５３話

「グローリアスさんッ！」
「ど、どうしたのだイツキ君？」

　荒々しく扉を開け、玉座に座るグローリアスさんを見つける。
　そのグローリアスさんの隣に、見覚えのある女性が立っていた。

「あらイツキさん、久しぶりね」
「久しぶりですエリザベスさん！シャルはどこですか？！」
「え……シャル？」
「４日くらい前にシャルがここに来たはずです！どこですか？！」

　早足に近づき、噛みつく勢いで問い掛ける。

「４日前、だと？エリザベス、シャルは来たか？」
「はい、来ましたよ。その時あなたはお風呂に入ってましたけど」
「シャルはなんか言ってましたか？！」
「うーん……あ、そういえば……グローリアスの服のポケットを漁あさっていました」
「私の……ポケットを？」

　グローリアスさんがローブのポケットに手を突っ込み―――紙切れのような物を取り出した。

「……シャルは……これを見たのか」
「それ、なんですか？」
「……『森精国』からだ」

　『森精国』……『森精王子』からか？！

「見せてください！」
「う、うむ……」

　奪い取るようにして手紙を受け取り、中身を見る。

『『人国』に暮らす愚かな猿どもよ。
　我々『森精国』は、貴様ら『人国』と敵対することを決めた。
　我々と敵対したくなければ、『人王』の娘を『森精王子』に差し出せ。
　賢明な判断を期待する』

　読み終え―――手紙を握り潰した。

「……どういう、事ですか」
「それは私たちが『水鱗国』に滞在している時に、『人王』に届いた手紙でな……家臣が気を利かせて『水鱗国』に持ってきてくれたのだ」
「俺が聞きたいのはそれじゃないですよ……！なんで、こんな話になってるんですか……！」
「それについてはわからぬ……この手紙がいきなり届いたのだ」

　沸々と込み上げる怒りを抑え、頭を回転させる。
　……シャルは……これを見て、『森精国』に行ったのか？

「……バカか……！あいつは、本気でバカか……！」
「イツキ君……シャルに、何かあったのかね？」
「……実は―――あれ？」

　ポケットを探り―――さっきの手紙が無いことに気づく。
　……あ、そういやランゼに叩き付けたわ。

「……実は、シャルが―――」
「イッチャン！」

　俺の事をイッチャンと呼ぶのは、１人しかいない。
　肩を上下させるサリスが、汗だくの手で手紙を渡してきた。

「ランゼちゃんから！忘れ物だって！」
「……ああ……すまん」
「あと、帰ってきたら覚えておきなさい、って！」
「……ああ」

　手紙を叩きつけられた事に怒っているのだろう。
　まあでも……助かった。

「グローリアスさん、これを見てください。エリザベスさんも」
「うむ」

　手紙を見た２人は―――表情を変えた。
　片方は驚愕に、片方は怒りに表情を染め、視線を俺に向けてくる。

「……これは？」
「さっき届きました」
「何という事だ……？！シャルが、１人で『森精国』に……？！」

　怒りに震えるグローリアスさんが、視線で訴えてくる。
　……ああ……わかってる……というか、元よりそのつもりだ。

「イツキ君」
「任せてください」

　手紙をサリスに返し、王宮を出る。
　向かうは―――１つだ。

―――――――――――――――――――――――――

「はあっ……！はあっ……！ふう……」

　『人国』から『クイック』を使って……半日近くかかった。
　日は落ち、辺りは暗く……深夜であることがわかる。

「……『森精国』……！」

　奥歯を噛み締め、門に近づく。

「ん？どうしたんだこんな夜中に？」
「ちょっと用事があってな……通してくれ」
「ダメだ。どうしてもと言うのなら、身分証明を―――」
「『フィスト』」
「なっ―――がっ？！」

　門番の腕を掴み、地面に叩きつける。
　短く叫んだかと思うと、エルフの門番は動かなくなってしまった。

「……『クイック』ッ！」

　別の門番が来る前に、シャルを探さないと。
　町を駆け、屋根に飛び乗り、跳ね回る。

「結婚……って事は、王宮……！」

　『森精王子』と結婚する相手……しかも『人王』の娘だ。その辺の宿ではなく、王宮に泊めるだろう。
　それに……あのクソエルフの事だ。シャルを手が届く範囲に入れておくだろう。

