第九夜：０１【御堂小夜子】

第九夜：０１【御堂小夜子】

　ぴぴぴぴぴぴぴ。

　アラームの音が、二人を微睡みより引き戻す。
　風呂から上がった小夜子たちはソファーでじゃれあっているうちに、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。

　部屋のデジタル時計には、「十一月三日　火曜日　午前一時」の表示。
　スマートフォンのアラームをかけておいたのは、恵梨香である。

「じゃあ、帰るね」
「……送ってくっ」
「うん」

　隣家である。本来、全く不要の行為だ。
　だが小夜子はそうした。恵梨香も、拒まなかった。

　十秒もかからぬ距離を、三十秒以上かけて……二人は手を繋ぎながら、ゆっくりと進み、立ち止まり、そしてまた少しだけ進む。
　そうして言葉も交わせぬまま、彼女らは長野家の玄関まで辿り着いてしまった。

「またね」とも言えず。
「さようなら」と言うのはあまりにも悲しく。
「おやすみ」とだけ言って小夜子は手を振り、別れた。

　歩きながら、唇に指を当てる。あの感触がまだ残っているかのように、切ない。

（えりちゃん）

　恵梨香は思い出をくれたのだ。
　最後の戦いへ向かう前に、小夜子へ思い出をくれたのだ。

（ありがとう、でもね）

　大丈夫よ、えりちゃん。
　あなたの戦いは、もう終わっているの。
　だからそんなに、気負わなくてもいいのよ。
　あとは私が、死ぬだけだから。
　私？　私は、大丈夫よ。
　もうずっと前から、心積もりはできているの。
　あなたのおかげで、ちっとも怖くなんかないわ。

（だから安心してね、えりちゃん）

◆

　家中の戸締まりをして、火の元は特にしっかりと確認して、電気の消し忘れも気をつけて……そうして部屋に戻って来た小夜子は、ベッドの上にキョウカのアバターがうずくまっているのを発見した。

「キョウカ……」

　呼びかけるが、彼女は返事をしない。少しだけ頭を動かし小夜子を見るも、すぐに顔を伏せてしまう。
　小夜子は黙ったまま、キョウカの隣に座る。そしてアバターの背中を撫でるような仕草を続け、ただ時間が経つのを待った。

　……二人が無言のまま並んでいるうちに、時は過ぎ。部屋の時計はついに、「午前一時五十八分」を示すに至る。
　ベッドから立ち上がり、キョウカの前に向かい合うようにして床へ座り込む小夜子。

「色々ありがとうね、キョウカ」

　キョウカがようやく顔を上げ、小夜子と視線を合わせた。

「アンタ、多分、これからも、ものすごく大変だと思うけど……その、頑張ってね。何ていうかね、うまく言えないけど。ほら私はこれで、お別れだから」

　無表情に小夜子を見つめるキョウカの目から、つつつ、と涙の筋が頬を伝う。

「馬鹿ねぇ、何でアンタが泣くのよ。私はこれから本懐を遂げるのよ？　笑って、見送りなさいな」

　いやいや、というように首を振るキョウカ。そしてベッドから飛び降りると、小夜子の膝下に駆け寄っていく。
　小夜子がそれを撫でようと、優しく手を伸ばす。しかし位置調整が上手くいかず、指はアバターを突き抜けていた。

「……ごめんね、そろそろ時間だわ」

　そうキョウカへ微笑みかける小夜子の視界は、突如暗転し、意識は闇の中へと吸い込まれるように落ちていった。

◆

　鼓動とともに、小夜子の意識が復活する。

（最後の複製空間か）

　視界は暗く、見辛い。だが目を凝らせば、建物らしき物の中にいることだけは理解できた。
　とはいえ周囲には窓もなく、照明も点いていない。見回しても、何も分からない。

（何にも、見えないわね）

　首を竦める。

（まあいいわ。どうとでもなるでしょ）

　今回は戦いに来たのではない。ただ、自らの命を絶ちに来たのである。

（どうやって、死のうかなー）

　とりあえず明かりのあるところを見つけて、刃物を探してもいいだろう。
　ここが建物の中なら、高い場所から探し飛び降りてもいいだろう。
　ロープなり電気コードなりがあれば、首を吊るのもいいだろう。

（おっ、そういや場外バリアにぶつかれば、一発で即死できるんだっけ）

　それが一番手っ取り早いだろうか、などと掌を打ちつつ、自殺方法について検討する。ふふふ、と声を漏らしながら。

（きっとこんなにも愉しげに、満足気に、誇らしげに……幸せな気分で自殺の方法を探している人間なんて、人類史上、私が初めてなんじゃないかしら？）

　小躍りすらしたくなるような気分で、そう考える少女。
　本懐を遂げたという万感の思いとともに、深く息を吐く。

『空間複製完了。領域固定完了。対戦者の転送完了』

　九度目の声。
　小夜子は開始のアナウンスを待ちながら、暢気に思索を続けている。

（さてさて。開始されたら、とりあえず壁伝いに歩いてみるかしら）

　……だが運命は小夜子を裏切ったのだ。

　声が告げたのは、いつもと同じ開始の告知ではない。

『いよいよこの試験、この番組も最終戦となりました。そこで今回は特別に！　ファイナリストのお二人に、決勝戦に向けての意気込みを語り合っていただきましょう！　まずはＡサイド、能力名【スカー】！』

　ぱっ！

　と、小夜子の頭上から、光が差す。
　それはまるでスポットライトの如く、暗闇の中から彼女の姿を暴き出した。

「なっ！？」

　予想外の事態に、小夜子が狼狽する。

「おい馬鹿！　止めろ！　止めなさいよ！　このクソが！」

　だがそんな彼女を無視して、アナウンスは言葉を続けていく。

『続いては、Ｂサイド、能力名は【ガンスターヒロインズ】！』
「止めてよ！　お願いだから！　止めてってば！　ねえ！　止めてよ！」

　小夜子の懇願も虚しく、もう一つスポットライトの如き光が差す。
　そしてやや離れた場所に立つ人物を、闇の中からはっきり照らし出した。

　そこに立つのは、【ガンスターヒロインズ】と呼ばれた少女。
　御堂小夜子の想い人、長野恵梨香である。