13.旅の支度

　鳥の賑やかなざわめきに眠気が覚める。


　晩餐会の後、各自客室をあてがわれて――。
久しぶりにふかふかのベッドで睡眠をとった。


　寝る前に温泉に行ってみたかったが……。
夜は１０時までしか運営していなかった為に諦めた。


　そして温水のシャワーで済ませた。
そう！シャワーしかも温水があったのだ！
この中世っぽい感じからてっきり温水シャワーは無いと思った――。
だが賓客が泊まりに来た時だけ、使用出来るようにしてあったらしい。


　何故頻繁には使用しないのか聞いてみたら……。
温水のシャワーには水の魔石と火の魔石が必要で魔石は以外と高いらしい。
アルテッザは、私でも１週間に２回使えればいい方なのよ！
――と言っていた。
　同じ理由からお風呂もあまり使われていない。
高い魔石のシャワーを浴びる位なら――。
鉄貨１枚で温泉に行った方が余程経済的らしい。


もっともだ。


　朝日が、部屋に飛び込んできて眩しい。
木窓をあけて外を眺めると――。
昨晩は暗くてわからなかったが、街の様子が一望出来た。


この商会、意外と儲かっているのか――。


　３階建ての建築物は、お城の方向に多数ある他は、この付近ではまばらで低い建築物が多い事からここからの眺めが非常にいい。


　なんでも城の付近には貴族街があり、
その言葉通り貴族の生活する区域だそうな。
どうりで高い建築物が多いはずだ。


　貴族街と平民街の中間辺りに尖塔のある、一際目立つ建築物が見えた。
あれがこの世界唯一の宗教の教会らしい。


　地球とは違ってこの世界は、一神教で創造神オルナスによって形あるものは作られていると信じられている。
　その話を誘拐娘達から聞いた時にあれ？
クロも竜の神では？と思ったのだが――。
聞かれたく無さそうだったので黙っていた。


　朝食の用意が出来たと、給仕のお姉さんが呼びに来たのでクロを伴って食堂へ向かう。
俺たちが付くと他の娘達はもう揃っており――。
少し遅れて商会長のアルテッザの両親もやってきた。


　何でも朝から仕入れに追われていたらしい――。
農家や牧畜業を営んでいる所は朝も早いから早くに購入しないと……。
質の悪いものしか残っていないから仕方ないと話してくれた。




「今日の皆さんの予定は買い物でしたかな、当商会の取引相手であれば紹介状を用意出来ますが？」


　それは助かる。知らない街でしかも入場料だけで入門してきた俺達だけだと、高値で売りつけられそうだからだ。


　「では、お願いできますか？」
「ええ、勿論です。アルテッザの命の恩人ですからその位は当然です。それとこれを……」


そう言って、俺の目の前に金貨の入った袋を置いた。




「娘の命を救って頂いたお礼には足りないかも知れませんが、精一杯の気持ちですので――」


どうしようか悩んでいたらクロから――。


　「もらって置けばよかろう、これから用意する物も多い。着の身着のままでは先行き行き詰まる事になる」
　そんなものかと思いながらも、
オルステッドさんにお礼を言ってポシェットの中に仕舞う。


　朝食は昨晩とは違ってパンに目玉焼き、ベーコン、紅茶の簡単な朝食だ」
獣人とイアンは普段は朝食を食べてないらしく――。
恐縮しながらも美味しそうに食べていた。


　商人でも小さな商会、一般の平民、農家、酪農家などは朝食を食べないのが普通らしい。
朝食を食べるのは裕福な家庭か建築土木作業員。
冒険者などの力仕事の人くらいらしい。


　うちの家族は朝からイチャイチャするのが日課だったから、
それを眺めながら毎日朝食を食べていたな。
見ているこっちが恥ずかしくなるイチャつきぶりだったけど――。
それももう……。考えるのをやめよう。
朝からテンション下がるだけだからね！


　朝食を食べた後で――。
書斎からオルステッドさんが出てきて各商店への紹介状を手渡してくれた。


　お礼を言ってさっそくみんなで買い物に出かける。
アルテッザが今日も道案内役だ。


「ここが馬車とかを扱っているお店です。馬は隣の馬繋場ですよ」


お店の扉を潜るといらっしゃい！と元気な声で迎えられた。




　「えっと、旅をするのに使う馬車が欲しいのですが……乗車人数は４人で出来れば屋根が付いていると助かります」


　丁度潰れた商会が借金の形に置いていった馬車があるらしく店の裏手に見に行く――。
御車台の後ろ側が布の幌付きの馬車になっていて――。
ちょっと襤褸いのだが作りはしっかりしてそうだ。
　「これなんかお勧めですよ？この幌は魔獣の油に漬け込んでから乾燥させたもので雨を弾きますので」


