館の中へ

　あいちゃんに先導され、屋敷へと向かって進んでいく。
　周囲を照らす灯りのおかげで、歩きやすく、コケることもなくなった・・・・・・という事はない。
　地面の凹凸は、周りの木々から落ちた葉で覆われ、目視による確認が不可能になっている。
　目に頼れるようになった分、油断して何度も倒れそうになった。
　やがて、大きな門が見える。使われなくなって、何年も野ざらしになってたはずだが、今でも役割を果たせそうな頑丈さがある。よく見ると補整された跡がある。あの仮面の男が日曜大工で直したのだろうか？
　門をくぐると、正面に噴水があり、屋敷の玄関まで迂回して歩くようだ。
　山の一部を削って、平地を作ったのだろうか？
　屋敷の後ろは急な斜面になっている。もはや、崖と言っても良いかもしれない。
　門から連なる壁は、健在で破損の様子もない。外には森が広がってる事を考えれば、夜間の侵入を十二分に防げるのだろう。
　つまりは、鉄壁の要塞。

　仮面の男がここを根城にしてるのは、大人数の襲撃に備えているからだと容易に想像できた。
　まずは1人で来て正解だったのかもしれない。
　僕の思考を知ってか、知らずか、あいちゃんは僕の様子を伺いながら誘導してくれた。
　玄関に着くと、自動的に扉が開いた。恐る恐る、中を覗くと室内も暗闇に閉ざされていた。
　そう思った瞬間、一斉に室内の照明器具に光が灯る。

　「人を反応してスイッチが入るタイプの照明か。見かけによらずハイテクだね」

　我ながら敵地で、ずいぶんとノンキな事を言っている。そう自覚しながら、あいちゃんに目をやる。
　すると、あいちゃんは中に入ってこず、玄関の外で立ち止まっている。
　なるほど、吸血鬼は家主の許可なしで建物内に入れない生物だ。
　ここの家主は、仮面の男ではなく、ここの正統な持ち主ということなのだろう。

　「我が案内するのは、ここまで。ご主人様が望んでいるのは１対１の対話じゃからな」
　「・・・・・・」

　どうやら、違ったようだ。
　そんな、僕の思考を知ってか、知らずか、あいちゃんは室内の案内を始めた。

　「ご主人様が待っている場所は客間じゃ。　中へ入り、すぐ右側の扉。そこへ行くが良い」
　「あっ、うん。ありがとう」

　自然と出てしまった御礼の言葉に、一瞬だけあいちゃんは驚いた表情を見せた。

　「今現在、我と貴様は敵だと言うのに、随分とユルい男よ」

　少し、違和感を覚える喋り方で気になったが、僕は進むことにした。
　扉の前。鼓動が高まっているのを自覚する。
　この中に奴がいる。
　僕を呼び出した目的は何か？とても、想像がつかない。
　場合によっては戦闘、そして死。
　それでも僕は・・・・・・。
　脳裏に艶子さんの姿を浮かんできた。

　こうして、僕は扉に手をかけた。