４９話

「『レーヴァテイン』！」
「『ヘルフレイム』ッ！」
「『ネオ・アクアストーム』っ！」

　迫る炎を、獄炎と水の渦が打ち消す。

「……『炎魔法』の『レーヴァテイン』……使える者はいないとされ、もしいるとしたら―――最強の『炎魔法』の使い手だろう」
「なにそれ？」
「幼き時に見た文だ……貴様の『レーヴァテイン』という『炎魔法』……それに勝まさる『炎魔法』は、存在しないとも書かれていた」
「そんな……！そんなの、勝てるわけありませんわ！」

　焦ったような『水鱗女王』に対し……我は、自分でも驚くくらいに冷静だ。
　なんだろう……体の中から、力が沸き上がってくるように感じる。

「『ヘルフレイム』ッ！」
「鬱陶しいなぁ！『レーヴァテイン』！」

　迫る炎と獄炎がぶつかり合い―――ほんのわずかだが、炎の勢いが弱まった。

「『アクアストーム』っ！」

　弱まった炎を、水渦が打ち消した。

　……これが、限界？
　いや、まだだ……まだいける。

「『ヘルフレイム』ッ！」
「『レーヴァテイン』！」

　再びぶつかり合い、炎の威力を弱める。
　―――打ち負けたが、『獄炎魔法』が、先ほどより強力になっているのは、明らかだった。

「『ウォーターベール』っ！」
「……ちょっとずつ、威力が上がってきたね……何かしたの？」
「別に……強しいて言うなら、自分の中に存在する自分に、恐怖心を全否定されたくらいだ」

　……違う……『獄炎魔法』じゃない。
　本能が訴えている……あの『炎魔法』に対抗するには、こちらも『炎魔法』を使え、と。

「『ネオ・エクスフレア』ッ！」
「しつこいなあ！『レーヴァテイン』！」

　炎と炎がぶつかり―――相殺。

「な、はぁ？！『レーヴァテイン』を……相殺した？！」

　驚く『牡牛座』……その大声は、我の耳には聞こえない。
　何故か―――周りの声が聞こえないほど、集中しているからだ。

　相手は『ゾディアック』……魔王の幹部。
　加えて、相手は『炎魔法』を使う。
　これほど燃える展開が……他にあるだろうか？

「……我は弱い。それなのに強く在ろうとしていた……いや、していたではなく、これからも強く在ろうとするだろう」
「……何が言いたいの？」
「才能に恵まれ、能力に恵まれ、魔法に恵まれ……向かうところ敵無しのお前たちは、努力をしない」

　掌から漏れる炎が、どんどん温度を上げていく。
　……限界？いや、まだいける。

「我はウィズ・デルタナ……孤独を愛し、孤高の魔法使いを目指す者……だ・っ・た・」

　炎の猛る音が止まり……静かになった。
　……限界？いや、まだいける。

「だが……我は愛を知った。愛を知って……その者のために、強くなろうとした。今だってそうだ。イツキに頼まれたから、『水鱗女王』を守っている。イツキが頼まなければ、我はイツキの後を付いて回っただろう」

　炎の色が変わり、紫色に変わった。
　……限界？いや、まだいける。

「しかし……我はイツキに『水鱗女王』を頼むと言われたのだ……命に代えても、約束を守ってみせる！」

　『ボッ……』と音を立て、炎が青色に変化。
　美しい……目が覚めるような、優しい色だ。
　……何故かわからないが……この炎なら、あいつの『レーヴァテイン』にも負けないような気がした。

「はぁああぁあああああぁああああああああッ！」
「『レーヴァテイン』ッ！」

　美しい青色の炎と、猛る豪炎が衝突―――したと思ったら、次の瞬間には青色の炎が紅蓮の炎をあっという間に呑み込んだ。

「……我の勝ちだ」
「うっ―――がぁあああああああッ？！」

　青炎が『牡牛座』を呑み込み、炎上。

「あつ！熱いぃいいいいッ？！」
「……イツキの姿で叫ばれると、いささか罪悪感を覚えるな」

　ウィズVS『牡牛座』―――ここに決着。

―――――――――――――――――――――――――

「……シャル、ランゼ……怪我は無いか？」
「はい……ですが、アクセルさんとマーリンさんが……」
「アクセルは生きてるだろ、たぶん。マーリンはわからんけど」

　目の前に立つ男……こいつが『双子座』か？

「……シャル、これ持ってろ」
「え？あ、はい」

　シャルに刀を渡し、レッグホルスターから『魔導銃』を抜く。

「警告だ。今すぐここから離れるんなら、追い討ちはしない」
「へぇ、なかなか優しい―――」
「って、いつもなら言うんだけどよ……俺ぁ今、虫の居所が悪い。お前で八つ当たりさせてもらうぜ」

　脳裏にフラッシュバックした、凄惨な光景……あの悪夢の通りにはさせない。
　夢は夢のまま終らせてやるッ！

「『形態変化』……『伍式　対物銃アンチマテリアル』」

　銃口を向け、頭を回転させる。

　……対物銃は、威力こそ強力だが……反動もデカイ。
　これを片手で撃とうとしたら……肩がイカれるだろう。
　つまり……両手が使えない、という事だ。
　だが、それでも……１発当てれば、かなりのダメージになる。

