特別編１７　「節分。２年目」

　いつものアトリエにて。
　犬にも猫にも見える動物、いぬねこが口を開く。

「君。今日は何の日か覚えているかい？」
「確か、『せつぶん』でしたよね。豆を投げたり太巻き食べたりしましたっけ？」

　それに答えたのは、お手伝いさんと呼ばれている少年。

　いぬねこが唐突に提案してきて、色々と苦労したのが去年のこと。
　せっかく掃除をしたのに豆が散らばって改めて掃除をしたり、太巻きも一から用意するはめになった。

「どうせ今年も『やろう！』とあの子が言い出すだろうから、早々に準備を始めておくといい」
「そうですね……そうします」

　いぬねこの言う「あの子」とは錬金術士。ついさっき仕事の練金を始めたばかりで、しばらくは周りの一切が頭に入らなくなるほど集中する。
　その隙を見計らって、準備を進めたらどうだろう、というのがいぬねこの提案。

　前もって先手を打っておくことは重要だ。
　お手伝いさんは、さっそく節分の準備を始めるのだった。


　　　＊＊＊


「よーし、終わった〜！」

　錬金術士が、仕事の終了を告げる歓喜の声を上げる。

「お疲れ様です先生。もう夕飯の準備できてますよ」
「お〜!?　今日はなんか……いつもと違うね〜？」

　テーブルに広げられている色とりどりの食材・・。それらを見やって、錬金術士は首を傾げた。

　去年要望のあった甘い玉子焼きから、魚の切り身や練り物などなどなど。
　どれもこれも下処理はされながらも、それがそのまま並べられていた。

　これらは全て、恵方巻きに巻く具材。

「先生……もしかして忘れてます？」
「ん？　今日って何かあったっけ〜？」
「『せつぶん』ですよ。去年豆投げたり太巻き食べたりしたじゃないですか」
「ぁあ〜！」

　どうやら忘れていたらしい。お手伝いさんに言われて思い出したように手を打つ錬金術士。

　いぬねこちゃん……「やろう！」って言うどころか忘れてたみたいなんですけど？

　ただでさえいつもより豪華な食材を奮発して準備したのだ。どうせならキッチリ覚えておいて欲しかったのに。何も言わなければ奮発せずに済んだのに。

　責めるような視線をいぬねこに送ると、ぷいっと顔をそらされた。

「……去年は完成品を用意しましたけど、今年は好きな具を選べるようにしてみました」

　恵方巻きは七種類の食材を巻き、決められた方角を向いて無言で食べ切る。そうすると願いが叶うと言われている。
　去年はいきなり喋ってしまったので、今年こそはと気合も充分。

「七福神という神様にちなんで、七種類選んでください」
「なるほどなるほど〜。じゃあ……これと、これと……」

　これとこれとこれとこれと。と。と。と。と。と。

「いやいやいや先生！　七種類ですよ!?　それは『全種類』って言うんです！」
「え〜？　だって仲間はずれはかわいそうじゃない？」
「だからって全部はちょっと……そもそも巻き切れないし！」

　相変わらず食い意地の張った錬金術士だった。