　なるほど、旅の途中で雨が降っても――。
急いで屋根のある場所に避難しなくてもいいと……。
なんか良さそうだね！


「それでおいくらでしょう？」


　値段を聞くと、一見さんだから金貨５０枚って所かな？と吹っかけてくる。
さすがに、馬車でも５００万は無いでしょ。
――そうだ！


　「これ紹介状です」


　オルステッドさんに書いてもらった紹介状を店主に見せる。
すると態度が急変して――。


「なんだ、アンドレア商会の方なら早くそう言って下さい。お得意様ですから金貨２０枚です」


　随分値段に差があるな！と思い――。
オルステッドさんに感謝しながらお金をポシェットから取り出し支払う。


「即金ですか？それなら金貨１５枚におまけさせて頂きます」


ほうほう、現ナマの威力は凄いな。


「それじゃ隣で馬が決まりましたら。隣の小姓を使いに出してください」


　隣の店で馬を買ったら小姓が馬をここまで連れて来る。
店主はその馬と馬車を繋いでから引渡しになるらしい。


よく出来たシステムだ。


隣の馬繋場へ行くとまた元気な声で今度は少年が出迎えてくれる。


「お探しは馬ですか？それともドラゴンライダーですか？」


　ドラゴンライダー？なんだ？それ？？聞いてみるか。


「ドラゴンライダーって？この国に最近来たばかりで世情に疎くて――」


そう言うと少年は詳しく説明してくれる。




　「ドラゴンライダーは地竜の仲間でここ３００年前位から人間の手によって飼育、調教されて馬の様に馬車や土木建築材とかを運ぶ獣ですよ。単騎での速度は馬には叶いませんが馬の倍の力があってゴブリン程度のモンスターなら蹴散らしてくれますよ？ただ問題は価格が馬の３倍と餌代が馬鹿にならない事でしょうか？」


　なる程……ここは同じ竜のクロの考えを、と考えた所で光学迷彩を使用していて見えないけど羽で引っ叩かれた。
地竜と同類じゃなかったらしい……解せん。


「一応見せてもらっても？」


　そう聞くと快く快諾してくれた。
馬繋場内でも奥にドラゴンライダーは繋がれているらしい。


　少し暗い馬繋場内の一際冷え切った場所にそれはいた。
黒いドラゴンライダーがこちらに向け顔を下げている様に見受けられる。
案内してくれている少年もこんな事は始めてだったらしく驚いている。
黒いドラゴンライダーの奥に――。
　一匹だけ白いまるで雪の様な白さの、ドラゴンライダーが居た。
このドラゴンライダーだけは体勢だけは低いが――。
ほんの少しだけ顔をあげていた。


　その表情は驚愕。


　まさか気配でクロに気づいている？
ちょっとクロと会話させてみたいが少年が邪魔だな。


　「君、隣の馬車屋に行ってドラゴンライダーでもいいか、聞いてきてくれないか？」
「お隣で馬車を購入されたのですね！有難うございます。ただいま聞いてきますね」


　隣の馬車屋は馬繋場の主の兄弟らしい。
家族経営だったのかよ！上手いシステムな訳だ。


　「お主は我が見える様じゃな、元々はフロストドラゴンの血脈だったが地に落ちた亜種、奇形児か？」


グオグオ言っているが、俺達にはさっぱりわからん。


　「コータよ、この白いのにするがいい。馬なんかより余程役に立つぞ」
「まぁ、クロが言うなら――。店員に聞いてみるね。価格とか……なんか高そうだし」
「心配せんでもこ奴の話を聞いた限りでは二束三文で購入出来るだろう」


　どんな事を聞いたのか気になったが、購入の意思を固める。
だって竜神様の下地を賜ったのだから。
少年が息を軽く切らせながら急いで戻ってきた。


　「馬車屋のご主人様から伝言です。ドラゴンライダーだと！
また奇妙なものを、馬車に繋ぐ仕掛けは特注だから金貨１枚は上乗せだ。だそうです。それでどれに致しますか？」


金貨１枚が安いのか高いのかわからないけど、まぁいいか。


　「ここの奥にいる真っ白なのがいいんだけど……」
「え……この白いヤツですか？この白いのは先日購入した商人さんが隣で馬車に繋いでいる時に、商人さんの足に噛み付いて大怪我を負わせ――。商人廃業に追い込んだ超、危険なやつですよ？」


　それでもいいのか？と念を押してくる。
クロがいるんだから、問題ないんでしょ。


　「面白そうじゃない！決めた。買うよ」
「ひぇ、どうなっても知りませんよ――。この白いのは近々処分される予定だったので相場では金貨２０枚ですが銀貨５枚です」


　――処分するなら自己責任で他者に被害が出ないようにお願いしますと念書まで書かされた。
随分安いな……処分前ならそんなものなのか？
そう思いながらも、白のドラゴンライダーを連れ馬車屋に向かう。
馬車屋に付くと――。


「こりゃぁおったまげた――。こんな凶暴なドラゴンを購入してくるとは」


馬車屋の店主にまで、心配された。


　普通の馬の場合は取り付け金具が少しと繋ぐ部分が強化縄なのに対し、
ドラゴンライダーの場合――。
馬力が馬の３倍だから強化縄ではすぐ切れてしまうらしい。
その分、魔力で細く紡がれたワイヤーを使っている為に……。
値段が金貨１枚もするらしい。
　ドラゴンライダーの値段が安かった分、
かなり得しているので、そこは少し色を付けて支払った。


　そこからの買い物は楽だった。
俺達の会話で行きたい場所を――。
クロが念話でドラゴンライダーに告げてくれている為――。
手綱を握っているだけで、勝手に目的の場所にまで引っ張ってくれる。
　これ手綱を放しても問題無いんじゃ？
クロの言う通りに購入して正解！便利だな。
なんて快適なんだろうって思っていたら、こっそり耳元で……。


「これの価値はそんな事ではないわ、たわけ」


　そうクロに叱られた。解せん。


　旅の装備や雑貨、衣服、食料を買い込んでポーチに仕舞う。
荷物が少ない分、馬車が広く使えていいね！
じゃなかったら……５人じゃ窮屈だっただろう。


　夕方になる前に一旦、アンドレア商会に戻り――。
まずは昨日行けなかった温泉に向う。
――温泉の話は……出来れば勘弁して欲しい。
まさか、あれ程、混んでいて、しかも座って漬かるのでは無く。
立って漬かるって――。


　真夏の市民プールじゃん！


　流石に汚れは落ちたし、温まったけど気疲れが……。
アニメとかの温泉の回って普通、色っぽくて楽しい筈じゃ――。


　明日は、一日ゴロゴロして居たいな。