「躊躇ちゅうちょはしねぇ……一気に仕留めてやる」
「おー怖い怖い……」

　『双子座』の頭に狙いを定め、引き金を引く。

「ん―――づッ？！」
「……頭を狙ったつもりだけど、避けられるなんてな」

　左腕が弾け飛び―――『双子座』が苦痛に顔を歪める。
　ほんと……『ゾディアック』の奴等って、平気で弾丸避けるよな。

「やるね……不意打ちとは言っても、僕に１発入れるなんて……！」
「……腕が吹き飛んでも顔を歪める程度で済むとか……心底恐ろしいな。『ゾディアック』ってのは」

　服を破き、左腕の付け根に巻くことで止血している。
　……おっ……そうだ。良い作戦を思い付いた。

「ランゼ……今からあいつを遠くにぶん投げるから、『破滅魔法』を撃ってくれ」
「えぇ！任せなさ―――あ」

　何かを思い出したように……そして、申し訳なさそうに、ランゼが俺を見る。

「えっと……あの、ね？ちょーっと言いにくいんだけど……ね？」
「……なんだよ」
「……もう！言わなくてもわかるでしょ？！言わせないでよ！恥ずかしいんだから！」
「そういう台詞セリフは、もうちょっと雰囲気のある所で聞きたかった台詞だなこの野郎！」

　視界の端に映る『マーメイク』……あの大きな湖の水が、１滴残らず蒸発していた。
　何があったか……安易に想像できる……けど、想像したくない。

「この前言ったろ？！お前は『破滅魔法』撃ったら一般人に成り下がるんだからって！ああもう、お前はほんっとランゼだな？！足手まとい極まりねぇな！」
「何が言いたいかわからないけど、ゴメン……」

　はぁ……まあいい。
　相手は左腕を失っている……機動力はあっても、攻撃手段が減る。
　このまま行けば……勝てる、はず。

「まったく……人の武器を使うのは、いささか気が引けるけど……下らないプライドは捨てないとね」
「ああ……？」

　『双子座』が、右手で地面に落ちている剣を拾う。
　美しい赤黄色の刀身、銀色の柄……あれは……マーリンの剣か？

「おっ……重たいねこれ……！何でできてんだろ……！」
「剣……か……」

　……怖いな……　
　ジャック・ザ・リッパーの件で……刃物の脅威はわかっている。
　それを『ゾディアック』が持つとなると……片腕が無いとはいえ、警戒を強めるしか―――

「……それ、に……触るな……！」

　地獄から響くような恐ろしい声……背後から感じる異様な鬼気……
　その声と気配には覚えがある……が、背後のそ・れ・が、俺の覚えがある人物と同一だとは思えなかった。

「あれ……おかしいな？かなり遠くに投げたはずなんだけどな？」
「そん、なの……どうでもいい……！それを、返せ……！」
「お前……マーリン、か……？」

　美しい銀髪が血に汚れ、綺麗な顔は土に汚れ……でも、見間違えるはずがない。あれはマーリンだ。

「それ、を……『ロンゴミアント』を……！」
「ロンゴミアント……って、この剣の名前？」
「いい、から―――返せッ！」

　瞬きの間に距離を詰め、風を切る音と共にマーリンの手が―――

「おっと……その怪我で、よく動けるね」
「返、せぇえええッ！」

　必死の形相で、剣を取り返そうと奮闘。
　……あんな必死なマーリンは、初めて見た。

「……マーリンッ！」
「うぁあああぁあああああッ！」

　ダメだ。聞こえちゃいねぇ。
　相手の片腕が無いとはいえ……相手は『ゾディアック』だ。
　徐々に傷が増え―――それでも、マーリンは止まらない。

　あの剣に、一体どんな思い入れがあるのかサッパリだが、必死な顔を見ると……かなり大切な物だとわかる。

「いい加減……邪魔だよ！」
「うあっ！」

　思いきり蹴り飛ばされ……シャルたちとぶつかる寸前で、受け止める。
　
「おい、大丈夫か？」
「返せ……返せ……！」

　腕の中でもがき、再び『双子座』の所で向かおうとする。

「落ち着け！」
「落ち着けるわけ、ないでしょ……！あれは、お父さんの……！」

　もがくマーリン……だが、まったく力が入っていない。
　こいつも限界なんだろう……なのに、剣を取り返すのに必死になって……

「……俺が取り返してやる。だから、ちょっと休んでろ」
「あな、たが……取り返す……？」
「ああ。だから休んでろ」

　荒い息を吐きながら、ようやくもがくのを止める。

「……シャル。刀を」
「はい！」

　黒い鞘に収まった『冥刀みょうとう』……それを受け取り、柄に手を添える。

　―――瞬間に始まる。目眩めまいと動悸。

「―――はあっ！はあっ！」

　ぼやける視界……ふらつく足……
　耐えろ……あいつを殺すには、こちらも全力で戦うしかない。

「うっ……おえっ！」
「イツキさん？！」
「はあっ……ふうっ……さあ、始めようぜ……！」
「ははっ、君も武器を持ってたんだね―――」
「『クイック』」

　喋る『双子座』……その頭が空を舞った。

「な、え……？」
「うっ、おえぇぇぇ……！」

　びちゃびちゃと、嘔吐物が地面を汚す。

「今、何が……？」
「はあっ、はあっ……首を、斬っただけだ……」

　頭だけの『双子座』……何が起こったか、理解できていないみたいだ。

　イツキVS『双子座』―――ここに決着。