悪夢の道化師　④

　ピエロの攻撃パターンは単純だ。
　距離ができると目前から姿を消す。まるで瞬間移動のように背後を取るとナイフで攻撃してくる。
　今まで、何とかタイミングを掴んで回避に成功してきた。
　しかし、だからと言っても―――
　反応が遅れれば即死の攻撃技。
　一撃を避ける毎に精神力が削られていく。
　積み重ねていく疲労感。いつ集中力が途切れて対処をしくじるかわからない。
　それほど、戦いにおいて背後を取られるというアドバンテージは大きいのだ。

　しかし、先ほどとは状況が変わっている。
　僕を狙うか？晴人を狙うのか？相手の選択肢が2つに増えている。
　そして僕らは、どちらかが攻撃をされたら、残った方が味方のフォローに徹しられる。
　ピエロの不死身性。僕はピエロを倒すことを諦めていたわけだが・・・・・・。
　晴人とコンビを組む事で打破できるかもしれない。
　そういう可能性。いや、希望を見出していた。
　攻撃のバリエーションが広がる事で、あるいは―――

　「来るで！？」
　晴人の掛け声で集中力を上げる。
　ピエロの体が、二重にボヤけて、薄れて、消えた。
　どっちだ！？
　体が無意識に動く。脳が命令を出すよりも早く、体がルーチン化した回避運動を命令したのだ。
　大きく前へ踏み出すと、そのまま前方宙返り。
　空中で逆さになった僕は、ピエロの攻撃を肉眼でとらえる。
　ピエロもまた前へ出る。やはり、手にはナイフ。
　ピエロは、僕を追ってナイフを真っ直ぐに突き立てようとする。
　だが、その一撃は僕に届くことはない。
　ピエロの腕には黒い物体が巻きついて、その動きを封鎖して行くからだ。
　晴人が持つ黒炎の羽。その羽が形を変化させ、ピエロの腕に絡みいていく。
　否、腕だけではない。もはや、ピエロの体全体を覆い尽くしている。　

　「晴人。そいつには通常攻撃が通じない。そのまま圧縮して潰してしまえ！」

　僕の的確なはずのアドバイスに、晴人は、なぜだか一瞬だけ嫌な顔を浮かべる。
　しかし、しっかりと頷いた。
　もはや、黒い炎に包まれピエロの姿は見えない。ミシミシと軋む音だけが響いている。
　だが、不意に異音が消滅する。

　「アッハハ・・・・・・笑えないよ」

　声は僕らの背後。例の瞬間移動によって脱出したのか、振り返ればピエロがいた。
　しかし、無傷ではない。明らかなダメージの後が体に残っている。
　やはり、あの瞬間移動にも、不死身性にも制限があるのだろう。
　瞬間移動が自由自在ならダメージを受ける前に脱出する事も可能だったはずだ。
　それよりなにより、不死身なら脱出する必要すらない。
　僕は、そんな分析も終わらせ、追撃に入る。
　加速スキルを使い、一瞬で距離を詰めると同時に一太刀を浴びせる。
　だが、僕の一撃はピエロに届かなかった。
　ショートソードを振り下ろす直前にピエロの姿が消えたのだ。
　そして―――
　ピエロの気配が消えた。