093　神弓の射手

　スラッファは三本の矢を同時に放った。もちろん一瞬でだが、今度は皆それを躱すことができた。セトルのアドバイスのおかげかどうかは知らないが、見えないものではない。
　すぐに前衛組三人が走り、後衛組が霊術の詠唱を始める。スラッファは向かってくる三人にそれぞれ神速の矢を放った。セトルは先程のように剣で弾き、アランとしぐれはぎりぎりで躱すが、それぞれ脇腹と左腕を掠める。
　セトルの振り下ろした〝霊剣〟レーヴァテインをスラッファは弓を床と平行にさせて防ぐ。ガキン、と衝突音が響く。セトルの霊剣を受けたにも関わらず、スラッファの弓は傷一つついていない。
「……〝神弓〟ケルクアトール」
「よく覚えているね。いや、思いだしたのかな」
　組み合った状態でスラッファは矢を弦に引っ掛けて引く。咄嗟にセトルは後ろに跳んだ。そしてすぐに身を沈める。頭上を矢が通り抜ける。
　直後、アランとしぐれがほぼ同時に刃を振るった。だが、どちらも空を斬っただけに終わる。そこにスラッファの姿はなかった。
「二人とも、上です！」
　ウェスターに叫ばれて上を見ると、積み上げられたコンテナの上でスラッファが弓を引いているところだった。すぐにその場から飛び退る。だが、読まれていたのか矢の軌道は二人が飛び退った場所に向かっていた。
「うっ……」
「くっ……」
　矢が、二人の足に一本ずつ刺さっていた。そこを中心に赤いものが染みていく。
「――スラッシュガスト！！」
　ウェスターの霊術が完成する。真空の刃がコンテナの上の――空気を切り刻んだ。スラッファは別のコンテナに飛び移っていた。しかし、そこで間髪入れず残り二人の霊術が発動する。
「――フィフスレイ！！」
「――ダークフォール！！」
　正面からサニーの五つの光弾が、頭上から漆黒の塊が襲いかかる。霊術がちゃんと発動したのを確認すると、二人は急いでアランとしぐれの元に駆け寄る。
　スラッファはまず頭上に向けて矢を放った。それは闇の中に消えていく。刹那、凄まじい電撃のような青白い閃光が弾け、シャルンの術を消滅させた。次はサニーの光弾だが、彼は弓を持っていない方の片手を前に翳すと、そこに虹色の力場が発生した。
（神霊術！？）
　セトル、いや、一通り話してあるから皆わかっているだろう。光弾は力場の前に虚しく消滅した。
「あらゆる霊術・霊術付加を完全に防ぐ神霊術、《神壁の虹ヘブンリーミュラル》。君たちはもう知っているだろう？　僕に霊術は効かな――！？」
　その時、コンテナの上に立っているスラッファの真下からセトルが飛び出し、剣で彼の弓を弾いた。手放すことはしないものの、スラッファに大きな隙が生まれる。そこをセトルが今の勢いで斬りつける。鮮血がほとばしった。が、咄嗟に受け身を取られそこまで深い傷を与えることはできなかった。
　怯むことなくスラッファはセトルの腕を掴んで軽々と投げ飛ばした。華奢な体形からは考えられない馬鹿力だが、それはセトルも同じなので今さら驚く者はいない。さらに追い打ちをかけるように弓を射る。
「――ライトニングアロー！！」
　迫りくる矢は青白い閃光を帯びていた。それは高密度の雷霊素エリクスピリクルである。常人が少しでも掠れば即死物だ。セトルは空中でありえない体勢から技を放つ。
「――飛空衝破斬ひくうしょうはざん！！」
　飛刃衝をさらに進化させた裂風が吹き荒れ、雷矢を吹き飛ばす。矢も神弓の一部なので斬り裂くことは不可能だった。これによって軌道を変えられた雷矢は天井に突き刺さり、青白い閃光を爆発させて大穴を開ける。外から雪が中に入ってきた。
「――スカーレットレイン！！」
　セトルが着地すると、スラッファはもう次の攻撃を仕掛けていた。火霊素フレアスピリクルと光霊素ライトスピリクルが混ざり合ってできる輝く炎を纏った無数の矢が頭上から降り注ぐ。神弓だから成せる技である。この空間に逃げ場はない。
「――荒れ狂う風よ、怒りに身を任せ、彼の地へと集え……ヴィントフォーゼ！！」
　部屋の中心から巻き上がるように吹き荒ぶ風が出現する。
「皆さん、なるべく中央へ！」
　ウェスターが叫ぶ。言われた通り皆はそこへ飛ぶ。彼の術によって傷つけられることはないので躊躇はしない。即行で紡いだ高速詠唱のため威力は半減だが、スラッファの分散した矢の雨の一部に穴を開けることは容易だった。次々に矢が床に刺さっていく。まるで畑から矢がなっているようだった。
　ふう、とスラッファが息をつく。
「この技、防がれるとけっこう困るんだよね。何せ矢を大量に使うもんだからもう余りがなくて……」
　ぶつぶつと、もう自分は攻撃できません、みたいなことを言っているが、それで安心するわけにはいかない。スラッファから余裕の表情が消えていないからだ。
「さてと、僕が矢の回収をしている間は兵たちに任せようと思う」
　そう言うと、再び後方の自動ドアからガチャリという音がする。ドアが開き、いつからいたのか独立特務騎士団兵が雪崩れ込んでくる。相当の数だ。この施設にいる全員が集まっているのかもしれない。
「ま、マジかよ……」
　アランが冷汗を垂らす。燃えている矢畑のせいでお互い戦いづらい状況にあの数。流石のセトルたちでも不可能に近い。
「あーもう、ヤバいわよこれ！」
「流石にうちもこんなに相手できへんわ」
　焦るサニーとしぐれの横でセトルとシャルンは絶体絶命を感じながら舌打ちする。
「仕方ありません。アレで逃げましょう。都合よく天井が開いています」
　こんな時でも一人冷静に見えるウェスターが安置されているセイルクラフトを指して言う。炎の矢畑のおかげで時間を稼げている今が逃げるチャンス。セトルたちは頷くこともせずウェスターの案に賛同し、一気にセイルクラフトへ駆け乗る。
「僕が逃がすと思っているのかい？」
　まだコンテナの上にいるスラッファが不敵な笑みを浮かべ、一本だけ残っている矢を弦にかける。
「そう思っていることを願いたいものです」
　ウェスターがどこか皮肉めいた笑みを浮かべそう答え、セイルクラフトを起動させる。他の皆が乗った機体も発進し、先導するウェスター機の後についていく。
一機、二機、三機と、それぞれが無事に穴からアブザヴァルベースの外へ抜け出せた。スラッファは引いていた矢を戻す。
「ガルワースの読み通りだな……逃げられた。――すぐに奴らを追え！」
　その後、数機のセイルクラフトがセトルたちを追って飛び立った。

