第１回イベントゲームの終焉

赤城恵一は２回戦進出に喜び、重たい肩を落とし安堵した。それとは裏腹に彼は幾つかの不安に襲われる。
三好勇吾は無事に残りの２００経験値をメインヒロインアンサーで稼ぐことができるのか。自分と矢倉は助かったが、２回戦進出が決定していない７人は無事に生き残ることができるのか。２回戦以降に多くの男子高校生たちが犠牲になるのではないのか。１回戦は何とか攻略できたが、２回戦も同じように攻略できるのだろうか。
様々な不安が頭に浮かぶ。赤城恵一は自分の部屋のベッドの上で横になり、腕を組みながら唸った。
それから数時間の時が過ぎ、いつもの時間に１回戦最終日のメインヒロインアンサーが始まる。いくら２回戦進出が決定していたとしても、ここで死亡フラグケージを溜めてしまっては元も子もないだろう。赤城恵一は２回戦進出によって生じた高揚感を引き締め、７日目のメインヒロインアンサーに挑む。


『あっ、島田夏海が佇んでいる』


『Ａ。やあ』


『Ｂ。島田さん』


『Ｃ。スラマッパギ』


『Ｄ。とりあえずチョップだ！』


今回のシチュエーションはショッピングモールのようで、スマートフォンの画面に映る島田夏海の背景に、多くの買い物客たちが映っている。最初の問題はバリエーションが貧弱なのか、７日連続で同じ問題。赤城恵一は無心でＢという選択肢をタッチする。それに対し、メインヒロインは笑顔を見せた。そのリアクションも ７日間同じである。


『赤城君。そういえば節子の病室に何かプレゼントが飾ってあるって聞いたよ。病室の窓辺に……』


『Ａ。そんなの送った覚えがないな』


『Ｂ。花束のことか』


『Ｃ。千羽鶴のことか』


『Ｄ。クリーのことか！』


「サービス問題来た。って何だよ。Ｄ。某漫画の名台詞を混ぜるな！」
赤城は２問目の選択肢にツッコミを入れながら、胸を張りＣという文字をタッチする。すると、島田夏海は、画面越しに微笑む。


『そうそう。千羽鶴ね。あの千羽鶴、矢倉君と２人だけで折ったって聞いたよ。ところで、どうして千羽鶴なんてプレゼントしようって思ったの？』


『Ａ。節子ちゃんの喜ぶ顔が見たかったから』


『Ｂ。節子ちゃんに早く元気になってほしいから』


『Ｃ。島田さんが節子ちゃんのことを大切に思っているから』


『Ｄ。島田さんを喜ばせたかったから』


２問目のサービス問題に歓喜したの束の間。３問目の難易度は高かった。一見どれがＳ評価の答えでもおかしくない。
赤城はベッドの端に座り考え込む。その果てに彼は島田夏海の言葉を思い出した。
「節子も喜ぶと思うから」
あの時の彼女の言葉が本心だとしたら。
次に彼の頭に浮かんだのは先日の矢倉の言葉だった。
「あのクイズゲームは基本的に空気の読み合いという駆け引き」
その２つの言葉が重なった時、赤城恵一の中で答えが決まった。彼が導き出した答えはＡだった。
直後、ヒロインは再び笑顔を見せる。


『そうなんだ。私も節子が喜ぶ顔が好きなんだよね。今度は私にもプレゼントが欲しいな』


『Ａ。いいよ。誕生日に何かプレゼントする』


『Ｂ。いいよ。今からその辺りのアクセサリーショップで何か買おうか』


『Ｃ。それだけはちょっと。お金がないから』


『Ｄ。場合によるな』


これが１回戦最終日最後の問題。赤城恵一は選択肢を読んだ瞬間、すぐに答えが分かった。ＣとＤは論外。Ｂは強引な気がする。だから彼はＡという選択肢をタッチした。その答えに対し、島田夏海は子供のように、無邪気に喜ぶ。
『本当。ありがとうね。楽しみにしてるから』


こうして１回戦最終日のメインヒロインアンサーが終了し、結果がスマートフォンに表示された。
『結果発表。Ｓ評価４回。合計４００好感度経験値を獲得しました』
１回戦最終日のメインヒロインアンサーの赤城恵一の結果は全問Ｓ評価だった。予想外な結果に彼は驚きのあまり興奮する。
しかしその興奮は突然のスマートフォンの振動と共に冷めた。そこには『処刑者リスト更新』という文字が表示されている。
「まさか三好君」
三好が死んだのではないかという嫌な予感を覚え、彼は処刑者リストを閲覧してみる。


