仮眠

　
　「でも艶子さん、あの人を置いていって本当に大丈夫なの？」

　罠の可能性を考えて、態勢を立て直すための撤退。その最中だが、流石に人を置き去りにするのは気が引けた。

　「大丈夫、大丈夫よ。彼は強いから。レベルだけなら、君と同じくらいだけど」

　レベル上げを初めて、一週間足らずの僕と同じくらい？　じゃ、艶子さんの自信はどこから来てるのだろうか？

　「あっ、彼女。目が覚めたわよ」

　香さんが抱いてた少女が目覚めたらしい。
　そっちの方向を見ると、少女は1人で立ち上がりキョロキョロと辺りを見渡している。

　「ここどこ？お母さんは？」

　不安そうな少女の表情にどう声をかければいいんだろうか？僕は戸惑ってしまった。
　すると、艶子さんが少女に近づき、話かける。

　「おねぇちゃん達は、悪い怪物を戦ってる正義の味方なの。あなたを無事におウチへ送り届けてあげるから、少し我慢してね」

　艶子の言葉に少女は頷く。艶子さんの言葉を信じて信頼してくれたようだ。
　全身ピンクでデフォルメされたアニメキャラぽいからかな？

　「お嬢ちゃんのお名前はなんていうの？」
　「わたしはあい。かどたあいです」

　たどたどしい自己紹介が、艶子さんのツボにはまったらしい。身をくねらせて喜んでるぞ。あの人。
　かどたあい。門田愛かな？

　その後、撤退を決めて１時間くらい歩いた。
　だが、僕たちはまだ結界の中を歩いていた。

　「妙やな。ここまで来て、結界の外に出れないと‥‥‥。モンスターに付け回されてるとちゃうやろうな？」

　晴人の言葉にあいちゃんを覗いた全員が振り向く。
　しかし、周囲にはモンスターの気配すらない。　

　「やれやれ、驚かせないでくださいよ。晴人さんは探査系スキルを取得されてますよね？近くにモンスターの有無はわからないんですか？」

　佐々木さんの質問に晴人は首を振る。

　「あかん。本来は、結界を探したり、結界内のモンスター情報を調べるスキルやからな。結界の内部に入ってしまったら役に立つ情報は、ほぼ得られないよ」
　「俺も質問良いか？」

　正平さんが近づいてきた。どうやら、周囲のゾンビは殲滅したようだ。

　「そのスキルで、どこまでわかる？　結界内のモンスターの種類はわかるか？」
　「種類くらいはわかるけど、強さとか名前とかわからんで」
　「じゃ、この結界内にアンデット系以外のモンスターはいるか？」
　「えっと、調べるから待ってや‥‥‥。いや、おらへんな」
　「じゃ、問題ない。俺は寝る」
　「「「えっ！？」」」

　その場にいる全員が驚きの声を上げたが、正平さんは我関せずで横になった。

　「悪いが、明日も朝練がある。仮眠くらいは取らせてもらう」
　「いやいや、そりゃ自殺行為だろ？自暴自棄になるのは早すぎるぜ」

　そんな香さんの軽口に対して、正平さんは横になったまま答える。

　「これが本当に罠なら、敵は俺達が疲労しきった所を狙ってくるはず。だが敵にはタイムリミットがある。それまでに無駄な疲労は避け、凌ぎきればいい」

　その正平の言葉に僕を除いた全員が、何かに気付いたようだった。
　僕の見当がつかない様子を察したのか、正平さんは答えを教えてくれた。

　「後輩よ。夜は、アンデット系モンスターが強化され、活発化する時間帯なのだ。奴らは、日が登ると地面に潜り姿を消す。そのために殲滅戦を夜に開始したのだ」

　その言葉で、タイムリミットの意味が理解できた。

　「では周囲の警護は頼んだ。目が覚めるとゾンビだったと言うのは避けたいからな」

　最後のはジョークだったのだろう。少しだけ笑みを浮かべると正平さんは目を閉じた。