第37話　秘密の来訪者

　【魔王】を退けた夜。
　アカネは自室で目を閉じて、お気に入りのソファへ腰深く座っていた。
「ええ、その道を真っ直ぐ。そしたら喫茶店が見えると思うから、その突き当たりを右に……」
　彼女は静かに、誰かへ指示を出していた。
「ってそこじゃないわよ馬鹿。なんで左に……はあ？　左右がわからない？　お箸を持つ方よ……ってあんたはお箸使わないのか。とりあえずその逆よ」
　なんで左右がわからないのかとお説教をしたいところだが、大声を出してシルフィード達が来るのは避けたかった。
　今、姉妹二人はアカネの部屋の下、リビングでくつろいでいる。
　……と言っても、アカネの過去を聞いたせいで、その空気は和むというよりもどんよりとしていた。
　そこでアカネは「少し上に行っているわね」と席を外し、こうして誰かと【念話】で繋がっていた。
「相変わらず迷子スキルは健在なようね……後どのくらいで着くのかしら。……おいコラ、何が頑張れー、よ。あんたが頑張りなさいよ」　
　アカネは額に手を当てて天井を仰ぐ。　繋がっている相手の馬鹿さ加減に少し頭痛を覚えたのだ。
「全く……脳味噌まで筋肉詰まって将来どうするのよ。…………人を殺せれば問題なし、ね……確かにその通りだけど、せめて魔力の操作くらいは覚えなさい。この先何があるかわからないのだから」
　そうして【念話】で繋がること数分、ようやく相手がシルフィード宅のすぐ近くまで到達した。
　アカネは窓を開放し、その後すぐに小柄なシルエットが中へと飛び込んできた。
　その者は生きている年数とは違って、少女と言えるほど小柄だった。
　それだけならば問題はない。　だが、その少女が背負っている物が少女の異様さを増幅させる。
　身の丈を越すほどの巨大な剣。大剣よりも大きく重い。名付けるならば特大剣だろう。それを少女は重いと感じることなく背負っていた。
「……よぉ、今日ぶりだな、アカネ」
　人々から一番恐れられている【魔王】にして【破壊王】。ターニャは片手を挙げ、笑顔で笑いかける。
「はいはい、元気そうで安心したわ」
　親しみを込めた言葉で返すアカネ。そして、ターニャの体をまじまじと見つめる。
「案の定、怪我はしてないみたいね」
「あははっ、いやぁビックリしたぜ。いきなり蹴り飛ばされるんだからな」
「だって貴女が私の名前を呼びそうになったんだもの。さすがの私でも焦るわよ」
　『魔獣の森』でターニャと出会った時、アカネはターニャを蹴り飛ばす瞬間に「後で連絡するからここで待ってて」と伝えておいたのだ。
「……それにしても、よくあそこまで来れたわね」
「なんかあっちに行けばアカネに会えるかなぁ……って思ったんだよ。そしたら見事に予想が的中ってな」
「ホント、貴女の直感はどうなってるのかしらね」
　今回は彼女の規格外な直感でなんとかなったが、もしそれが外れていた場合は大変なことになっていた。
(まあ、結果オーライってことで諦めましょう)
　ターニャの規格外な行動は今に始まったことではない。それをいちいち考えるほうが疲れるのだ。
「さ、座ってちょうだい。お茶は用意できないけど……ああ、剣はベッドに置いていいわよ。ゆっくりよ？　ゆっくり置かないと床が崩れるからね？」
「あ？　なんだよ。ここの床は弱いな」
「仕方ないでしょう。ここは私の仕事部屋じゃないのよ？　一般家庭に最高級の硬度を求めてはダメよ」
　シルフィード宅の床は木製だ。　成人男性の体重の二倍がある特大剣を放り投げたら、簡単に床は崩壊してしまう。
「……ったく、しゃあねぇな」
　言われた通りにゆっくりと己の得物を置き、彼女は用意された椅子にどっかりと座った。
「それで？　どうしてあそこに居たの？」
「さっきも言ったろ？　お前に用があったんだよ」
「私？　…………まさか帰ってこいとか言わないわよね」
「そんなつまんねえこと言わねぇって。あのジジィからの伝言を言いに来た」
