第９１話　イルムガンド防衛戦　（１６）

「さて、俺はあんたの欲しがっている情報を持っている。だが、あんたは、俺に勝てない。」

　《　そんな事は無い！！　貴様など……グゥ！？　》

　有無を言わさず、俺は【グラビティ・プリズン】の出力を上げる。途端に、思念を送る余裕すら無くなる竜。
　地響きのような細かい振動と、何か硬い物が、徐々に潰れて行くような音が周りに響く。

　少しずつ、圧潰していく竜を俺は、敢えて見下す様にしながら、目を見て、心で語り掛ける。
　このまま死ぬならそれも仕方ない。だが、こんなつまらない事で、命を捨てるのか？
　そんな俺の様子を見て、初めて竜の目に今までとは違う色が宿った。

　それは、恐怖。

　絶対的な力を前に、勝てないと悟った物の目だ。
　死が寄り添い、自分に語り掛けて来る状況。
　もう数歩先に、自分の存在が消え去るであろう光景が横たわっていると確信した、そんな表情でもある。

「このままだと、あんたの切望する母様にも会えず、無様に死ぬことになるが、良いんだな？」

　《　いや……だ。か、かぁさ……ま……私……は……。　》

　ふむ。まぁ、こんな物か。
　俺は徐に、【グラビティ・プリズン】を解除する。
　途端に、戒めから解除されるも、負ったダメージは深刻で、息を切らしながら、動く事も出来ない竜の姿がそこにあった。
　身体を痙攣させながらも、竜は感情をごちゃ混ぜにしたまま、その混濁した目を向けて来る。

「その感情が……死への恐怖だよ。それを本当の意味で知っているかどうかは、重要だからね。で？　体験してどう？　もう一回、いっとく？」

　俺は淡々と、そんな事を竜へと問う。
　そんな俺の言葉に恐怖した様に、口を閉ざす竜。その姿は、先程から威勢の良かった様子を欠片も感じさせない程、弱り切った様子だった。

　荒療治なのは百も承知だが、まずはここから始めないと、何も進まない。
　言葉の通じない生き物は、獣と変わらないのだ。まぁ、竜だから元々、獣なのか？
　だが、今までの行動を見て、確信した。こいつは、中身は確実にお子様だ。
　本当は色々あるのかもしれないが、兎に角、こいつは、幼少期の駄々っ子として対応する事にした。そう決めた。

　そうなると、話は簡単だ。幼い子供の思考……あれは、人になりかけている獣と割り切った方が良いと俺は思っている。
　時々、子供には愛情で接すれば、分かってもらえるとか言う人がいるけど、あれは半分以上が幻想だと、俺は経験則で知っていた。
　愛情とか、想いでカバーできる事例があるのは否定しない。
　辛抱強く、何度も反復できれば、理解のおよぶ事も、稀にある。

　ただ、俺は塾の講師をしていた経験から、それは躾をされていない子供には、効果が薄いと感じていた。
　そういった理想的な躾は、親子の間で時間の多くを費やせるような特殊な状況の上、無条件の信頼の累積を使ってのみ、成し得ると知っている。
　限られた短い時間の中で、大事な事を躾けるには、どうしても理不尽で絶対的な力を使う必要がある。
　俺は少なくとも、それ以上、即効性と実効性を併せ持つ方法を、他に知らない。あるなら教えて欲しいとすら思う。
　だから、必要な時には激しく叱るし、子供を泣かせてでも伝える事を優先する場合もあった。
　その為の根回しも労力を惜しまない。親への理解さえちゃんとあれば、その位は皆、喜んで任せてくれる。

　そして、今回もそれと同じ状況だ。

　元の世界では手こそ上げる事は無かったが、子供を大泣きさせたことだって、何度もあった。
　表面上は静かに、しかし、心は激しく、そうやって叱ったさ。
　だが、先程も言った通り、子供は半分獣だから、それゆえ、本気の想いは伝わる。
　何でそんな事を自分が言われているか、解らないながらも、本能でそれを理解する。これはダメな事だと。
　だから、どうして良いか解らないまま、泣くんだ。それが子供の本質だ。
　時々、勘違いした親がいるのだが、子供を泣かせる事が悪い事だと思い込んでいる事がある。

