第百話　暴走（後編）

「あれでいいんですか、リーダー」
「ん。ローグか。お前いつの間に居たんだ。……まあ、そういうのは相変わらずだな」

　ヴァルトは振り向くと、そこには凡てを黒く塗りつぶしたような人の形があった。少しだけ見ると生きている人間とは思えないくらい、生きている気配を感じなかった。

「……ローグ、その『死んだような』気配はどうなんだ？　いや、仕事の時は構わんが、私の時くらいはそういうのをやめてくれよ」
「すいません、不器用なもので」

　ローグは頭を下げると、漸くその『死んだような』気配を漂わせるのをやめた。

「……まったく。それは困りものだぞ。それ以外ならば君は完璧な人間だというのにな」

　その言葉に対し、ローグは何も答えない。

「……まあいい。ともかく、ここから逃げるぞ」
「はっ」

　その言葉を聞いて、ローグは姿を消した。
　残りの『新たなる夜明け』も、それを見て、歩くヴァルトのあとを追った。

　◇◇◇

　リリーファーが置かれている基地は、幸いにも壁からそう遠くない位置にある。
　おかげでマーズたちはそう時間もかからずに基地まで辿り着くことが出来た。

「どうしたのよ、そんなに慌てて……！　それにあの衝撃は……！」

　基地に入るやいなや、待ち構えていたルミナスが激昂していたが、マーズはそれを軽くあしらう。

「そんなことより、リリーファーはどこ」
「リリーファー？　……地下にあるに決まっているじゃあない。あれ、エスティさんは？」
「……エスティは、死んだ」

　マーズのその言葉を聞いて、ルミナスは耳を疑った。
　何もいうことも出来ず、ただそこに立ち尽くしていた。
　それを見て、マーズは話を続ける。

「……そして、それを目の前で見たタカトがペイパスのリリーファー、『ペルセポネ』と戦ってる。しかし彼は今……どちらかといえば『暴走』しているわね。それを何とかして止めないと。ペルセポネを破壊したあとは、どこにその手が向かうかも解らないわ」
「マーズさん、ペルセポネはペイパス一のリリーファーとして知られていますよ。それに、一時期はラトロが作った最高傑作とも言われていた、リリーファー……なのにどうして、それでもタカトが勝つと？」

　訊ねたのはヴィエンスだった。

「ヴィエンス、流石に調べているわね。そう、たしかにあのリリーファー『ペルセポネ』は強い。だからといって、タカトが乗っているリリーファーのことを忘れちゃいけないわ。あの最強のリリーファー≪インフィニティ≫のことを……」
「インフィニティ……そんなに強いんでしょうか？」

　さらに、エルフィーが訊ねる。

「強いなんてものじゃあない。もしかしたら私たちのリリーファー凡て出揃ってもあの力を止められるかわからないくらいの実力、それが≪インフィニティ≫よ。『有限』だなんて言われているけれど、そんなことは有り得ない。あれは実際には有限であって、理論上無限にその力を引き出すことが出来る……とされている」
「詳しいのね、あのリリーファーに」

　ルミナスが、目を背けて言った。
　マーズは、それほどまで知らないけれどね、とだけ言って、ルミナスに頭を下げて、その場を立ち去った。

　◇◇◇

　その頃。
　エレン・トルスティソンはリリーファー『ムラサメ』に乗り込んでいた。
　コックピットにあるのは、今までのリリーファーにあるコントローラとは異なり、コンピュータのキーボードだ。キーボードは幾つも存在するが、その中の、彼女の目の前にあるそれに手を置いた。
　彼女以外の――魔法剣士団と呼ばれる存在も――すでにムラサメに乗り込んでいた。あとは、起動命令を待つのみである。
　ため息をついて、改めてそのキーボードを撫でるように触る。

