悪役令嬢のままでいなさい!

顔面ヒロシ

☆44 少女の隠れていた想い

 10分も経たないうちに――ごろんと。
氷の上に転がされた瀬川松葉は、すっかりボロ雑巾になっていた。


 たき火で燻されたら、こんな臭いになるんじゃなかろうか……。
煙をぷすぷすとたてて、口の悪い美少年は、水族館でよく見かける動物の姿になってしまった。
 そこには、白茶の被毛をした二ホンカワウソがいた。
焼け焦げた制服が、脱げて辺りに散らばっている。汚れきったスラックスは、熱によって表面がてかてか溶けていた。
 よく見れば、泥だらけで痙攣している全身は、ちょっと半透明に青みがかっている。東雲先輩によって与えられた折檻によって、川獺の幽霊に戻ってしまったかのようだった。


 ……東雲先輩は、一仕事終えたとばかりに手を打ち払った。黒光りのする汚らわしき害虫――イニシャルGを見るような目をカワウソへと向ける。
瀕死の妖怪を前に、どこまでも冷やかな蔑みの視線である。


 絵面が大変なことになっている。
 世界の動物愛護団体が逆上しそうな……感じに。
瀬川は前世が動物でも、今はアヤカシになっているわけだから。アニマルではなくモンスターに当てはまる存在なのだけど。
 白波さんを食い殺そうとして、鳥羽君を気まぐれに殺そうとした同情の余地のない悪党だと……私にも爪を立てたと理解してはいるのだけど。


 それをきちんと認識した上で、この光景をもう一度見返してみても、やっぱり動物虐待にしか見えなかった。
柄の悪い成人男性が希少生物をいたぶっているように、どーしても見えてしまう。
悪夢に出てきた東雲先輩の冷酷さが、瀬川をターゲットにしていた。


 煙草の匂いを漂わせた柳原先生が、避難していた白波さんと遠野さんを引率してこちらに戻って来る。
今にも殺される寸前のカワウソを発見して、顔をしかめた。


「……せめて、娘っこの目につかないとこで始末つけたらどーだ。月之宮が二度と視線を合わせてくれなくなっちまうぞ」


 先生と一緒にいた白波さんが、半霊体の川獺を見つける。きゃあっと叫んで、私の方へとすっ飛んできた。


「……月之宮さんの手と足、全部揃ってるよね!?透けちゃってないよね!?」
 白波さんは、私の身体をぺたぺた触って、涙声になった。
 私は目を丸くした。
『誰が川獺にこんなことしたの!?』と空気の読めないことを言い出すのではないかと身構えていたので、肩すかしな思いになったのだ。


「……ええ、まあ」
「ちゃんと、ここに居るよね!?月之宮さんと、友達になれる前に死んじゃうか、もって……っ」
 ボロボロと大粒の涙を零して、くしゃりと白波さんは笑った。
 ……え、友達……?
ぎゅうっと抱きしめられて、戸惑った。
私が辺りを見回すと、雪男は生暖かい笑みをこちらへ向けている。……カワウソの姿を見て、遠野さんは蒼白な表情になった。
白波さんにスルーされた鳥羽君は、この光景に苦笑していた。
 そして、東雲先輩が驚いた目をこちらに向ける――――、




 ――私は、頭の中が白くなっていくような、奇妙な感覚になった。
 ……ぞくっと身を竦ませる。


 唐突に、白波さんの美しすぎる優しさが怖くなった。
彼女の暖かい体温を感じながらも、私は孤独が増していく思いになった。
あえて表現するならば、それは空虚な嬉しさだった。
飢えた心が満たされそうになるのに、やっぱりその優しさは偽善じみていた――。




シャラン




『――で。雑妖に襲われていたところを、助けたその友達に。化け物呼ばわりされて、君はどうしたんです』


 過去に、ある【少女】と会話をした男がいた。
青い空の下で、不機嫌そうに彼は言った。事実、この日はずっと苛立っていた。
 隣の階段に座っているのは、帽子を被った小さな女の子で、少しだけ目が腫れぼったくなっている。
少女は躊躇いながらも、応えた。


『お兄ちゃんが怒ったから、あたしは何もしなかったよ。泣いちゃっただけ。


 ……あたしね、思うんだけど……、
あたしが勝手に人間を好きなだけだったのかなって。


 月之宮に産まれるって、普通の人間から見たらアヤカシと同じくらい怖いんだよ。
お兄ちゃんやななちゃんが、当たり前だと思っちゃだめだったの。


 きっと、力を隠してみんなの為に頑張らないと、人間の仲間になれないのかなって。
小さい頃は、窓ガラスとか壊しちゃったことあったし…………弱い人間だったら、間違えて殺しちゃうかもしれなかったよね。


