☆７７　笹の葉さらさら　（１）

 自宅に帰ると、植木に水をやっている母がいた。
庭師も雇ってはいるのだけど、こうやって自分の手で植物の世話をすることが好きな母は、よく日本庭園やイングリッシュガーデンで時間を過ごしている。
それを眺めながら、なんとはなしに共に居た私に、母が突然あることを聞いてきた。


「そういえば八重ちゃん。後一週間だけど今年は七夕をやらなくてもいいの？」
 そういえばそうだった。


「……そういえば、後少しで七夕じゃないの」
「やるんだったら、使用人の皆さんに頼んでおかなくちゃいけないわよ」


 どうしよう。
呪術に関連がある月之宮家では毎年欠かさずに七夕を行っている。
大きな笹をわざわざ山から調達してもらって、そこに折り紙で作った飾りを沢山飾るのだ。
だが、今年は我が家にいる陰陽師は私だけになっている。兄がいない以上、やっても空しいだけではなかろうか。


「……後少し、考えさせてちょうだい」
「あら、そう」
 ７月までもう少しで間があるため、考える時間をくれるように母に頼んだ。
近くにいた松葉が、「七夕、毎年月之宮家でやってるんですか？」と母に訊ねている。


「そうよお。おっきな笹をとって来て、豪華に飾り付けをするんだから」
 母の返答に、深緑の瞳をくるんと動かした。


「それって、やっぱりご利益があったりするんですか？」
「八重ちゃんの毎年のお願いって、成績優秀じゃなかったっけ？」
 まあ、ある意味叶ってはいるのだけど。鳥羽にしっかり負けている。


「もしも松葉が七夕をやったら、何をお願いするの？」
「そりゃ勿論、東雲消えろと八重さまが欲しいに決まってるでしょ」
 母の前で堂々とそう言った松葉の頭をこづいてやった。


「ボクは正直なだけだもんね！」
「うるさい！」


 私を手に入れようという野望をまだ持っていたのか！この駄式妖怪め！
この前、我が家のリビングのソファーでぐーすか寝ている光景は、我が家がこの式に侵略されたようにしか見えなかった。


「八重さま、大好きです！」
「どさくさに紛れて何を言い出すのよ！」
 あらまあ、と母がくすくす笑い始めてしまった。


「仲がいいのね、２人とも」
「それは誤解よ！主と召使い以外の関係なんて何もないんだから！」
「ええっ八重さまヒドイ！」
嘆く松葉の足を踏んづけた私は、頬を赤らめて知らんぷりをしたのだった。








 ２日後、まるでこの会話を聞いていたかのように、放課後の部室に辻本君が笹を届けにやって来た。
笹といっても、３、４０センチほどのこじんまりとしたものである。


「月之宮さんたちにどうしてもお礼がしたくて、もうじき七夕なので親戚から譲ってもらいました」
　近所のスーパーで取り扱いがないのに、どうしたのかと思ったらわざわざ取り寄せてくれたらしい。


「わあ！笹ですね！」
　白波さんがお目めを明るく輝かせた。


「七夕なんて、小学生以来です！」
「まあ、よっぽどのことがない限り、普段やることのない行事よね。笹も手に入らないし」


　希未が肩を竦めた。
我が家は毎年やっていることを言いにくい雰囲気だな～と思っていたら、鳥羽がこう言い始めた。


「……俺は小さい頃にやってたぞ」
「へえ、誰とさ？」
「毎年１人で」
「１人ってことはないでしょ。こういう行事に」
　必ず誰かがいたはずだよ、と主張した希未に対し、鳥羽はあくまで１人でやっていたことを強調した。


「誰かいたかもしれねえけど、覚えてねーんだよ」
「それって忘れてるだけじゃん」
　そう云われた鳥羽は首を捻った。


　辻本君が、「気に入ってくれましたか？」と何故か私に向かって訊ねてくる。
「ええ……手に入りにくいのに、わざわざありがとう」
　お世辞でも感謝を口にすると、彼はとてもとても嬉しそうに頬をゆるめた。


「あ～あ、八重にばっかりデレデレしちゃって」
「ち、違いますよ！これは月之宮さんをはじめとする皆さんへのお礼で！」
「否定しなくてもいいって。八重が綺麗なのは確かだもん」
「そ、そういうものですか……」


「こういうの、初めてじゃないんだって。本人は自分がモテることに気付いてないけど、けっこう人気があるんだよ」
「そういうものですか……」
「２人とも、何を話しているの？」
　突然ゴニョゴニョと会話をし始めた希未と辻本君の２人に、白波さんがキョトンとしている。


「こっこれは、別に！」
「まっ、勝算は低いけど頑張れば？私は生徒会長に一票」
「生徒会長までがライバルに!?」


　本当に付き合える望みが薄いんですね……と辻本君が肩をがっくりと落とした。
　私は顔を引きつらせている。というのも、こちらにバッチリ聞こえているからだ。
希未。あんたは中立だと思ってたのに、生徒会長押しだったのか。
松葉を勧められるよりマシだと思えばいいのか、アヤカシなのに推薦されても困ると突っぱねればいいのか。