　　　　　　　　　☨　☨　☨

　セトルたちは南東に向かって飛んでいる。このままワースたちのいるライズポイントへと向かうのだ。しかし、簡単に行かしてくれるわけがない。後ろから追手が来ている。
『数は……五機ですか』
　セイルクラフト同士の通信機からウェスターの声が聞こえる。
『どうです、セトル。振り切れそうですか？』
「わからない。でも気をつけた方がいいよ。たぶん向こうには――」
　セトルが言い終わる前に白いエネルギー弾が横を通り過ぎる。
『……霊導砲装備ですか。やっかいですね』
『くそ、こっちは反撃できねえのか？』
　通信機からアランが訊ねてくる。セトルは自分が乗っているセイルクラフトの機能を調べてみるが、そんな物は搭載されていないようだった。
「無理みたいだね」
　先程の一発は威嚇だったのだろう。セトルたちが止まらないのを見て、五機の追手から次々と霊導砲が発射される。
　上下左右、不規則に動いてエネルギー弾を躱し続ける。だが、このままではあたるのも時間の問題だ。追手との距離が徐々に縮まっていく。
「あーもう！　向こうばっかずるいわよ！」
　セトルの後ろを飛んでいるサニーがこちらに聞こえるくらいの声で喚いているが、そんなこと言ってもどうにもならない。セトルが何か決心したような顔をする。
『せ、セトル、何を……』
　通信機越ししぐれの驚く声がする。セトルは急旋回して一人敵の方へ飛んでいった。
「セトル、ダメ！」
　サニーが叫ぶ。
　セトルはちらりと後ろを向き、
「――神壁の虹ヘブンリーミュラル」
　前に向き直って神霊術を発動させ、巨大な虹色の障壁が飛んでくるエネルギー弾を全て弾く。そのまま全弾を防ぎながら敵陣に突っ込んでいった。
「ダメエエエェェェェェエェェッ！！」
　セトルが突っ込んだ刹那、青白い光が後ろで爆発し、景色を染め上げた。離れたところからでもかなりの破壊力を感じる。
「セトル――――――！！」