「ほんと……この世界の国王ってやつは、どいつもこいつも……！」

　文句を言いながら走り回り―――見覚えのある建物の前に着く。
　……さて……どうやって侵入したものか。

「……んな事考えてる時間が惜しい……！『クイック』ッ！『フィスト』ッ！」

　腕を振りかぶり、目の前の扉に向けて振り下ろした―――！

―――――――――――――――――――――――――

「侵入者は？！」
「わかりません！姿が見当たりません！」
「探せ！エスカノール様に知られればどうなる事か……！」

　バタバタと駆け回る兵士……俺は、一室のベッドの下に隠れていた。
　『フィスト』でオラオラ暴れてもいいのだが……囲まれて魔法を撃たれれば、武器を持っていない俺は簡単に殺られてしまう。

「……行ったか？」

　ベッドから出て、扉を開ける。
　……よし、誰もいないみたいだ―――

「シャルロットちゃん？」

　部屋を出る寸前、あのクソエルフの声が聞こえた。

「……エスカノール様？」

　続いて、優しい声が聞こえた……聞き間違えるはずもない。シャルの声だ。

「どうやら侵入者が来たみたいでね……大丈夫？」
「はい。それに……エスカノール様が守ってくれますから」

　顔を出し、声の出所を探る。
　……くそ……よく見えない……！

「あ……『ルック』」

　眼前が明るくなり―――『森精王子』の姿が見えた。
　実際には真っ暗闇なので……向こうからこっちの姿を見ることはできない。

「それじゃ行くから……何かあったら、呼ぶんだよ？」
「はい！」

　満足そうに頷き、『森精王子』が１つの部屋の前から去っていった。
　……あそこか。

「……よし」

　『森精王子』が廊下の角を曲がるのを見届け―――先ほどまで、シャルの声が聞こえていた部屋の前に立つ。
　廊下に響かないよう、優しくノックし、返事を待つ―――

「……どなたですか？」
「俺だ。イツキだ」
「……え？」

　『ガチャ』と扉が開き……部屋から、シャルが姿を現した。

「よう、久しぶりだな……とりあえず、中に入っていい？」

　呆然と見上げるシャルを押し、室内に入る。
　もちろん、鍵を閉めるのも忘れない。
　後ろ手に鍵を閉め、室内を見回した。

「……不自由……とかはなさそうだな」
「えっと……なんでイツキさんが？」
「迎えに来た」
「えっ？」

　手を差し伸べ、安心させるために笑いかける。

「帰ろう……俺たちの場所に」

　シャルが手を伸ばし―――

「……は？」

　―――その手を、強したたかに払った。

「……シャル？」
「何を……勘違いしているのですか？」

　ニコリ……いや、ニヤリと笑うシャルが、ベッドに座った。

「私は、自分の意志でここに来たんです」
「な、何言ってんだよ……『森精国』と敵対しないようにするために、１人でここに来たんだろ？」
「ふふ……あはは！だから……言ってるではないですか」

　心底憐れむように、慈しむように笑いながら……シャルが言った。

「私は『森精王子』と結婚するためにここに来たんです」
「……なん、で……」
「なんでと言われましても……『森精王子』に魅力を感じた、としか言えませんよ」

　……嘘だ。

「……『森精国』と、敵対しないためじゃ……」
「違いますよ？」

　…………嘘だ。

「……俺の事、好きだって言ったのは……」
「それは本当です」
「なら―――」
「でも……年頃の女の子なら、好きな人なんて、簡単に変わりますよ？」

　………………嘘だ。

「嘘だ……嘘だ、嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ嘘だッ！」
「子どもですか……現実を見てください。私は、自分の意志で行動してるんです……邪魔、しないでください」

　……………………嘘だッ！

「……じゃ、俺……帰るから」
「はい……あ、１週間後に式を挙げるんです！よかったら見に来てください！」

　返事をせず、窓から飛び降りる。

「見つけたぞ！侵入者だ！」
「動くな！貴様、何者―――」
「―――『フィスト』ぉおおおオおおおォおおおおぉおオオオおおおおおおおおオおオッ！！」

　八つ当たりなのは、自分でもわかっている。
　でも……暴れるしか、なかった。
　俺は、暴れるしかなかった。

―――――――――――――――――――――――――

「ごめんなさい……！……ごめんなさい、イツキさん……！」

　泣きながら、枕に顔を沈める。

「ああでもしないと……イツキさんの事、諦められない……っ！」

　お父様が持っていた手紙を見た私は―――イツキさんが『シルフ』にヤられた、あの光景が脳裏に浮き出た。

「……私が犠牲になれば、済む話……！」

　種族階級が低い『人族』と、魔法の扱いに長けている『森精族』が戦えば……いくらイツキさんやお父様がいるとしても、戦争となれば勝てるわけがない。

「……助けに来てくれて嬉しかったですよ、イツキさん……大好き、です」

　その日、私は泣き続けた。
　もう会えないであろう、勇者の姿を思い浮かべながら……泣き続けた。