60話

「今までそんな事する親父じゃなかったから、最初は驚いたんですけど、そのうち帰ってくるだろうと思って、ほっといたんです。そしたら、事故にあってて……」

「それは、びっくりですね……」

「まさかと思いましたよ。幸い足を折ったくらいだったんですけど、なんで直ぐ探しに行かなかったんだろうって……だから、今日先輩のお父さんの話を聞いた時、親父と似てるなって思って、なんだか心配になったんです」

　あの日の出来事を思い出し、誠実は真っ先に探しに行こうと切り出した。
　誠実の父親が家出した時に、誠実はそれが出来なかった。
　そのことを誠実は少し気にしており、自分勝手に罪滅ぼしの意味で、こうして栞の父を探していた。

「多分、俺たち子供にはわからない悩みが、親父達にはあるんだと思います。俺たちにも悩みがるように……」

「そうですよね、いくら親と言っても、同じ人間ですもんね……」

「だから、先輩がお父さんと話そうとしたことは、間違いじゃないですよ。話をしないと、何も分かり合えませんから」

　後輩から笑顔でそういわれ、栞は自信を持つことが出来た。
　栞は自分よりも年下の男子に励まされ、なんだか年上の自分が情けなくなった。
　しかし、同時に誠実の事を頼もしく感じた。

「にしても、すごい人ですね……はぐれないように気を行けないと」

「そうですね、ではこうしましょう」

「え！　せ、せんぱい、あの……手を握るのはちょっと……」

　栞は満面の笑みを浮かべながら、誠実の手を取る。
　誠実はそんな栞の急な行動に、ドキッとし、顔を赤らめながら栞に言う。
　しかし、栞は誠実の手を強く握って離さない。

「人も多いですし、迷子になっては元も子もありませんわ」

「で、でも…こんなところ、誰かに見られたら」

「私は構いませんよ。さ、行きましょう」

「あ！　ちょっと先輩！」

　栞は誠実の手を引いて、ズンズンと街中を歩いていく。
　こういう時に限って、知り合いと会ってしまうのではないか。
　誠実はそんな嫌な予感がしながらも、今は栞の父を探すことに集中しようと、改めて捜索を再開する。

「いませんね……」

「そうですね……お父様…」

　探し始めて既に2時間が経過しようとしていた。
　栞は次第に不安を募らせ、表情も暗い。
　誠実はなんとか栞を安心させることはできないかと考えるが、何も思いつかない。
　早いとこ、栞の父親を見つけ出して、安心させよう。
　それしかないと思った誠実は、辺りを見回す。
　しかし、そう都合よく見つかるわけもなく、それらしい人は、見当たらない。
　考えてみれば、昼飯も食べずに捜索しており、腹も減っていた。

「あ、先輩。少し休憩してあれ食べませんか？」

「え、クレープですか？」

　ちょうど近くにあったクレープ屋に、栞を誘う誠実。
　そのクレープ屋は、ここら辺では美味しいと有名で、何度か雑誌にも取り上げられた事もある店だった。
　中でも、男女で食べると必ず結ばれるというクレープは、カップルの間で有名であり、休みの日には、毎日行列が出来ていた。
　しかし、今日ははたまたま空いているらしく、行列は無い。
　誠実と栞は店に入り、テイクアウト用にクレープを注文する。

「先輩は何にしますか？」

「じゃあ、私はストロベリーのを……」

「じゃあ、俺は……ラズベリーにしようかな」

　それぞれ注文が決まり、レジの店員に注文を伝え、代金を払う。
　すると、なぜか店員の若い女性が、ニヤニヤしながら誠実と栞を見ていた。
　気になった誠実は、女性店員に尋ねる。

「あの、何か？」

「あ、すみません。お客様もカップルクレープを食べに来たんだなぁ～って思ったら、つい和んでしまって」

「え？　カップルクレープ？　俺たちそんなの頼んでませんよ？」

「あ、もしかして知りませんでした？　ストロベリーとラズベリーの二つのベリー系のクレープをカップルでそれぞれ頼んで食べると、必ず結ばれるっていう噂」

「む、結ばれ……え？」

「それにしてもかわいらしい彼女さんですねぇ～、何て言うか、品があるって言うか。お兄さんは普通なのに」

「悪かったですね！」

「すいません、冗談ですよ！　お似合いですよ～、コレを食べてさらに仲良しになって、少子化を食い止める運動をドンドンしてくださいね！」

「そ、そういう関係じゃないですので！！」

　誠実は顔を赤くしながら、二つのクレープを受け取り、栞とともに店を出た。
　幸い先ほどの話を栞は聞いて居なかったようで、気まずい雰囲気にはならなかった。

「先輩、どうぞ」

「あ、すいません。えっと…今お代を……」

「気にしないでください、俺のおごりです」

「で、ですが……」

「疲れた時は甘い物が良いですよ」

　誠実はそう言って、栞から代金を受け取らなかった。
　理由はただ単に、女子に金を出させるというのが、なんだか男としてかっこ悪く感じたからだ。

「ん、やっぱり美味いな、流石有名店」

　誠実と栞は、公園のベンチの腰を下ろして、2人でクレープを食べる。
　一体栞の父はどこに行ってしまったのやら、そんなことを考える誠実の横で、栞はクレープを食べる。

「本当ですね、甘くて美味しい……」

　久しぶりに栞の笑顔を見た気がした誠実。
　本当に美味しそうに、笑いながらクレープを食べる栞を見て、誠実は思わずこんなことを言ってしまった。

「やっぱり、先輩って可愛いっすね……」

「え……」

「……あ」

　誠実のいきなりの発言に、栞の顔は見る見るうちに赤くなっていく。
　誠実も自分が何を言ったのかに気が付き、急に恥ずかしくなって、栞とは反対側の方向を向く。

「す、すいません！　つ、つい……」

「い、いえ……あ、あの…ありがとうございます」

　なんだか傍から見たら、付き合い始めたばかりのカップルのようで、誠実と栞の周辺だけ、温度が高くなっているような感じだった。
　しかし、ながら今はそんな状況を楽しんでいる場合ではない。
　探し始めて、すでに2時間ちょっと、全く手掛かりのつかめないままで、不安はどんどん大きくなる。
　誠実たちは、早々とクレープを食べ終え、公園を後にし再び捜索に戻る。