第四十四話　模擬戦（前編）

　期限まで、残り一日。崇人たちは次の日に向けて練習することにした。練習する場所はコロシアム地下にある練習闘技室だった。室と書いているが、その大きさはコロシアムよりも大きく、室と呼べる場所なのかというのは、些か崇人たちの頭には疑問として浮かび上がっていた。

「……一先ず、今日はここで練習することにしよう。未だどこに行ったか解らない連中も中にはいるが……、しょうがない。居るメンバーだけで練習しよう」
「練習ったって、何をする？　模擬戦か？」
「模擬戦になるな。ただ、三人しか居ないのが難点だが……。まあ、仕方ないだろ」
「お困りのようだね？」

　そう背後から声が聞こえたので、彼らは振り返った。そこに居たのは、ベスパに決めた時にいた整備リーダーだった。

「ああ、確か名前は……」
「ルミナスだ。覚えておいてくれよ。……ところで、模擬戦で困っていると聞いたが、いいものがあるんだよ。試しにそいつを使ってみないか？」
「へえ。何と言うんです？」
「ADパイロット型リリーファー、略してADLだ。こいつは使えるぞ？　まだまだ実戦……そいつは勿論、戦争という意味で、だ……には使えないけれど、こういう模擬戦とかにはいい」
「ADパイロット……って、人が実際に乗っているのか？」

　訊ねる崇人に、エスティが小さく肩を叩く。

「授業で習ったじゃない。ADパイロットってのはArtificial Dummyパイロットで、『人工模造』パイロットという意味だって。ロボットでリリーファーを操作する、そうですよね？」
「ああ、そうだ」

　エスティの言葉に、ルミナスは小さく微笑む。

「そのADLは安全面に問題があるとかで使用が中止されていなかったか？」
「いいや。そんなことはない。最早ADLは生まれ変わり……安全面が完全に修正された、最強になったのよ」

　そんなことを言っていたが、崇人はまだ胡散臭かった。
　技術者が『完璧、安全』等ということは絶対にありえない。
　彼らは確かに自分の制作したものには絶対の自信を持っている。だからといって、その製品が完璧であるとは限らない。だから、絶対に完璧などという言葉は容易には出さない。
　だが、セールスマンの場合はどうだろうか。相手に商品を売り込むのだ。安全でない可能性があります等と言えば、その商品は売れなくなるだろう。だから、安全でない可能性があったとしても『完璧、安全』等と事実が捻じ曲げられてしまうのだ。
　だからこそ、この人が、安全というのが怪しく思えたのだった。

「……安全安全って言いますけど、本当ですか？　作っている人がそう言うと逆に胡散臭いというか……」
「タカト、そういうのって逆に信頼出来るんじゃないの？」
「そうかなあ……」

　そういう意識ってものは、どうやら作る立場に立たないと浮かばないようだったし、それを考えれば、エスティがそれを理解できないのも崇人には納得出来た。
　だからといって、崇人はここで譲歩するつもりもなかった。

「でも、やはり安全でなくちゃ。エスティ、たとえばの話だけれど、戦闘中に敵に撃たれてリリーファーが行動不能に陥るのと、製作者や整備のミスで突然行動不能に陥るのと、どっちがいい？」

　崇人が訊ねると、エスティは首を傾げる。崇人としては、この問題は悩むほどの問題でもないと思っていたのだが、どうもこの世界の人間の倫理観というものは、崇人の居た世界のものとは大きく異なっていた。

「……やっぱり後者の方が実際に起きると憤慨しないか？　なんだかイラッと来ないか？　自分は頑張っていたのに、リリーファーのせいで……って」
「いや、それは運じゃないかしら。勿論、怒るは怒るけれど、結局それを選んだ自分が悪い。神に見放された、と思ってしまうかなあ」
「そうか。けれど、作る人には作る人としてのプライドがあるんだよ。実際、完璧だと言っても正直なところたかが知れている。だからこそ、作っている人は『完璧』という言葉をあまり用いないんだ」
「よく解らないけれど、とりあえず疑えってこと？」
「間違っていないけれど……、まあいいか」