『４番。入山朝日。イベントゲームのクリア条件に満たず自分の部屋の中で首を吊る』


『４２番。後藤隼人。イベントゲームのクリア条件に満たず、一家心中に巻き込まれる』


処刑者リストに三好勇吾という名前が書き込まれていなかったため、赤城恵一は少しだか安心した。しかし目の前にあるのは２人の男子高校生が脱落したという結果だった。この嫌な結果に胸を痛めていると、彼のスマートフォンにメールが届いた。
そのメールの差出人はラブからのようだった。
『生存している３０名の皆様。２回戦進出おめでとうございます。各クラスの累計経験値ランキングベスト３にランクインされたプレイヤーの皆様へアイテムを配布いたします。是非攻略にご活用ください。さて２回戦は連休明け５月７日から開催します。それまでの２４日間、地道に好感度を上げ続けることをオススメします。死亡フラグケージが一杯に溜まったら即死亡ということをお忘れなく。明日より午前８時より１５分間行われたミーティングタイムが廃止されます』


おかしいと赤城恵一は思った。彼はこのタイミングでラブが生放送動画を投稿すると思っていた。その場で脱落したプレイヤーたちを罵るだろうと。しかし動画は投稿されず、その代わりにメールが届いた。
赤城恵一は妙な違和感を胸に抱えクラスの累計経験値獲得ランキングを閲覧する。
『２年Ａ組。好感度経験値累計獲得ランキング』


『第１位。桐谷凛太朗。６６００経験値』


『第２位。村上隆司。　５４００経験値』


『第３位。千春光彦。　４９００経験値』


５日間連続で第３位の席に鎮座していた滝田に代わるように、千春が第３位に輝いた。
１回戦が終わりしばらくは死への恐怖が和らぐのではないかと赤城は思いながら、少し早めに就寝する。


４月１３日。赤城恵一は先週と同じように悠久高校に通った。午前８時現在、教室には既に女子たちがいる。その状況は先週とは異なった。先週まで女子たちは午前８時１５分頃に登校していた。あれからゲームのプログラムが修正されたのではないかと彼は思う。
２年Ａ組の教室には、１回戦を生き残った１０人の男子高校生たちが全員揃っていた。
１回戦終了から一夜が明け、桐谷凛太朗は静かに赤城の元へ近寄り、自分の席に座ろうとしている彼の耳元で囁く。
「生存おめでとう。約束通り何か一つ言うことを聞きましょう」
赤城は桐谷が素直になったことに戸惑いを感じながら、彼と内緒話を交わす。
「ここだと話しにくい。だから放課後俺の家に来い」
「分かりました」
桐谷凛太朗が赤城から離れると、矢倉と三好が桐谷と入れ替わる形で、赤城の机の周りに集まる。
「桐谷君と何の話をしていたのですか？」
矢倉が首を傾げながら尋ねる。一つ間を置き、赤城が彼が自分の席から立ちあがる。
「金曜日に約束しただろう。あのことだ。ここだと話しにくいことだから、放課後俺の家に呼び出すことにした」
「そうか。放課後だったら俺は無理だな。俺には部活がある。だから部活が終わったら、赤城君の家に寄るから、桐谷君に何をさせるのかを教えてくれ」
三好が赤城に頼み込むと、彼はそれを快く受け入れた。


そして放課後、赤城恵一の部屋に矢倉と桐谷が訪れた。桐谷凛太朗が床に腰を落とすと、赤城は早速話題を切り出す。
「俺たちに恋愛シミュレーションゲームのいろはを教えてくれ」
赤城恵一からの要求に、桐谷凛太朗は唖然とした。
「まさか僕を仲間にするのが要求かと思ったら、そんなことですか？」
「今後のデスゲームは、恋愛シミュレーションゲームを一度もやったことがない奴が脱落するようになっていると思う。現に経験値補正や謎の経験値倍増システムに気が付かなかったら、今頃俺たちは死んでいた。俺たち初心者でも生き残れるように、恋愛シミュレーションゲームの基本を教えてくれ」
「謎の経験値倍増システム」
桐谷は赤城の口から出た言葉を呟き、笑みを浮かべる。
「何がおかしいんですか？」
桐谷の反応にイラつきを覚えた矢倉が尋ねる。すると桐谷凛太朗は２人に頭を下げた。
「ごめんなさい。恋愛シミュレーションゲームの基本を教えてほしいってことですが、残念ながら時間がないんですよ。今は午後４時２０分。午後５時に赤城君の家を出ないと、劇場に間に合いません。だから残りの４０分で基本中の基本だけをお伝えします」
こうして桐谷凛太朗による恋愛シミュレーションゲーム初級講座が始まる。