第三百十七話　新次元戦闘（後編）

　彼女にとっての常識が、音を立てて崩れていく。
　ダイモスとハルが、彼女の子供では無い――それだけ、その真実を聞いただけで、彼女は何も出来なかった。
　兵士の話は続く。

「どうした、どうしたのかな？　僕が言ったことがそれほどまでに胸を痛めたのかい？　謝罪はしないよ。するわけがないだろう？」
「ええ……。それくらい解る」

　兵士が謝罪をするはずがない。
　なぜならそこに立っている人間は――。

「正確に言えば人間ではないのだけれどね。『久しぶり』、マーズ・リッペンバー？」
「帽子屋……！」

　シリーズ、帽子屋が立っていた。

　◇◇◇

　崇人とヴィエンスの攻防は続いていた。
　それだけでは無い。崇人が率いるレーヴ軍とヴィエンスが率いるハリー騎士団とで大きな争いと化してしまった。
　だが、その争いは誰が見ても新式リリーファーを所有している――レーヴの方が優勢だった。

「どういうことだ、これは！」

　フィアットは我慢できなくなったのか、激昂する。

「どうなさいましたか。これも計画のうち、なのでは？」
「そんなはずがあるか！　これは……これは違う！　こんなことにはならないはずだった！　クソッ！　早く、早く、処刑すればいいものを！」

　フィアットは柄にもなく叫んだ。
　見つめながら、クライムはフィアットの肩を小さくたたいた。

「大丈夫です。何の問題もありません。これからではありませんか。まだまだ時間はあります。今はあちらが有利かもしれませんが、このままいけばハリー騎士団もレーヴも力を使い果たすでしょう。そのタイミングを狙うのです」
「タイミングを……成る程。それはそうだな」

　フィアットはすぐに微笑む。それを見て一息吐くクライム。
　かつてこのようなことがあった時、コントロールが出来ず、フィアットが暴走したことがあった。
　そのことを教訓に、現在はすぐにコントロールできるようになった。
　悪い言い方をすれば洗脳そのものだが、間違ってもそれは洗脳では無い。
　マインドコントロールとでも言えばいいだろうか。その類に近いものをクライムは行っている。
　それは悪いことではない。彼にとって正しいことであると、実感している。

「さあ、行いましょう。あなたの信じる道をそのまま進めばいいのです。あと僅かなのでしょう？　ならば、猶更頑張るしかありませんよ」

　クライムの言葉に何度も頷くフィアット。
　そして、フィアットは再び場を眺める。

　◇◇◇

「そう、覚えていてくれたんだね？　十年以上前のことだったのに。それとも、あの『行為』はあれ程までに扇情的であったのかな？」
「五月蠅い、帽子屋。あなたがここに居るということは、この世界をどうにかするつもりなのでしょう。そのために、インフィニティを使う」
「……そこまで知っているのかい。幾らなんでも、早すぎたね。僕としてはもう少し時間がかかるものだと思っていたけれど」
「人間、嘗めるんじゃないわよ」
「別に僕は嘗めてなどいないよ？　むしろ称賛したいくらいだ。けれど、今の状況ははっきり言っていい状況とは言えないねえ。考えてもみれば解る話だが、この状況から逃れられるにはどうすればいい？　ハリー騎士団とレーヴが死んでいけばいいことだ。だが、それによってあいつらが思っている方向に物語は進んでいく。そいつはいけ好かない」

　帽子屋は早口で捲し立てるようにそう言った。
　だがマーズにはその言葉の半分も理解できなかった。

「あ、あの……つまり、どういうこと？　シリーズ以外にも、この世界を引っ掻き回そうとしている存在が居るということ？」
「面倒だが、仕方あるまい。絶望して、死んでくれ」

　そして――マーズの首が切り落とされた。

　その歓声に、崇人は何が起きたのか理解できなかった。
　先ずそれについて理解する必要があった。
　歓声の湧き上がる方向を見て――彼は絶望した。
　はじめに、それはボールに見えた。兵士と思われる男が檀上で、紐のついたボールを持っている。顔と剣には血が付いている。そして、断頭台にはマーズの身体が――。
　――首から上が無い形で、横たわっていた。