　それは体罰じゃないかって？　もしかしたら、そうかもしれない。だけど、それがどうした。

　その子を、そのまま我が儘にさせて置く事の方が、将来、どれだけその子の損失になるか。
　子供の躾は、大人の義務だ。それは長く生きた、大人にしか出来ない事だ。
　勿論、俺も立派な大人ではない。だが、そんな情けない俺でも、伝えられることはある。

　躾されないまま社会に出た子の末路は言うまでもない。見て見ぬふりはその子の未来を閉ざすかもしれないのだから。

　そう考えたら、俺は、この図体ばかりでかい、心の幼い竜を放置はできなかった。
　ましてや縁遠いながらも繋がりのある者だ。彼女の心情を重んじれば、尚更である。

　尤も、俺のやり方が正しいかどうかは解らない。だが、元の世界の塾で見た子供たちは、皆、最終的に、信頼を寄せてくれた。
　本気でぶつかった講師達の想いを、彼ら、または彼女らが裏切る事は無かったんだ。
　それは経験として、俺の心に息づいている。
　だから俺は叱る。間違ったことは否定する。全力でだ。

　元の世界の生徒たちを思い出しながら、そんな事を頭の片隅で考えていたが、俺は頭を振ると、思考を元に戻した。
　改めて目に飛び込んできたのは、砂漠だった荒涼たる大地。

　しかし、冷静になって考えてみれば、折檻にしては、規模の大きい事になっている訳だが……。
　穴だらけになった砂漠を見渡し、俺はため息をつくと、改めて竜へと視線を戻す。
　まぁ、暴れん坊の悪ガキだからな。荒療治で良いだろう。そう改めて決めると、俺は口を開いた。

「さて、いくつか質問があるから聞くよ。答えなくても良いけど、その場合は……お母様の事は綺麗さっぱり諦めてくれ。」

　そんな俺の一方的な言葉に、竜は何とも言えない表情を浮かべていた。
　まぁ、君に選択権など無いんだよ。理不尽な状況ってのはそんなもんだ。

「まず、あんたは、龍神ナーガラーシャが身を分けて生んだ子供で良いのかな？」

　《　な、なぜそれを…………いや、そうだ。我は、母様の身体より生じた存在だ　》

　まだ、立場が分かっていなかったようなので、俺が途中で睨みを利かせると、途端に素直に喋る竜。初めからそうしてね？
　竜にとっては理不尽な状況ながらも、とりあえず俺の言葉は届くようになったと感じる。

「じゃあ、あんたは、龍神ナーガラーシャの身体を食べ、更に強くなった？」

　俺が睨みながら、そう問うと、一瞬、思考が乱れたようだ。

　《　*#$%&！？　違う。あれは、兄者達が……があぁああ！？　》

「言い訳はいらないので、事実だけ答えてね。」

　俺は余計な事を口走る竜に、一瞬、【グラビティ・プリズン】で超重力の底へと縫い付ける。
　弱った竜の体には、それだけでも堪えたらしく、すぐに解除したが、竜は息を乱していた。
　そうして、俺は、竜の目の前まで降りると、目線が合うように高さを調節して浮遊する。

「もう一度聞くよ。ナーガラーシャを、食べたの？」

　《　……そうだ。我も母様を食った。　》

「なんで？」

　間髪入れず問われた竜は、言葉を選ぶように、考えながら、口を開く。

　《　……最初は、兄者達が食べていたから、だ。母様を食べれば、強くなれると聞いた。　》

「なんで強くなりたかったの？」

　《　……そうしなければ、わ、私が食われるからだ。弱い弟たちは、皆、兄者達に食われていった。　》

　なるほど。弱肉強食を地で行く状況か。情状酌量の余地は、若干あると。
　しかも、今の言い方だと、この竜的には不本意だったと見て取れる。それなら、その方向で攻めようかな。
　もう、二度と、そんなことは、させないつもりだからな？
　あまり気は進まないけど、あんたの心、抉らせてもらうよ。

