184話

＊


　私があの喫茶店に行った数日後、私は会社の飲み会に来ていた。
　正直来たくなんて無かった。
　しかし、上司に後日いろいろと言われるのが嫌で参加した。
　案の定、私は早く帰りたくてしょうがなかった。
　頼んでも居ないのに注がれるお酒。
　女性社員も居ると言うのに、飛び交う下ネタ。
　最悪な気分の中、私は静かに終わりの時間を待った。
　そして、ようやく時間になり、私は帰ろうとしたのだが、運悪く上司に捕まってしまった。
「木崎ちゃん、二次会いくでしょ？　二次会！」

「え……いや、私は今日はちょっと……」

「良いじゃん、良いじゃん！　行こうよ！」

　上司も相当酔っている様子で、私の肩を抱いてくる。
　正直嫌で嫌で、鳥肌が立った。
　私は上司のおじさんに肩を抱かれたまま、二次会に連行された。
　早く帰りたい……。
　もう、離れてよ！　このスケベ親父！
　なんて事を思いながら、私は喫茶店近くの商店街を通って二次会の会場に向かっていた。

「木崎ちゃんは、彼氏とか居ないの～？」

「い、居ないです……」

「ダメだね～、若い内から楽しんでおかないと損だよ～、あっはっはっは！」

「あ、あはは……」

「おじさんが立候補しちゃおうかな～？　な～んてね！」

　全く笑えないから勘弁してくれ！
　私はそう言いたかったが、グッと堪えた。
　やっぱりダメだ。
　そう思い、私は上司に意を決して言う。

「す、すいません……やっぱり私、今日は帰ります……」

「え！　何？　俺の酒が飲めないって言うのか！」

「い、いや……そうではないんですが……」

「じゃあ、良いから！　ささ！　行こう行こう！」

「い、いや……あの……」

　強引に私を連れて行こうとする上司。
　諦めるしかないのか……。
　そう思った私の手を乗し以外の誰かが掴む。

「あの、この子帰りたいみたいですよ」

「んん？　誰だお前」

　私は振り向き、手を掴んできた人物を見る。
　そこには、あの喫茶店の店員さんが笑顔で立っていた。

「すみません、この方とこれから用がありまして。探していたんです」

「え？　何？　アンタ木崎ちゃんのコレ？」

　そう言って上司は小指を立てる。
　そんな上司に、店員さんはさわやかな笑顔のまま上司に言う。

「それは彼女のプライベートの事ですから、貴方には関係ないはずですよ？　例えそれが、会社の上司であっても……じゃあ、行きましょう」

「え！　あ、はい……」

　店員さんはそう言って、私の手を引いてその場を後にする。
　私は店員さんに手を引かれ、そのままあの喫茶店の前につれて行かれる。

「ここまで来れば、大丈夫ですかね？」

「あ、あの…ありがとうございました！　あの人しつこくて……」

「いえいえ、出過ぎた事をしたのでは無いかと心配になりましたが、その言葉を聞いて安心しました。それじゃあ、私はこれで……」

「あ……」

　そう言って店員さんは、喫茶店の先の通りに消えていった。



＊



「それで……その……その時から……」

「店長の事が好きになってしまったと？」

「ハッキリ言わないでよ！　本人そこに居るんだから……」

　話しを聞き、綺凜は木崎にストイレートに尋ねる。
　木崎はそんな綺凜の口を急いで塞ぎ、注意をする。
　聞かれて居ないかと、木崎が店長の方を見ると……。

「誠実君、コレ新作なんだけど、いけると思う？」

「コーヒーですか？　ん……でもなんか変な匂いが……」

「なんと！　コーヒーにココアパウダーを入れてみたんだよ！　どうかな？」

「普通にココアとコーヒーが別で飲みたくなりました」

　新作コーヒーの研究をしている様子で、気がついていなかった。
　木崎は安心して息を吐き、綺凜の口から手をどける。

「で、その後私は会社を退社して、仕事を探して商店街に行ってたら、何回か店長に会ったのよ」

「それって、偶然を装って会いたかったからですか？」

「そ、そうよ……良いでしょ、別に……」

「お店に行けば良かったのでは？」

「それだと、お客さんとして扱われちゃうでしょ？　私は一人の女として扱われたかったのよ……」

「それで流れで、ここで働く事になって、今も店長の事を狙っていると……」

「ま、まぁ……大体そんなそんな感じ……文句ある！？」

「いえ、なんか納得しました。木崎って必要以上に店長に絡むな～って思ってたんですけど、そういう事だったんですね……」

「え？！　そんなに不自然だった？」

「あ、大丈夫です、気がついてるのは私くらいだと思うので」

　綺凜は不思議だった事が納得し、笑みを浮かべて木崎を見る。

「な、何？」

　木崎は顔を赤くしながら、綺凜に尋ねる。

「告白しないんですか？」

「な、そ…そんなの……出来ない……」

「お似合いだと思いますよ？」

「だ、だって……店長は私の事なんて何も思ってないと思うし……」

　木崎はいつもとは違い、顔を赤く染めモジモジしながらそう言う。
　恋をしている人は、こんな顔をするものなのかと、綺凜は思った。
　心なしか、店長の話をしている時の木崎は。いつも以上に可愛らしく見えた。

「うふふ、私応援しますよ、木崎さんの事」

「本当！」

「はい、私に出来る事ならですけど……」

　そう綺凜が木崎に言った瞬間、店のカウンターで誠実が言った。

「そう言えば店長って、恋人とか居ないんですか？」

「あはは、恥ずかしい話しだけど、今そう言うひとは居なくてね。親からも見合いを進められて、今度の日曜日にお見合いなんだよ。ほら、臨時休業にしておいたろ？」

「そう言えばそうでしたね。俺はてっきり恋人でもいるのかと勝手に思ってましたよ」

「居ない居ない、僕ももう31だし、街コンとかにも行ってみようかなって」

「店長なら直ぐに彼女出来ますよ」

　話しは綺凜達の方にも聞こえて来ていた。
　木崎は綺凜の手をガッと握り、早速相談をする。

「綺凜ちゃん……どうしよう……」

　焦る木崎を見て綺凜は思わず苦笑いをする。
　協力するのは今から直ぐになりそうだと感じる、綺凜であった。