第３回イベントゲームの始まり

本番の日の早朝、赤城恵一は命を賭けたゲーム攻略に闘志を燃やす。それから数秒後、彼の部屋のドアが開き、幼馴染の白井美緒が姿を見せた。
それと同時に、恵一のスマートフォンが振動を始める。画面にはドキドキ生放送の文字。いつものように少年が画面をタッチすると、ラブの姿が映し出された。
『おはようございます。今日は第３回イベントゲーム。カセイデミル改の本番です。モニター越しに見させてもらいましたが、やっぱり皆様は優秀ですね。リア充の皆様は、前日までに全員が、遊園地デートをヒロインに承諾してもらうという条件をクリアしています。その他の非リア充の皆様は、チームを組んでデート妨害を企んだり、椎名真紀攻略に闘志を燃やしたりと、見ていて面白かったです』


ラブは画面の中で大笑いする。その後でゲームマスターは手を叩いた。
『では、本題に入ります。まずは簡単なアンケートです。非リア充の皆様は、２つのクリア条件の内１つを満たせたらゲームクリアとなりますが、どっちの条件をクリアするのか。気になったので、アンケートにご協力ください。リア充の皆様。アンケート対象者は非リア充限定だけど、このデータを参考にしたら、ゲームクリアのヒントになるかもしれません。では、デートを妨害するよっていう人は１番。平和的に椎名真紀を攻略するっていう人は２番。非リア充の皆様は番号をコメントしてください。文字は英数字か漢字。お好きな方をどうぞ。制限時間は３０秒。じゃあスタート』


ラブの掛け声と共に、恵一は２番とコメントを打ち込んだ。画面には２つの文字が流れ、３０秒後、ラブは再び手を叩く。
『はい。結果が出ました。１番は７人。２番は９人のようですね。これにＮＰＣも加わるかもしれないから、あくまで参考程度にした方がいいかもね。では、椎名真紀を攻略しようとしている９人の皆様のために、簡単なルールをお伝えします。ご存じかもしれませんが、悠久ランドは６つのエリアで構成されているんですね。そのエリアを椎名真紀は徘徊します。遊園地内にいる隠しヒロインを探し出して、好感度を上げるというゲームになります』
ラブは体を１回転させた後で、右手の人差し指を立てた。
『ここでアドバイス。椎名真紀は３つの特殊能力を持っています。１つ目は仮想通信。現実世界にいながら仮想空間の様子を監視できる能力。残りの２つは、本日午後１時に公開します。公開前に、彼女の能力の被害に遭う人もいると思うけどね。今言えるのは、彼女の特殊能力を攻略しなければ、ゲームクリアなんて無理ということでしょうか。一筋縄ではいかぬヒロインですので、気を付けてください。それでは、第３回イベントゲーム開始までしばらくお待ちください』


直前のルール説明が終わり、赤城恵一はガッツポーズを取る。
「予想通りだな。矢倉君のファインプレーだ」
恵一は喜びながら、火曜日の放課後のことを思い出す。あの日、彼の部屋にはチームのメンバーになった４人と白井美緒が集まった。作戦会議という名の顔合わせ会で、矢倉永人は自分のスマートフォンを見せる。
「悠久ランドについて調べたら、面白いことが分かった。あの遊園地は６つのエリアで構成されているらしい。チームのメンバーは最大で６人。偶然の一致とは思えない」
「つまり、何か意味があるということか？」
高橋が尋ねると、矢倉は首を縦に振る。
「多分そうだと思う。今回のゲームが、悠久ランド内を移動する椎名真紀を探して、好感度を上げるという内容になるのなら、１人が１つのエリアを担当した方が効率良いかもな」「担当エリア内で真紀を探し回る。それで真紀を見つけたら、積極的に話しかけて、最終的にプレゼントを渡す。これが今回のゲームの攻略法か。それで行こうと思う」
チームリーダーの恵一は矢倉の意見を参考に、作戦をメンバーに伝える。その後で三好が右手を挙げた。
「プレゼントは何を送ればいいんだ？」
少年の質問を受け、白井美緒の口が開いた。
「真紀は恋愛小説が好きだよ。だから、文庫本を送ったらいいかも」
「そういうことなら、俺に任せろ。俺が攻略しようとしている堀井千尋も本好きだから、カワイイデザインのしおりやブックカバーが貰える本屋を知っているんだ。その店で本を買えばいいんだろう」
三好が美緒のアドバイスに食いついた後で、宮脇の口から意見が飛び出す。
「そのブックカバーに、メッセージを書いたら、喜ぶかもしれませんね。一手間加えた方が、効果が上がるはずですから」
「それで行こう。作品名が被らないように気を付けて、文庫本を送る。ブックカバーにメッセージを付け加えて。これで大方の作戦が固まったな」
恵一が意見を纏め、一つの作戦が出来上がった。それから、プレゼントを買いに行ったり、担当するエリアを決めたりと、徐々に作戦実行の準備が進められ、今に至る。


あの時に決めた作戦は、椎名真紀攻略に有効であることを知り、恵一は喜ぶ。しかし、それとは裏腹に、彼は深刻な顔になる。
彼の表情の変化が気になった美緒は、彼の顔を覗き込んだ。
「どうしたの？」
「あの作戦が上手くいくことは分かったが、気になるんだよ。特殊能力って奴が」
「別に気にすることないよ。どんな特殊能力かは分からないけど、真紀は私達を追い詰めるようなことをしない。だって真紀は、ラブを裏切って、恵一達を助けようとしたんだよ」
「……そうだよな」
恵一は美緒の話に納得できなかった。今回のゲームは腑に落ちないことが多過ぎると彼は思った。
少年は疑問を払拭できないまま、少女と共のデスゲームの舞台である悠久ランドへ向かう準備を進めた。


午前９時。島田家の玄関先で、島田節子は靴を履きながら、近くに立つ姉の顔を見た。
「お姉ちゃん。本当に千春先輩と一緒に悠久ランドに行っていいの？」
「何度も言わせないで。私のことは心配しないで。節子は楽しめばいいんだよ」
「じゃあ、お姉ちゃんの分まで楽しんでくる」
そう言い残して、彼女の妹は自宅から目的地へと向かい歩き始めた。


妹を見送ってから２５分が経過した頃、島田夏海は家族に何も言わず、自宅から出て行く。
説得に失敗したら、問答無用で自分は死んでしまうだろう。だが、成功しても失敗しても、結果は同じ。
そう考えると、少女の心が寂しさで溢れた。いずれにしても、この街を歩くのはこれで最後になるのだ。
泣きそうな気分になっても、彼女の意思は変わらない。少女は全てを終わらせるために、危険なゲームの会場へ向かった。