「カタストロフから……次は何を頼まれるのかしら」
　【竜王】カタストロフ。彼がアカネに何かを伝えようとした時は、ほとんどのことが調査等の頼みだった。
「なんでも旅をしているついでに、調査を頼みたいんだとよ」
「ついで？　そんなので達成できるものなの？」
「ああ、なんでも『せいきょーこく』……でいいのか、これ？　そこが最近、秘密裏にだが大きく動いているらしい」
　ターニャはメモが書いてある紙を読みながら、カタストロフからの伝言を言っていた。
　なぜメモなのかと言うと、ターニャがすぐに物事を忘れてしまう鳥頭だからだ。そして、難しい漢字にはしっかりと振り仮名が書いてあった。
　そして伝言の中に出てきた『聖教国』とは、名前の通り神を崇める者達が集う国。……つまり、【魔王】にとって最大の敵国だ。
「なんでそこが大きく動いているの？」
「わからねぇ。それを調査して欲しいんだと」
「……ちなみに誰情報？」
「リンシアだ」
「そう、それなら確実ね」
　正直なところ、アカネは『聖教国』に行きたくなかった。それはアカネ以外の同胞も同じだろう。
　大嫌いな神共を狂ったように崇拝する屑共しか居ない国だ。
　毎日のように神に対する賛辞を聞くことになるし、国内のそこら中で神に祈る狂信者共を見ることになる。
　なんて不愉快な場所だろうか。
　しかし、その糞みたいな国が秘密裏に動きを見せているのならば、それはとても気になる。
　【魔王】の存在を一番毛嫌いしているのは、間違いなくその国だ。
　歴代最大の祀りごと程度ならどうでもいいのだが、アカネ達に害を成そうとしているのならば、それは全力を持って邪魔をしてあげなければならない。
「だけど……ああ、頭痛い…………」
　考えるだけで頭痛がしてきたアカネ。　『聖教国』に行くということは、今居る『エール王国』を離れることになる。
　できることならシルフィード達も、と思ったが、二人はここに家を持って暮らしている。　付いてくるという可能性は低いと見ていいだろう。
　もし、一人で行ったとしたら、毎日一人で我慢しながら屑共の祈りを聞かなければならない。
　それはとてつもないストレスだ。　もしかしたら調査が終わる頃には、めちゃくちゃ老けているかもしれない。
「……大丈夫か？　一人でキツいなら、リンシアも一緒に行くって言ってたが」
「……いえ、ただでさえ私が居なくなるんだもの。その穴を埋めれるのはリンシアくらいしか居ない。二人も抜けるのは避けるべきよ」
「そうか…………とりあえずジジィ達にはそう言っておく」
「頼んだわ。もし、何かあった場合は私の子共達を送るわ」
「了解。それじゃあ俺はさっさと帰るわ」
「ええ、人間で遊ぶのも大概にするのよ」
「わーってるよ。それで滅んだら面倒だ…………っと誰か来たな」
「へっ？」
　――コンコンッ。
　アカネの部屋の扉が叩かれる。
「……アカネ。少し、話したいことがあるんだけど」
　シルフィードだ。
「やばっ！？」
　この状況を見られる訳にはいかない。
「アカネ？　どうしたの？」
「な、何でもないわ！」
「それじゃあ入っても、いい？」
「うっ……ちょ、ちょっと待って！　今、部屋の掃除中だから！」
「う、うん。わかったわ……」
　上手く誤魔化すことができた。その間に、アカネは行動を開始する。
「早く隠れて……！」
「そ、そんなこと言ったって何処に……！」
「そんなのベッドの下に行けばいいのよ！」
「よしっ――って剣がつっかえて隠れられねぇ！」
「あんたマジふざけんな！？」
　ガンッ！　ガンッ！　と、ベッドと特大剣が勢いよくぶつかる。その音にアカネは頭を抱える。
「アカネ！？　ちょっと大丈夫なの！？」
　中で大きな音がしていることを心配したシルフィードが、扉を開いて入ってくる。
(――あ、終わった)
　この時、アカネは人生最大の焦り度を更新したのだった。