　その点、辻本君はれっきとした人間であるだけ、これまでに言い寄って来た連中よりもまだマシかもしれないな……とかかなりヒドイことを考えてしまう。
まだマシというだけで、付き合う気は元からないのだけど。
私の縁談はどうせ親が決めることだから、それに従った方がいいと思うし。自分で相手を決めることは殆ど考えていない。


「っていうか、この笹ってオカルト研究会のみんなで使っていいわけ？」
　希未が突っ込んだことを聞くと、


「はい。いいですよ」と、辻本君が頷いた。


「その中には、生徒会長とか含まれているんだけど？」
「構いません。本当にこれはお礼の品なので、どうぞ使って下さい」
　なんて心の優しい人！
私の中の辻本君像が、その一色で塗り替えられる。


「でもこの笹って、みんなで使うには少し小さいかも……」
「白波！余計なことを言うなよ」
　鳥羽から妙なことを口走った白波さんの頭に拳骨が落とされた。
頭を押さえてうずくまった白波さんが、よろよろと用意してくれた水差しに笹を入れる。


「本当にこれはお礼なので気にしないで下さいね！」
　と念押しをしていなくなった辻本君に、感謝したい。
これで今年は七夕を我が家でやらなくてもよくなったからだ。


「全くお前って奴は……」
「ごめんなさい～」
　空気の読めなかった白波さんへのお説教を済ませた鳥羽が、財布を手に持って立ち上がった。


「俺、売店へ行ってくる」
「あ、私も行くわ」
　丁度お茶菓子に不足している頃合いである。


「八重が行くんなら私も行くっ」
「……え、じゃあ、私も一緒に行ってもいい？」
　部室の中に笹を置いて、みんなでぞろぞろと売店へ出かけていく。
　すぐ近くにある一階の売店に入ると、レジのおばちゃんが嬉しそうな顔をした。
　いらっしゃい。と言われる。


「この間、体重を量ったら、３キロ増えててさ～」
　置いてあったお菓子を品定めしていると、希未がポツリと呟いた。


「えっ、全然分からないわよ」
「見えないところに肉がついてるんだよ、これでも……」
　はあ、とため息をついた希未に、白波さんが自分のお腹に目をやった。


「……そういえば、最近、私も太ったかもしれません！」
「どこが太ったってのよ、くびれがしっかりあるじゃないのさ！」
「ええっ」
（希未に同感）
　私が希未の言葉に首肯すると、白波さんが困った顔になった。


「お前は運動しねーからデブるんだよ」
　ポテトチップスの大袋を手にした鳥羽が、厳しい一言を放った。


「これでも自転車通学だっての！」
「それぐらいじゃ足りねーくらい、いつもインスタント食品を食べてるじゃねーか。まさか、自宅でもそればっか食ってるんじゃねえだろうな？」
「…………ぎくり」
　鳥羽の指摘に、希未の目が泳いでいる。


「七夕の願い事は決まったな」
「はあ！？」
　それぐらいで痩せられれば苦労しないっての！と希未が抗議する。


「…………で、希未は何を食べたいの？」
「これがいい！」
　希未が掴んだものを見て、鳥羽が顔をしかめた。


「しっかり餡ドーナツを掴んでんじゃねーよ。油もんじゃねーか」
「栗村さん、太りますよ！」
「あーあー、聞こえない、聞こえなーい！」
　希未がこちらの腕にじゃれてくるので、私はそっと嘆息をすると、


「これぐらいなら、まあ、買ってあげるわよ」
「やりい♪」
「栗村を甘やかすんじゃねーよ、月之宮」


「他にも買うものは何？みんなまとめて奢ってあげるわ」
「……じゃあ、これもついでに頼む」
　鳥羽からポテチの袋を２つ受け取り、白波さんからはフルーツ牛乳を受け取る。希未からは餡ドーナツとインスタントラーメンを受け取ると、自分の分のバウムクーヘンと一緒に私は支払いを済ませた。
階段を上りながら、白波さんがおずおずとお礼を言ってくる。


「あの、ありがとうございました！」
「これぐらい、別にいいわよ」
　どうせ自分で稼いだ金だ。
使い道も限られているし、最近では通帳の金額を数えることもなくなった。


「本当に、ありがとうございました！」
「はいはい」
　至極適当に相槌を打ちながら、部室のドアを開ける。
冷たいドアノブに触れて、ぐるりと力を込めて押し開けると、自分の視界に唐突な違和感を覚えた。


「は…………？」
　目の前にどーんとそびえるのは、大きく、大きく瞬間的な短時間で成長した笹であった。
水差しに入っていたあの小ぶりな佇まいはどこかへと失せ、天井に頭をつけた笹のシルエットは堂々たるもの。




「……なんっじゃこりゃあ!?」
　私の心の声を代弁したかのように、鳥羽が叫んだ。