顔出しNGの休日 2

「リナ～、アタシら先に帰るね～」「うん、ゴメンね… また明日学校で」

 私は学校で部活動のヘルプをした帰りに、女友達との付き合いで、わざわざ隣町のショッピングモールまで出て来ていた。
 私は兄の影響で昔から趣味が男の子が好きなことばかりで、もっぱら外でボール遊びや家で対戦ゲームをしたりして遊ぶことが多く、所謂“女の子の遊び”というものをほとんどしたことがなかった。
 高校生になった今でも女の子らしいことには全く興味がなくて、最近の趣味はもっぱらゲーセンに行くことだった。
  俗に言う、『お嬢様学校』に通っている私は、そんなゲーセン通いの男みたいな趣味の女の子だと周りにカミングアウト出来るはずもなく、友達と上手く付き合うためにも“可愛い女の子”を演じている。
 自分で言うのもあれだけど、“女の子”している私はなかなか可愛いと思う。
 ここへ来る前の部活終わりにも、隣のクラスの男子に呼び出されて告られたばかりだった。
 もちろん相手には丁重に“可愛く”お断りしたけど、ここ最近私に告る人が後を絶たず、本当に厄介で鬱陶しくなっていた。

 「ストレス溜まってるなー…」

 最近のゲーセンでの私の楽しみは、この『戦場の友情』というゲーム。
 ここでは性別は関係がなく、力だけが全てだ。
 地元のゲーセンでは向かうところ敵なしで、女だからと舐めてかかってくる男共を返り討ちにして、こっ酷く痛みつけてやった。
 早速プレイを始めると、丁度同じ店内にもう1人プレイヤーがいたため詳細を見ると、IDなしの新規プレイヤーのようだった。
 「IDなしの素人か… 」

 素人相手に対戦を挑むのは申し訳ない気もするけれど、日頃のストレスが限界にまで溜まっているし、悪いけど憂さ晴らしさせてもらおうかしら？
 その代わり、こっちはCPUなしの一機のみで戦ってあげるわ！ ちょっとしたハンデみたいなものよ。
 相手が対戦の承諾をしたところで、視界が発進シークエンスの場面に移る。
  私がカスタマイズをした愛機の“ヴァーチェカスタム”を選択し、準備完了ボタンを押した。

「西野莉奈、ヴァーチェカスタム出ますッ！！」

 カタパルトから勢いよく発進したヴァーチェカスタムか降り立ったのは、アスファルトが少し見えるほどまで砂が積もった道路の上で、周りには朽ちかけて錆びついた鉄骨が覗くビルが立ち並ぶ『旧市街地』だった。

 機体の背丈ほどあるビルがいくつも残っており、相手の機体を視認するのが難しいため、いつ背後を取られてもおかしくない。
 大火力の射撃に特化した私のヴァーチェカスタムには立ち回りが難しいステージが当たってしまった。
 相手の機体数は3、こちらは1、相手の機体がどんなかは出会って見るまでわからないが、相手は数で上回っているため、おそらくこちらを撹乱しつつ、背後を取る形で攻めてくるはず。
それに、相手はIDなしの素人だ。この作戦で間違いないでしょう。
 最初にこちらに姿を見せるのはCPUで間違いない、そちらを囮に使い本命は後ろから挟撃と言ったところかしら？
 熱源レダーと機械音の感覚で、私に近付いてくる敵の気配を察知する。

 「ほら来たッ！！」

 ヴァーチェカスタムの正面から、ご丁寧に真っ直ぐ突っ込んでくる。

「突っ込んで来るやつは囮ね、なら後ろ！！」

 レーダーの索敵範囲ギリギリに反応があった後方のビル付近に、ヴァーチェカスタムの両肩に装備した粒子砲を放つ。
 粒子砲は目標地点までのビルを次々と消し去り、ビルの屋上から狙い撃ちしようとしていたスナイパーごと、その一帯を塵に変えた。

「まず1つね、次！！」

 すぐに正面から突っ込んで来る機体に向き直るが、ヴァーチェカスタムか向き直るより早く、その機体は素早く右方向ににサイドステップをしてビルの間にに紛れ込んでしまった。

