比翼の鳥

風慎

第87話 イルムガンド防衛戦 (12)

 咆哮を響かせながら、竜は錐揉きりもみし……数秒後、その大質量を砂地へと豪快に沈ませる。
 砂柱を巻き上げ、派手に墜落した竜を見ながら、首を傾げる。俺は何もしていない。

 ふと、振り返りルナを見るも、彼女は黙って首を振る。
 おやぁ? 誰だ? 竜を撃墜したのは。

 勇者は有り得ないので、そうなると、冒険者の誰かという事になるか?
 あ、そうか。彼か? そう当たりを付けつつ、まずは、ボーデさん達の様子を確認する。

 しかし、二人は竜の事などそっちのけで、何か喚いている。
 どうも、獣人の冒険者グループを庇って、他の冒険者たちと、何か言い合いを繰り広げているらしい。
 んー、ボーデさんは酷く困った様子で、ライゼさんを止めようとして、あ、良い角度にアッパーが。お休み、ボーデさん。
 まぁ、最悪やばそうなら、介入しよう。それまでは、放置で。

 と言うか、この状況ではこの人達には、竜に手は出せまい。
 となると、やはり、本命は彼か。

 そう思い、俺は彼の様子を探る為に、視点を切り替える。
 そこには、トーチカの様な場所から、長い円筒形の光沢を放つ物体を出し、それを真剣な顔で覗きこんでいる彼の姿があった。

「ライト様……。」

 後ろから聞こえて来た、そんなクリームさんの呟きには、若干の戸惑いが見え隠れしている。
 そう、いつも柔和な笑顔を浮かべている彼だったが、今は、張り詰めた表情のまま、その金属製の筒を覗きこんでいた。
 いや、正確には、これは砲身なんだろうな。そして、その先にある照準器を見つめているのだろう。

 いやいや、しかし、まさか、こう来るとは思わなかった。もっと小規模の物を想定していたのだが、こんな物も作れるのか。
 俺は、予想以上の大物おおもの登場に、素直に驚く。

 彼のブティックを訪れた時、俺はすぐに彼が、俺と同じ異世界の出身だという事に気が付いた。
 デザイン、そして、何よりも、そのコンセプトに違和感を覚えたからだ。ボンテージとか、多分、この世界の人は必要としていないだろうし、そんなもん、生まれる下地が無い気がするんだが。
 それが可能性から確信に変わったのは、この戦いが始まる前のやり取りだった。
 結婚絡めた死亡フラグとか、この世界で通じる訳無いし。あっさり返してきたところ見ると、彼も俺の事を怪しいと思っていたのだろう。
 まぁ、俺の場合は名前の読みがそもそも漢字と同じだしな。分かり易いと言えば分かり易いか。彼は一応偽装しているが。

 そして、次に、彼の能力にも当たりを付けている。
 彼のブティックの品物は、生地一つとっても、明らかにおかしい品質の物だった。
 明らかに品が良すぎるのである。

 ポリエステルの様な化学繊維としか思えないような、肌触りの良いその素材。逆に、麻のような物ですら、他の店の品質とは比べるべくもないほど、精密に製糸されていた。
 そんな極上の品質にも関わらず、実際、閑古鳥が鳴いていたのは、ひとえに店主の性癖のせいだ。それは間違いないだろう。
 まぁ、そんな俺の仮定を裏付ける物が、目の前存在しているわけだ。

「ライトさんは、何をされているのでしょうか? それに、これは、何をするものでしょうか?」

 リリーが全く理解できないという風に、不思議そうに呟く。
 そりゃそうだろうな。この世界には、まだない物なんだろう。

「俺も詳しくは知らないけど、あれは、カノン砲だろうね。」

「かのんほう? ですか?」

 そんな俺の言葉を聞いて、小首を傾げる、リリー。

「簡単に言えば、遠くの敵を貫く為の、射撃武器だね。」

 そう、あれは、俺のおぼろげな知識によれば、カノン砲だと思う。
 そして、無いはずの物がここにある。つまり、今迄の情報を統合すれば、おそらく彼の能力は……物質生成、もしくはそれに近い物だろう。
 しかし、このカノン砲は、砲身が異様に長い。あれが長射程と正確な狙撃を可能にしているはずだ。ライフリングもされているんじゃないかな?
 まぁ、魔法がある不思議世界だから、何かしらの魔改造はされていそうだけど。
 20km以上離れている竜の翼をもいだ、先程の威力を考えると、現代兵器、恐るべしである。

 そんな俺の説明でも納得が行かない様で、リリーはしきりに考え込んでいる。

「うーん、うーん……弓のように弦も無いのに、どうやって矢を飛ばすのでしょう……?」

 そんな言葉に、俺は苦笑するも、竜が咆哮を上げ、またも、浮き上がった事で、俺は画面に注視する。
 ああ、これ、両方同時に見えた方が良いか。
 俺は、画面を分割し、ライトさん側の動きと竜の動きを同時に画面へ映す。

 咆哮が聞こえたのだろう。竜が動き出したタイミングで、ライトさんにも動きが見えたので、俺はそのまま画面を見つめる。
 ライトさんは緊張した様に、長く深く深呼吸を繰り返し、砲身の先にあるであろう照準器に集中している。右手には、砲身を支える本体の横についたレバーのような物を握っていた。緊張のせいか、右手をしきりに開いたり、レバーを握ったりを繰り返していた。

 そして、竜の高度が一定以上に達した時、彼はおもむろに、息を吐くと、レバーを引く。
 轟音が響くと同時に、砲身が滑る様に勢いよく下がる。しかし、それもすぐに、滑る様に元の位置へと戻った。
 確か、駐退機と言ったか? 砲弾を打った際の衝撃を吸収する装置だったと記憶している。