「このリリーファーの初陣だ」

　このリリーファーは、ラトロが全精力をかけて開発した最強のリリーファーだ。
　ラトロの科学者が、最強と謳われるインフィニティを超えるために開発したリリーファーだ。
　インフィニティ以外に負けることなど有り得ないし、インフィニティに負けることも有り得ない。
　しかしながら、彼ら科学者はインフィニティのデータを完全に獲得していない。
　そのためか、対インフィニティ用装備は不完全なものとなっている。
　しかしながら、ほかのリリーファーには絶対に負けることがない――それが『ムラサメ』である。

「だからこそ、負けるわけにはいかないのよ……！」

　彼女は拳を強く握る。

『――どうかしましたか、リーダー』

　そこで、スピーカーから声が聞こえた。
　透き通った優しい声だ。

「ああ……大丈夫だ、エルナ。問題などないよ」
『そうかしら？　ひどく疲れているように見えるけれど』

　見えてなどいるわけがない――エレンは小さく呟く。
　エレンとエルナは、同じ学校のクラスメートでもあり、同じ孤児院の出である。
　魔法剣士団は、皆身寄りのない子供から構成されている。上は十七歳、下は八歳とその差は大差ない。しかしながら、剣士団は全員子供でるということに変わりはない。
　子供が一番リリーファーの操縦に向いている――ラトロの科学者であるピオール・アンフィリクはその著書の中で述べた。
　発達途上の子供のほうが、発達しきった大人よりも制御しやすいのがリリーファーの特徴だ。なぜそうなのかははっきりしない。
　ただ、ピオールの著書では、『発達途上の子供の方が、大人よりも複雑な操作を覚えやすい』と述べている。（しかしながらアリシエンスのような例外もあるため、一概にそうとも言えないというのが現在の考えである）
　そして、その著書を忠実に再現し、実行したのが、現在のラトロで最高権力者として君臨する、グロヴェント・オールクレイト率いる『三賢人』と呼ばれる存在だ。
　三賢人は先ず、最強のリリーファーに見合う最強の存在を作ることにした。最強に乗るパイロットも最強でなくては、その力を真に引き出すことができない。三賢人のひとり、マキナ・ヴァリフェーブルはそう語った。
　マキナ・ヴァリフェーブルを主導として、全世界から身寄りのない子供を集めた。そしてその中から、『最強』といえる遺伝子を探した。
　ラトロの地下には、ある人間のDNAを保管している。
　伝説の起動従士、イヴ・レーテンベルグの遺伝子だ。
　イヴ・レーテンベルグは世界最初のリリーファー『アメツチ』を操縦した起動従士として、その名を歴史に刻んでいる。
　アメツチはラトロが開発したものでない、と一部の歴史書ではそう記されているが、それが正しい歴史である。
　ラトロに残されていた歴史書にも、そう記されているのだ。
　ただし、ほかの場所にある歴史書よりも、その部分は事細かに記述されている。
　それによれば、アメツチは発掘されたものであった。
　しかしそれとともに、棺桶が発掘されたのだ。
　棺桶の中には、ひとりの少女が入っていた。
　死んでいるのか、生きているのか、わからない。
　はじめ、それを見た人間は、人形なのではないかと思った。あまりにも精巧すぎて人間と間違えているのではないか、そう思った。
　しかし、彼女は、困惑している人間をよそに目を開けた。
　彼女は、人間に目をくれず立ち上がると、一目散にアメツチの元へ向かった。
　倒れていたアメツチの胸に立つと、彼女はアメツチに吸い込まれていった。
　突然のことで何も言えなかった人間だったが、直ぐにその光景に驚愕することとなった。
　なぜなら、アメツチは突如として起き上がったからだ。
　人間は逃げ出した。なぜなら、そのロボットが攻撃をするのではないか――そう思ったからだ。
　しかしながら、いつまで経ってもそれをする気配がない。
　恐る恐る振り向くと、そのロボットが手を振っていた。
　これが、世界最初のリリーファー『アメツチ』と、世界最初のリリーファーを乗りこなす起動従士、イヴ・レーテンベルグの、歴史書に残された一番古い史実である。