「ちッ、反応が早いわね！」

 反射的に相手が移動した方向に機体を向けるが、相手がサイドステップをしたその背後のビルに、残りの1機が立膝をつきライフルを構えた体制でこちらに標準を合わせているのが視界に入った。

「まずいッ！」
《ズドーーン！！》

 と、大きい音を立てて装甲が弾け飛び後ろのビルに機体がめり込んだ。

「損傷は！？」

 急いでモニターを確認するが、致命的なダメージは受けていないようだった。

「思ったより軽微ね… 相手が初期装備じゃなかったらタダじゃすまなかった… 」

 腕の一本は持って行かれたと思ったが相手が初期装備ということもあり、それ程火力がなくて命拾いをした。

「IDなしのくせに中々やるじゃない！」

 味方のCPUの動きに自分の動きを完璧に合わせている。
 どうやら相手はかなりの手練れみたいね。IDなしだからと油断しているとこの戦い負けるわ…！

「いいわ…！ 本気を出してあげる！！」

 敵スナイパーは次弾発射の為のエネルギーをチャージしていて、もう1機の方はビルに紛れて姿を見せない。
 おそらく、隠れている機体がプレイヤー機ね。
 それにしても、何故ダウンしているところを畳み掛けてこなかったのかしら？ まさかこっちの武装に気付いた？
 ううん、考えていてもラチがあかないか…！ なら…

「攻撃あるのみ！！」

 ヴァーチェカスタムの全火力を集中した砲撃を左側のビル群に向けて発射する。
 ビームの粒子に飲まれたビル群は瞬く間に溶解し、ビルの影に隠れていた機体諸共、その場から消え去った。

「ちッ！ こっちもCPUだったか！」

 ヴァーチェカスタムの砲撃の撃ち終わりを狙って、敵スナイパーが次弾を狙撃する。
 「甘いわ！ ヴァーチェカスタムの装甲を緊急パージ！！」

 分厚い装甲に囲まれていたヴァーチェカスタムが、眩い光を放ちながら全身の装甲をパージしていく。  同時に機体の中心から放出される重力波が、敵スナイパーから放たれたビームを屈折させ、ヴァーチェカスタムの後方のビルへと、目標を大きく変えて命中した。
 このヴァーチェカスタムは任意で装甲をパージすることができ、機動性が格段に上がる代償に射撃能力のほとんどを失ってしまう。
 しかし、装甲をパージしてから30秒間は機体の中心から重力波が放たれ、ありとあらゆる攻撃を無効化させてしまう。
 そして敵の機体がある程度近い距離にいる場合は、その動きを阻害することができる。
 所謂、『奥の手』だ。

 「30秒もあればあんなヤツ！！」

 格段に上がったヴァーチェカスタムの機動性をフルに使い、敵スナイパーとの距離を一気に詰める。
 敵スナイパーも長距離用ライフルを捨て、バックパックから中距離用のライフルを取り出し、後退しながら応戦してきた。

 「無駄よッ！ そんな攻撃じゃ私を止められないわ！！」

 サーベルを抜刀し、そのまま相手の懐に飛び込む。

「もらったぁああ！！」

 しかしその瞬間、少しづつ下がっていた相手が急に前に踏み込んできて、私が予想していたよりずっと早く間合いが狭まる。

「何ッ！？」

 サーベルを振り上げていた右腕を左手で押さえ込まれ、そのまま右腕に持っていたライフルの先をヴァーチェカスタムの胸のコクピット部分にあたる場所に向けられてしまった。

「そんな…」

 敗北という2文字が脳裏をよぎり、悔しさが胸の内から込み上げてくるのを感じたけれど、それ以上に久々にこんなに手に汗握る戦いが出来て、“楽しかった”という気持ちの方が強かった。
 しかし、画面に表示されたのは相手プレイヤーからの『ギブアップ』という大きな文字だった。

「ギブアップ…？」

 嘘でしょ？ 
 ここまで私を追い込んで、もう勝ちが決まったようなときに降参するなんて、私のことを馬鹿にしているとしか思えないッ！！

「悔しい、悔しい、悔しいッ！！ もう怒ったわ、相手の顔を一目拝んで文句言ってやるんだから！！」

 私はそう言いながら勢い良くコクピット型のゲーム機から飛び出したのだった。