　崇人とエスティの会話が終了すると、ルミナスは小さくため息をついた。

「……まあ、確かにそのとおりね。はっきりと言えば、このADLは完璧ではない。安全かと言われれば、そうなる可能性の方が高い――としか言い様がないわ」

　ルミナスはそう言って、帽子を深くかぶりなおす。

「さて……そこまで聞いて、だ。どうする？　ADLを使うか？」
「そう意見を出してくれたんだ。それを受け入れよう」

　ヴィエンスの一声で、崇人たちは頷く。

「それじゃ、ADLを三台そちらに派遣しておくから。凡て終わったら、また私を呼ぶか、そのまま放置してくれても構わない。なにせ、ADLには高性能の人工知能が搭載されているからね」

　人工知能、ね……と崇人は呟きつつも、それを了承した。

　◇◇◇

「やあ、『ハートの女王』。先ずは君が誕生したことに……改めて敬意を表するよ」

　白い部屋で、帽子屋とチェシャ猫とハンプティ・ダンプティ、そしてハートの女王がひとつのテーブルを中心として円を描いて座っていた。帽子屋はシニカルに微笑み、ハートの女王の方を見る。

「……“女王”とはいうが、俺は男だ。忘れるな」
「怖いな。まあ、お手柔らかに頼むよ」

　帽子屋はそう言って、テーブルに置かれている紅茶を一口啜った。

「ところで……メンバーはこれだけなのか？」
「ああ、これだけ……ではないね。正確には、あと三匹居るかな。まあ、追々説明していくよ。一先ず、君には大事な任務を巻かせる必要があるからね」
「帽子屋、早々そのようなことを任せていいのか……？」

　訊ねたのはハンプティ・ダンプティだった。今は先ほどと同様、少女の格好をしていた。

「いいんだよ。そういうのをしてもらわないと。というか、『ハートの女王』にしかできない仕事だからね」
「……俺にしか、出来ない？」
「そうだ」

　帽子屋は小さく呟き、メモをハートの女王に差し出した。

「……これは？」
「まあ、持っていてくれればいい。特に問題はない。任務というのは……今すぐセレス・コロシアムに戻ってタカト・オーノ……いや、大野崇人のもとへ戻ってもらいたい」

　その言葉を聞いて、一同は騒然とした。

「帽子屋。そんなことしていいんですか？」
「チェシャ猫。これは『インフィニティ計画』のために重要なことだ。ああ、そうだ。インフィニティ計画の概要については、そのメモに記してある。読んだら、飲み込んで消すこと。いいね？」

　その言葉に、ハートの女王は頷く。

「それじゃ、解散しよう」

　そう言って、帽子屋は立ち上がった。
　それを見て、ハンプティ・ダンプティが訊ねる。

「帽子屋、何処へ？」
「……『アリス』を見つけたからね」

　それだけを言って、帽子屋は姿を消した。遅れて、ハートの女王も姿を消した。

　◇◇◇

「ADLの手配、完了したわ。あとは自由に指示できるし、自律も出来る。何か解らないことがあったら、リリーファー内の通信機器に私のコードを入れてあるから、そこに繋いでね。オーケイ？」

　ルミナスがADL三体を従えてやって来たのはそれから十分後のことだった。ほかのチームも「なんだあれ？」「あれって、ADLじゃないか！」などこちらの状況に気になるらしかった。

「何だか見られているんだが……至極恥ずかしいぞ」
「いいじゃんいいじゃん」
「何がいいんだよエスティは……」

　そんなことを言った三人だが、そんなことで気落ちなどせず、寧ろ胸を張ってリリーファーへと乗り込んでいった。彼らが使用するリリーファーはベスパではない。団体戦ではそれぞれが別々のリリーファーを用いねばならないから、そのために新たにチョイスし直した（ただし、各チームのリーダーは個人戦でチーム貸切にした場合において、その機体を使用せねばならないという制約はある）。