「……マーズ？」

　改めて、兵士が持っているボールを見る。
　よく見るとそれはボールでは無い。紐のように見えていたものは、紐に比べれば細く繊細で、いつ切れてもおかしくないものだった。ボール本体には赤い液体がべったりと付着しており、もともとの『肌色』が見えにくくなっている。そしてボールに付属するのは開いたままになっている目と、鼻、それに口――。
　兵士が持っていたのは、マーズ・リッペンバーの頭部だった。

「諸君、マーズ・リッペンバーは処刑された。彼の『災害』の主犯と呼ばれているタカト・オーノと協力し、国家を転覆させようとした罪について、裁かれたのだ」

　静かに、告げる。

「まああああああああずうううううううううううううう!!!!」

　崇人はスピーカーの電源がオンになっていることも構わず、叫んだ。
　そしてヴィエンスと戦っているのも無視して、走る。
　目的地は、ステージ。

『おい、馬鹿！　……あのままだと、国民を踏み潰しちまうぞ！』

　ヴィエンスの言葉も、今の崇人には届かない。

「国民を踏み潰す？　そんなことはどうだっていい！　マーズが、マーズが、あああああ！」
「ハハハハ！　見よ、あれがインフィニティだ！　最強のリリーファーと謳われたリリーファーを乗りこなす起動従士だよ！」
「許さない……許さないぞ……！」

　インフィニティが駆動する。
　足元に居る人々を気にせずに。
　吹き飛ばされ、踏み潰され、無残にも死んでいく人々を余所目に。
　崇人はもう、何も考えられなかった。
　マーズが死んでしまった。
　マーズが無残な姿になってしまった。
　それを、見てしまったから。

「お前は……お前だけはっ!!」
「殺す、か？」

　マーズの首を持ったまま、兵士は見上げる。
　インフィニティはもはや暴走寸前だった。いつ十年前のようになってもおかしくないだろう。
　兵士は――帽子屋はそれを狙っていた。
　暴走へと持ち込むことで、彼の考えている計画の完成形へ一歩近づく。
　そのためには、暴走が必要不可欠だった。

「インフィニティに引き寄せられるように、一機のリリーファーがやってくる。それは神への挑戦だよ。この世界を作り上げた神の……階段を上る第一歩とも言えるだろう」

　暴走するインフィニティの攻撃を避けるため、或いはインフィニティの攻撃を受けて死んでしまったため、人々は広場に居なかった。
　ただ一人、帽子屋だけが檀上に立っている。

「世界は大きく変わろうとしている。その選択を、その特異点は君だ。君に委ねられている。世界は、君によって委ねられていると言ってもいい。ただし、この世界は案外シンプルに構成されている。良くも悪くも、君が『生きたい』世界へと変貌を遂げる。その選択をするのは君自身であるし、君自身が責任を負わなくてはならない」

　インフィニティの動きは止まらない。
　帽子屋は微笑む。

「僕を殺してもマーズ・リッペンバーは戻ってこない。それどころか、世界はあっという間に滅んでしまうだろうね。君という存在が世界に齎す影響は途轍もないということだよ」
「でも、お前がマーズを殺したことには何も変わりはない……！」

　首を横に振る帽子屋。

「そうだね、間違っていない。けれど、僕の計画は必ず実行される。君がどのように動いたとしても……最終的には一つの結果へと導かれる。それは紛れも無く、僕の考えた結末だよ」

　帽子屋は笑っていた。
　世界を操作する、その計画を――その一端を、崇人に伝えることが、ここでの彼の使命だった。それを行うことで、今後有利に進むことが出来る。そう考えたのだ。
　だが、それでも彼は諦めない。

「たとえお前たちの敷いたレールに従っていたとしても……脱線してでも、俺は平和な世界を生み出してやる！　誰も死なない世界を、俺は、あいつを、エスティを失った時に誓ったんだ……！」

　それを聞いた帽子屋は小さく鼻で笑った。

「宣誓、ねえ！　そんなもの意味など無いのだよ！　僕たちの計画の範疇ではねえ!!」

　帽子屋は高らかに笑い、そして、床にマーズの頭を置いた。