「なるほど。じゃあ、お母様は美味しかった？」

　俺は、努めて笑顔を維持しながら、意識して明るい声でそう聞いた。

　《　…………　》

　そんな俺の声を聞いて、何かを口にしようとするも、言葉にならないようで、思念が散る。
　なるほど。罪の意識はある、か。

「強くなるために、お母様を食べたんでしょ？　その時、お母様はどんな表情だった？　笑っていた？　それとも……？」

　更に俺は、笑顔でそう問いかける。
　しかし、竜は言葉にすることを躊躇うかのように、言葉を紡ごうとし、言葉にならない縮れた思念が消えると言う事を何度か繰り返す。

「あれ？　答えてくれないのかな。じゃあ、もう終わりかな。」

　その言葉を受けて、竜は焦ったように俺を見ると、

　《　……った。　》

　かすれた思念を飛ばす。

「え？　何？　解らないよ。もっとはっきりと。」

　俺のそんな言葉で、やけになったのか、怒りや憤りと言った負の感情を隠そうともせず、竜は吼えた。

　《　美味かったわ！　ああ、母様は極上の味だったよ！　それは、もう、言葉にできない程な！　皆に噛みつかれ、引き千切られる度に、母様はだらしなく涙を流し、悲鳴をあげておったわ！　「何故じゃ」とな！　ハハハ！　馬鹿な母よの！　何故も何もない！　母様を食わねば我らが、兄者に食われる。だから、食ったのよ！　》

　吼える竜の姿は、思念と声こそ、大きかったが、何故かその体は小さく感じられる。
　そして、そんな竜の姿は、意地を張りながら、泣いている子供の様に、俺には見えた。
　その様子を見て、俺は安心し、人知れず胸をなで下ろす。

　ふむ。どうやら、思ったほど残虐な性格ではないようだな。
　価値観の問題から、人間に対しては残虐になれるのだろうが、これだって、意識の問題だ。
　母親である宇迦之さんにまで、躊躇ためらうことなく牙を向けるようだったら、処分もあり得たが……これなら大丈夫だろう。
　そして、今、こいつの本音が頭をのぞかせている。後はそれを引き出せば良いだけだ。

「そっか。美味しかったんだ。……じゃあ、またそのお母様に会ったら、あんたは食うんだね。」

　《　違う！　そんな事はしない！！　》

　俺の飄々ひょうひょうとした態度に怒る事も無く、焦ったように弁解をする竜。

「え？　何で？　だって、美味しいんでしょ？　強くなれるんでしょ？　普通に考えたら、食べる為に会うとしか思えないでしょ。」

　《　いや、それは、そうじゃない！　私は、そんな事を望んでいない！　ただ……！　》

「ただ？」

　俺の再度の問いに、一瞬、口ごもる竜。
　しかし、戸惑うような様子を見せつつも、何かを考えている様なので、俺は待つ。

　ここは大事な所だ。自分の想いを自分で言葉に纏める。これが、第一歩だ。
　それが必要だからこそ、俺はあえて迂遠に、竜の言葉を引き出してきた。
　最初こそ、強制的にではあったが、途中からの言葉は、心の内から生まれた言葉だったと、俺は感じている。

　自分の想いと行動を自覚させ、更に、それを自分で考えさせ、横から修正する。
　結局の所、躾とはその単純作業の積み重ねにしか過ぎない。

　《　ただ……私は、母様に、会いたい。理由など、解らぬ。だが、私の中に、気持ちの悪い、冷たいものがある。それが、母様を求めているのだ。　》

　そう、言葉を選びながら、思念を送ってくる竜。そこには、ただ、母を求める子供がいた。
　だから、俺は、答えを渡す。それは、考えて心と向き合った者へのご褒美だ。

「その感情、教えようか？　『寂しさ』って言うんだよ。」

　そんな俺の言葉を聞いて、竜は考え込む。

「お母様に会いたくて、考えると胸がざわつくんでしょ？」

　《　そうだ。　》

「願わくば、会って、お母さまに優しく言葉をかけて欲しいんでしょ？」

　《　そうだ！　》

「じゃあ、あんたは、母親が恋しくて寂しがっているんだよ。お母様が恋しくてしょうがない。そういう状態だ。子供は母親の愛情を求める。それは、本能だから仕方ないね。」

　俺のそんな言葉を受けて、竜は、何かを納得した様だ。

　《　そうか、これが寂しさか。この重く冷たいものが……。　》

　まぁ、これで第一段階は突破かな。
　さて、次は自分のしてきた事を、しっかりと自覚してもらおうかな……。

　俺は、何か胸の支えが取れた様な表情を浮かべる竜を見ながら、そう心で呟くのだった。