４２話

「さて……行くか」
「もう行くのかい？」
「はい、２日間お世話になりました」

　女将さんに頭を下げ……隣に立つマーリンが、少し寂しそうに笑う。

「……お母さん」
「あなたの力なら誰にも負けないと思うわ……努力の化身のような子どもだからねぇ」
「もう！……行ってくるね」
「行ってらっしゃい」

　ゴツイ女将さんに見送られ、国の外に停めている馬車の所へ向かう。

「……なんか、違うよなぁ」
「何が違うんですか？」
「『騎士王』だよ『騎士王』。血気盛んって聞いてたからさ」
「……言われてみれば確かに……」

　まぁ面倒事がないのは良いことだけど。

「なぁマーリン」
「そうね……確かに『騎士王』様は血気盛んだから……って、国王にそんな事言ったらダメでしょ？！」

　元気なノリツッコミだな。

「……でも……確かに妙ね。あの『騎士王』様が、『英雄』の武器を使える人を無視するなんて思えない……」
「よくわかっているではないか」
「え……？！き、『騎士王』様？！」

　『騎士国』の門……その壁に寄りかかるようにして立っている男。
　大剣を背負い、不気味な『魔眼』を爛々と輝かせ……ラスボスにしか見えない。

「……血気盛ん、か……てっきり昨日戦やるのかと思ってたけど？」
「ふん……昨日は準備ができてなかったからな……今日は万全だ。さぁ、殺し合おうではないか？」

　血気盛んってレベルじゃねえ。こいつはイカれた戦闘狂バーサーカーじゃねえか。

「付いてこい……『水鱗国』へ行く前に、冥土に逝かせてやる」
「仮にも一国の国王なら、物騒な発言は慎んだ方がいいんじゃねぇの？ってか、俺はそもそも戦うつもりは―――」
「お前たちの馬車は、すでに王宮で預かっている」
「……ずいぶんと手際が良いんだな」

　正直、行きたくないってのが本音だ。
　だけど……こいつちょっとムカつくから、１回は殴っときたいよな。

―――――――――――――――――――――――――

　訓練所……いや、訓練所って規模じゃねぇ。これは軽く高校の運動場じゃね？

「でっけぇなぁ……あ、俺わかった」
「何がです？」
「『騎士国』が大きい理由。こういう訓練施設が多くあるからだろ？」
「ほう……なかなか頭が回るではないか」

　大剣を構える『騎士王』が、嬉しそうに笑う。

「……ウィズ。これ持ってろ」
「む……任せておけ」

　ウィズに刀を預け―――『騎士王』と向かい合う。

　……『騎士王』の『魔眼』……どんな効果があるかわからない。
　だが……それはこちらの『魔導銃』だって同じこと。
　まさかこれから弾丸が飛ぶなんて思わないだろう。

「……俺は、『騎士王　エクスカリド・ゼナ・アポワード』だ」
「は？いや知ってるけど？」
「決闘をする前は、お互いに名乗りを上げるべきだろう」
「ああそういうこと……俺は百鬼　樹だ」
「変な名前だな……まぁいい―――マーリン」
「はい！模擬戦―――開始！」

　マーリンの声が、訓練所の中に響く。
　開始と同時に、『魔導銃』を抜き―――

「『形態変化』……『参式　機関銃マシンガン』！」
「ほう……」

　引き金を引くと同時、凄まじい量の弾丸が『騎士王』に襲いかかる。

「―――隙だらけだな」

　一瞬、左目が強く輝いたかと思うと―――『騎士王』が前進した。
　バカだ。蜂の巣になるぞ？！

「ふっ―――！」
「なっ……はぁ？！」

　首を傾け、頭を下げ、少し体を横に向け―――最小限の動きで、あの弾幕を回避した。
　嘘だろ……機関銃の弾を避けるとか、化け物すぎるだろ？！

「……なかなか面白い『魔道具』だな？」
「みんなそれ言うよな……！」

　今まで戦ってきた相手、みんな『魔道具』って言うよな。
　『騎士王』の武器は大剣……距離を取って『魔導銃』撃てば勝てると思ってたけど、まさか避けられるなんてな……と、なると―――