 砲弾の行方が気になり、すぐにファミリアに追跡させ、画面を追加する。
 高速で飛翔するその砲弾は、数秒で竜へと、到達。宙に浮く竜の右横っ腹に突き刺さり……轟音を響かせ爆発した。おや、徹甲榴弾てっこうりゅうだんだったようだ。
 響く竜の悲鳴にも似た咆哮。浮力を失った竜は、そのまま再度、砂地へと叩きつけられる。

 だが、どうやら、ダメージはそれ程大きくないらしく、すぐに体勢を起こすと、唸り声を上げる。
 残念。鱗を吹き飛ばしたものの、内臓までは到達しなかったようだ。だが、表皮が損傷し、血が鈍く滲み出ている。
 てか、徹甲榴弾弾く装甲って何よ? そりゃ、ボーデさん達じゃ歯が立たない訳だわ。

 何が起こったのか解らないだろう竜は、混乱しながらも、残った右手で傷付き血が流れる脇を庇いつつ、起き上がると、砲弾の飛んできた方と思われる方へと視線を巡らせた。
 そして、何かに気が付いたように、口に魔力を溜め始める。

 ちなみに、余談だが、勇者様は一回目の竜の墜落の余波に巻き込まれ、砂塵の奥へと埋まっている。一応、ファミリアで防御しているし、酸素も供給しているから、死ぬことは無いだろう。
 最初こそ、威勢よく色々な物を罵倒していたが、閉鎖空間と暗闇の恐怖には心が折れた様で、今は、「暗いよぉ、狭いのやだよぉ……。」とか、すっかりと可愛い台詞を吐くようになっていた。だが、今は忙しいし、いても邪魔なだけなので終わったら出す事にする。

 しかし、ライトさんやるな。どう見ても旧式の実体弾で、どうやってあんなに正確な射撃を実現しているのだろうか?
 実はホーミング機能でもあるのか? 何かしらの魔法による補正はあるんだろうけど……。

 そんなライトさんを見ると、次弾を装填していた。その際、彼の魔力がごっそりと減った事を見逃さない。
 やっぱり魔法で制御しているのか? 生成も、魔力を使うのだろうな。
 そう推測していた時間は極僅かだったはずだが、竜はその魔力を溜め終わったらしく、間髪入れずにブレスを放った。
 それは、数十km先まで砂を吹き飛ばし、削っていく。
 竜の直線状には、砂の無い空間が出来、その余波で周りの砂も削り取られる様に吹き飛ばされ、消えてく。まるで、砂漠と言う名の海が割れたような印象すら受ける。
 更には、ブレスを吐いたまま、竜は首を左右へと振り、扇状に大地を削っていった。
 そうして、起伏の激しかった砂漠は、平坦な砂地へと変わっていく。

 あ、これ、まずいんじゃないか?

 そう思いライトさんの画面に目をやると、丁度、ブレスが陣地を横なぎに吹き飛ばしたところだった。
 流石に距離があったため、一発で崩落する事はなかったようだが、外に突き出ていた砲身は、熱した飴のようにあっさりとひしゃげ、折れ曲がる。

 俺のファミリアが障壁を張ったようだが、緊急用の場合は、勇者と同じものなので、衝撃までは吸収できなかったらしく、陣地内に激しい突風が吹き込み、結果、ライトさんが壁へと叩きつけられた。

「ライト様!」

 思わず画面に向かってクリームさんが叫ぶ。
 それは聞こえていた訳では無いだろうが、すぐにライトさんは起き上がり……その視線の先にかすかに見えた、竜の姿を確認して、表情を歪ませた。
 竜も、砂地に浮き上がった陣地を見て、口元を歪ませると、再びブレスを溜め始める。
 同時に、ライトさんは魔力を集中すると、地面へと手をつき目を閉じた。

「錬成:鋼鉄装甲・コンクリート装甲:球形:積層 物質化マテリアライズ

 彼がそう呟いた瞬間、陣地の周りを完全に覆うように球状のシェルターが出来上がった。
 それは、【サーチ】を通してみると分かるのだが、地面の中にも及んでいる。つまり、陣地は完全に球の中に納まった事になる。
 因みに、それだけではなく、俺は他の反応も拾っていた。ああ、この陣地ってそういう事か。

 数秒遅れて、竜のブレスが陣地を襲う。
 轟音が再度巻き起こり、砂塵が激しく舞い、視界を奪う。
 その中にあって、ライトさんの陣地は、竜の攻撃を良く防いでいたようで、真正面に位置する最外殻の鋼鉄装甲こそ剥げてひしゃげた物の、後ろの装甲は無事である。

 だが、どうやら、竜の目論見もくろみはブレス攻撃だけでは無かったようだ。
 竜はブレスを吐きながら、宙に浮くと、陣地に向けて、猛スピードで滑空し始めた。

 近付くたびに、圧が増したらしく、徐々に外装が剥がれ、コンクリートの装甲に亀裂が入り始める。
 だが、今度は竜のブレスが尽きたらしく、その勢いが徐々に無くなっていった。
 そんな状況を想定していたのだろう。竜はそのまま速度を上げると、一気に距離を詰め、装甲めがけて残った右手を振り下ろした。
 あっさりと吹き飛ぶ装甲。そして、陣地が露呈した瞬間、竜は一瞬、口角を釣り上げる。
 動きの無い陣地を見て、勝ちを確信したのだろう。竜は勿体ぶる様に足を大きく持ち上げ、一気に陣地ごと踏み抜く。

 あ、かかった。

 俺がそう思った瞬間、大爆発が画面を埋め尽くしたのだった。

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