 アヤカシでも親友は、ちゃんとツバキがいるんだし、さ。……もう、人間のお友達は、ななちゃん以外作らないって決めたの』


 一気にこれだけのことを喋った少女は、にこっと笑った。
 まだ小学生の子どもだけど、一人前の作り笑顔だった。


『そういう生き方は心が疲れますよ。……いつか限界がきたら、僕は遠慮なく人間から君を奪いにいきますから』


 男が、半ば殺気立ちながら呟くと。


『何それ、そんなくらいなら。うちの学校に来ればいいのに……。ほら、全国の苗字辞典。街の図書館で借りてきたの!これなんかすっごくカッコいいと思う!
ツバキ、名前しか考えてないじゃんっ』


『東雲……って。やけに化生らしからぬ、縁起の良さそうな苗字で僕に年齢詐称をしろと言いますか、君は……』


『クオーターの生徒会長とか。この間、漫画にそういうキャラがいたもんっ』


『そんな面倒なこと、やる訳ないでしょう。どんな事情があれ、子どもに混ざって芝居をする気はない』


 呆れた男に、キャハハッと元気に少女は笑った――――、




 ――――――
 ――――
 ――?
 今、何を考えていたっけ?
 ……放心状態から我に返ると、東雲先輩が柳原先生にこう言っていた。


「一理あるな、八重の前で血生臭くすることもない」
 なんだか遠慮なく私の名前を呼び捨てにされているような気がするんだけど……。
 ……ま、いっか。テレビの時代劇みたいに八重殿、とか姫とか言われるよりマシだと諦めよう。


 泣いている白波さんが、ぐったりしたカワウソを悲しそうに見ている。
 それでも、余計なことは言わない。
 白波さんの優しさは無差別なのかと思っていたけれど、
……彼女は心優しくとも必要悪は理解できる性格なのだと感じた。
 アヤカシ殺しを生業にする、我が家にどこまでも都合のいい優しさだった。




「……瀬川君を……殺さないで」


 処分場所を考えていた東雲先輩は、耳に届いた声に顔を上げた。
 この場にいた全員が驚いて、静まり返った。


 ――カワウソの助命嘆願を言ったのは、乱れた三つ編みの人間少女であった。血の気のない顔で、唇は震えていた。


「お願いです……わたしの言葉を、聞いてくれたのは……」
 内気な遠野さんのどこに、荒い声でそんなことを言う勇気があったのか。瀬川のどこに、この恐ろしき狐にはむかう価値を見出したというのだろう。


「……そうして、くれたのは瀬川君だけだった……っ」
 切ない、溜め息だった。


「……みんなの都合のいい存在に、ならない自由も。……ちゃんとあるって、教えてくれたのは、瀬川君なんです」
 怯えた遠野さんの言葉に、鳥羽君が呆れたように言った。


「それ、犯罪者が悪用しやすい理屈だぞ」


 個人の自由を振りかざして、他人を傷つけるのは只の無法者。
 もっとも、私たちだって自衛でカワウソを処分しようとしているわけだから、結局は暴力的な解決に持ち込まれようとしているのだけど。
 その矛盾に、柳原先生が困ったような笑顔を作って、涙ぐんだ遠野さんの前へとしゃがみ込んだ。雪男は火のついた煙草を指ではさみ、彼女に優しく訊ねた。
 煙草の匂いが、文学少女を包む。


「遠野。……よかったら先生に教えてくれないか?
この、あー。……瀬川とだ、神様まで手作りして、叶えたかった願いごとって何だ?
家庭問題とか、言いにくいことならここで言わなくてもいい。
勿論、ちゃんと反省してもらわなきゃならんが……もし、オレになんとかできる範囲なら、遠野の力になってやりたいんだ」


 とても教師らしい言葉だ。アヤカシから出たとは思えぬセリフに、私はちょっと感動した。
 それは遠野さんも同じ心境になったようで、潤んだ瞳がゆれる。
 しばらく口を閉じていたものの、小さな声でこんなことを言った。


「……が、……なんです」
「ん?」
 にいっと笑顔の、担任の雪男へ。遠野さんは顔を真っ赤にして、精一杯の勇気でハンドメイド神様の動機を告白した。


「……私。柳原先生が、好きなんです……」


 ――その言葉の衝撃に、柳原政雪の笑みが凍り付いた。持っていた煙草が、ぽろっと落下する。
ひゅるるる――と、動揺した彼の異能が暴走して。突発的に発生した粉雪が風に舞った。
 心の中がぷちブリザードで丸わかりになっている。


「……ほお」
 背後にいた東雲先輩の黒笑に。柳原先生はびくっと震えた。


「……つまり、これはお前が原因だったというわけか」
 ぼき、と手の関節を鳴らして。東雲先輩は地獄が似合いそうな声色で、雪男へと言った。
 柳原先生は、作り笑顔を引きつらせて――慌ててスライディング土下座をした!
……何故か、私に向かって。


「……月之宮、なるべく早く。懸命な判断をした柳原を許してやれ」
 八手先輩が、恥もプライドもなく土下座のお手本のような体勢で私の前にいる雪男を見やってそう言った。
腕組みをして、すごく気の毒だと云わんばかりに。


「これ、明日から担任が変わるかもしれねーな」
 目を宙に浮かせた天狗が、呟いた。



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