「……んじゃ、本気で行くか―――『クイック』！」
「……魔法か」

　腰を落とし、『騎士王』を向かって高速で移動―――

「―――おっ？」

　……速く、ならない。
　おかしい……『クイック』が発動しない……？

「なるほど……『光魔法』と、不思議な『魔道具』……確かに強いな。強いが……俺には勝てんな」

　右目を輝かせる『騎士王』が、勝利を確信したように笑った。

「……『魔眼』の力か？」
「まぁそうだな……『傍観の魔眼』と『消魔の魔眼』……俺に与えられた力だ」

　傍観に……消魔？

「……どんな『魔眼』か、聞いてもいいか？」
「良いだろう……『消魔の魔眼』は、視界に存在する全ての魔法を消滅させる『魔眼』。俺の視界内に人がいれば……そいつは、魔法を使うことができない」
「……俺が今『光魔法』が使えなかったのは……」
「俺の『魔眼』の力だ」

　厄介すぎるだろ。いや、マジで。
　魔法が使えないとなると、『魔導銃』に頼らなければならないのだが……

「……俺の弾丸を避けたのは、『傍観の魔眼』の力か？」
「まぁそうだな……『傍観の魔眼』の力は少々特殊でな……左目が映す風景は、上から見下ろす景色となる」
「……悪い。俺がバカだからかな？あんたの言ってることが理解できないんだが？」
「簡単に言うのであれば……天井や空だな。天井や空に目が付いている感じだ」

　……上から見下ろす景色……って、ヘリコプターとかで地上を見下ろす感じか？

　うん。意味がわからん。
　まったくもって意味がわからんが……つまり、こいつが見ている景色は、右目と左目で違うって事か？

「……だからって弾丸を避けるのは、普通は無理だろ……？！」
「腕の向き、頭の向き、視線……上から見れば、攻撃の方向は……何となくだが、わかる」

　……銃口の向きで、攻撃の向きを判断……判断した上で避ける……常人離れした動体視力と運動能力がないと不可能な芸当だ。

　となると……銃口の向きで判断されないような攻撃をしなければならない。
　それが可能なのは―――

「『形態変化』、『弐式　散弾銃ショットガン』」

　これなら……銃口の向きで判断されることはない。
　そして……一瞬。一瞬でも視線を逸らす事ができれば―――

「……理屈だけで言えば、魔法が使える……！」
「飽きてきたな……そろそろ、終わらせるか？」
「ああ、終わらせたいな―――俺の勝ちで」
「ならば、終わらせてやろう―――お前の負けでな」

　銃口を向け、３回ほど連続でぶっ放す。

「む―――？！」

　銃口で判断できない攻撃―――ほんの一瞬だが、『騎士王』の視線が逸れた。
　視線が逸れた……つまり、『魔眼』が俺を見ていないということ。

「『クイック』！」

　その隙を突き、脚力を強化。
　正面から行ったら『魔眼』に見られるかもしれないから、背後に回り込み―――

「―――『フィスト』！」
「ぐっ―――！」

　振り向く『魔眼』が俺を捉える―――前に、拳を放つ。
　イカれた威力の拳圧が、『騎士王』を襲い―――

「……どうした。当てないのか？」
「当てても良いんだけど……多分死んでたぞ？」
「そうだろうな……一瞬だが、死ぬかと思ったぞ」

　……当ててはない……けど。
　この『騎士王』……俺の拳圧でもぶっ飛ばないのか。本格的に化け物だな。

「……馬車を返してもいいが……条件がある」
「何っで上から目線なんだよ」
「……俺の兄を、頼んだぞ」

　さっきまでの戦闘狂バーサーカーはどこに行ったのか……そこにあったのは、兄の無事を思う、弟の姿だった。

「……ああ。任せろ」
「さて……馬車の場所まで案内しようか」

―――――――――――――――――――――――――

「……狭せめぇな」
「マーリンさんが入ったからですかね？」
「わ、悪かったわね！」

　馬車の中に６人……まさか人数が増えるとは思ってなかった。

「ランゼ、『水鱗国』の場所はわかるか？」
「もちろんよ。任せときなさい」
「ああ……頼りにしてるぜ」
「……え？」
「あ？なんだよ？」

　不思議そうに俺を見るランゼ……今、変な事言ったか？

「頼りにしてる、って……イツキに言われたの……初めて……」
「あ……ああ……別に、今まで言わなかっただけで、普通に頼りにしてたっての……」
「そ、そう……それじゃ、飛ばすわよ！」
「……安全運転な」
「任せなさい！イツキの『クイック』並みに飛ばすわ！」

　いやそれ安全運転違う。