易に見つけることができた。救出された者の多くがレディバードの乗組員だったからだ。
　他の艦では脱出できた者自体が少なく、脱出に成功した者も自艦の対消滅炉の爆発や敵艦が放つ荷電粒子砲によって生じたガンマ線などの強い放射線に曝されていた。更に艦の爆発によって生じた衝撃や残骸デブリの衝突等により救出された時点で死亡している者が大半だったのだ。
　しかし、レディバードではハードシェルと呼ばれる船外活動用防護服を着用していたことが幸いし、かすり傷程度の軽傷者がほとんどで放射線障害を受けたものは皆無だった。頑丈なハードシェルは物理的な防御力も高く、更に耐放射線防護能力も高いが、他の艦では通常の艦内服であるスペーススーツしか着用していなかったため、このような顕著な生存率の差が出たのだ。
　比較的元気なレディバードの乗組員たちは個人用情報端末ＰＤＡを使って連絡を取り合っていた。
　クリフォードは生存者リストを確認すると、安堵の息を吐き出す。

（私を除いて三十四人か……五名は失ったが、最悪の事態は避けられたということか……）


　休戦の合意は取り付けたものの、総参謀長アデル・ハース中将は多忙を極めていた。第三艦隊に対し、直ちに本隊と合流するよう指示を出すと、生存者の救出、捕虜の確認、更にはシアメン星系にいるアルビオン政府関係者解放の実効的な方法についてゾンファ側と協議を始めたためだ。
　ハースは以下のような提案を行った。ゾンファ軍の情報通報艦を使用しシアメン星系に休戦合意を伝える。その際、シアメン星系に向かう情報通報艦にはアルビオンの士官を同行させ、更に時間を置いてアルビオン艦隊から監視のためのスループ艦を派遣する。これはシアメン星系に人質を隠されることを防ぐためだ。そして、準備が整い次第、輸送艦隊をジュンツェン星系に移動させ、ＪＰ内でアルビオン艦隊がすべての艦船の臨検を行い、各艦船にいるアルビオン及びヤシマの市民、財産をアルビオン艦隊に移送するというものだった。

　当初、ゾンファ側の担当士官はその提案が敗戦国に対するものであるといって抗議した。そのため、交渉は膠着状態に陥り、ハースはマオ上将との直接交渉に切り替えた。その交渉の結果、ゾンファは人員の移送については認めた。しかし、ヤシマで接収した物資については返還を拒否する。
　ハースは人命を優先することとし、物資についてはヤシマとゾンファ間の問題であるとして、アルビオンは関与しないとする妥協案を提示した。これにより、この一時休戦の協定は実行されることになった。
　この交渉が可能だったのはマオがジュンツェン方面軍司令官であったからだ。ゾンファ共和国の軍人の権限は外交や内政にまで及ぶことが多いが、特にジュンツェン星系は最前線の軍事拠点ということもあり、文官はほとんどいない。そのため、方面軍司令官の裁量は大きく、期限付きの休戦であれば方面軍司令官の権限で行えたのだ。
　休戦交渉を終えたゾンファ艦隊の主力はＪ５要塞に入った。