少女に愛される者には殺意がよく似合う

　
　「会いに来てくれたのですね、サクラ様」

　少女は頬赤く染めて、駆け寄ってくる。
　彼女の名前はアリス――――トクラター・アリス

　「……あぁ、えっと」と僕は言葉に詰まる。
　　すると、部屋の中に戻ったサヲリが僕の手を掴み、強引に室内に招き入れる。
　「なにを！？」と僕の抗議を、サヲリは早口でかき消した。

　「あぁ、ごめん！気が回らなくてごめんよ！サヲリお姉さんはお邪魔でしたね！ではでは！アリス姫はサクラお兄ちゃんに可愛がってもらいなさい！」

　サヲリは、一気に言葉を捲し立てると次の瞬間には、部屋の外へ飛び出していた。
　その言葉は、台風のように暴れて、去ってしまうと静寂が支配する。
　まるで音が死んだみたいだ。
　困惑する僕に対して、静けさの中、確かに聞こえた。
　アリスの「……はい」という小さな、しかし力強い返事を


　トクラター・アリスは正真正銘の貴族である。
　言い方は悪いけれど、オントのように探索者から成りあがったダンジョン貴族とは違う。
　貴族とは、国家における文化の守護者。
　国の輸入輸出の貿易などを司るため、一時の利益に流されぬ高い倫理観と道徳心を必要とする人種。
　それが貴族である。

　その貴族において、トクラター家は特別を意味している。
　アリスの母親は降嫁――――つまりは旧王族から民間へ嫁入りした人だ。
　先代の王弟の子供であり、かつては王位継承権も持っていたらしい。
　つまり、王族に対して、最も強い影響力を持つ貴族になる。
　あくまで、継承権を持っていたのは、『かつて』であり、サヲリがアリスの事を『姫』と呼んでいるのは言葉のあや的なものである。

　そんな彼女は、僕にこう言った。

　「二人きりですね」

　「あぁ」と僕は答える。
　恐怖から、背筋が凍りつく。それを彼女に気づかれてはならない。
　できるだけ平常心を常に……　先手必勝。彼女が、何かを言う前に……　
　背負っていたバックパックから、鎖を取り出す。
　訓練用の鎖だ。それを彼女に渡し、セリフを添える。

　「勝てたよ。君のおかげで」

　歯が浮くような言葉。訓練されたとは言え、こんなにも自然に発せられるようになった自分に驚く。
　一方、アリスは赤く染まり切った頬を両手で隠すような仕草。

　「そんな……私なんか……全てはサクラさまの実力です」

　彼女の照れた表情に、僕の心拍数が急上昇しているのが感覚としてわかる。
　同時に死の気配が、濃度を高めていく。

　僕とオントの確執。
　それを知った彼女が訓練用の鎖を２つ用意してくれたのだ。
　差し上げますという彼女の言葉を辞退して、借り受けるという約束にしていた。
　訓練用の鎖。実は戦闘で使用される鎖よりも高価だったりもする。
　なんせ、学生同士が本気でぶつけ合っても――――人体に対する衝撃を、限りなく皆無へ近くづける魔法が、いくつも仕掛けれている。
　現に、空中で急加速した人間の攻撃を喉元に受けたオントは、医務室に行く事もなく、普通にその後の授業を受けていた。

　「それではお暇させていただきます」

　180度ターンを決め、僕はドアに手を伸ばし、退室しようとする。
　来たばかりではあるが、女性の部屋に長居するのはよくない。自分のためにも……

　しかし――――

　「お待ちください！」

　僕は動きを止めた。彼女の小さな手が、僕の服を摘まんでいた。
　膨大な殺意が僕へ降り注がれ、脳内から過剰な危険信号が警告を鳴らす。
　今……死が近づいている。
　そんな風に、僕が死期の訪れを迎えているとは、彼女は気がつく事はない。

　「サクラ様、お慕い申しております……いえ、自分の感情に嘘はつけませぬ……私は……」

　そんな彼女に、僕は……

　（嗚呼、死んだな、これは……）

　しかし、死の直前に迎える集中力。　着火を迎えたか如くの熱を持って脳がフル稼働を開始する。
　振り返った僕は、緊張で強張っているであろう顔を無理やりほぐし、笑みを作り上げる。
　発する声は低過ぎず、高過ぎず、聞く者に心地よさを感じさせるブルースカイのイメージ。
　一瞬の停止。次に笑みを崩し、真摯な表情を構築させる。
　そして――――

　「アリス、それ以上はいけない。きっと、僕が貴方に相応しい男に……いえ、貴族になってみせましょう。その時は必ず、貴方の元へ……」

　僕は最後まで述べることなく、部屋から飛び出した。
　そう、飛び出した。彼女アリスを振り切り、背後の扉が閉まり切って、彼女アリスの視界から逃げきった事を確認してもなお……
　決して広くない通路を人目を気にする事もなく……
　全力疾走で駆け抜けた。
　あらゆる物から逃避が成功する事を神さまに願いながら……

　一気の女子寮を抜け出し、足を止める事もなく、そのまま男子寮へ――――

　逃げ込む！

　その願いは叶わなかった。
　一瞬の浮遊感。誰かが背後から僕の首を掴み取り――――そのまま地面へ。

　「————うわぁ！？」

　叩き付けられた。しかし、衝撃もダメージもない。　僕は背中から地面へ衝突したはずなのだが……
　硬いはずの地面は、まるで羽毛で作られた毛布のように優しげですらあった。
　一体、どんな技を使われたのか？　見当もつかない。
　気がついた次の瞬間には、僕は自分の両足で立ち上がっていた。
　目の前には、その技を仕掛けた人物がいる。
　その人物は、ついさっき部屋で別れたはずの彼女……


　そう、彼女――――その人物の名前は……



　ラン・サヲリだった。