３５話

「イ、ツ、キー！」
「ふぐっ？！ぐ、ぉお……！」
「ランゼから聞いたよー！『騎士国』に行くんだよね？それじゃ、早く行こー！」
「うっ、ぐ……ストレア、跳ねんな。俺の体の上で跳ねんな……」

　朝か……朝は頭が回らねえってのに……体の上で跳ねられたら、思考が停止してしまう。

「はぁ……あ？なんでウィズが隣に……？」
「う、ぅうん……」

　ぼんやりとした頭で、昨日の出来事を思い出す。
　……そうだ……ウィズが部屋に来て……眠れないとか言ってて……一緒に寝たんだった。
　……いや待て。この状況はヤバくないか？
　だってこんなの、シャルに見られたら―――

「イツキさん！おはようございま―――」
「あっ」

　―――最悪の状況、最悪のタイミング……笑顔で固まるシャルが、ゆっくりと眼帯を外す。

「……イツキさんは寝転がった状態……その上にはストレアさんが乗っていて……隣には甘えるように身を寄せるウィズさん……イツキさぁん、少し待っててくださいねぇ？今、台所から包丁を持ってくるのでぇ」
「待て待て待て待て待ってくれ！」
「ストレアさぁん……そのまま押さえておいてくださいねぇ？」
「え？あ、うん。わかった」

　いやわかったじゃねえよ？！

「ストレアどけ！これはマジでヤバイ！死ぬ死ぬ死ぬ！殺される！」
「え、えと……シャルは本気でイツキを殺すつもりなのかな？」
「あいつの眼、見なかったのか？！本気だったろ？！ああもう、いいからどけ！」

　ストレアを押し退け、部屋を飛び出そうと―――

「っ……おいウィズ！手を放せ！」
「……ん、ふぅ……」
「ああああああああもうっ！」

　―――眠るウィズを抱え、屋敷を飛び出した。

―――――――――――――――――――――――――

「はあっ……！ヤバイ死ぬ……！」

　女の子を抱え、町中を疾走する。
　『クイック』を使えば良いのに、必死すぎてそこまで頭が回らない……と言うか、寝起きすぎて頭がまったく回らねえ。

「はっ、ウィズ、起き、ろっ……！」
「う、ん……ぅん？……ここ、どこだ？」
「起きたかウィズ……！起きて早々悪いが、歩けるか？」
「うむ、歩けるが……どうしたのだ？そんなに慌てて？」
「シャルが、シャルが……！」
「……いないようだが？」

　ウィズの言葉に、背後を振り向く。
　追って来ていない……そりゃそうか、包丁取りに行ってすぐ逃げ出して来たんだし。

「……ビビりすぎだろ俺」
「……何かあったのか？」
「んや……何て言うか……」
「ああ……大体わかった。言わなくて良い」

　額に手を当て、ウィズが困ったような仕草を見せる。

「参ったなあ……『騎士国』に行くつもりだったのに……」
「そうだったのか？」
「あー……まあいいや。死んだ『英雄』はどこにも行かねえだろうし」

　……とりあえず、夕方くらいまでは屋敷に帰れないだろうな。
　だって……シャルがまだ怒ってそうだし。

「……今日はもう予定はないのか？」
「んー……行くつもりだった『騎士国』にゃ、今日は行けないだろうし」
「そうか……そう、なのか……」

　何か考えるように呟き、意を決したように俺を見る。

「イツキ。今日はもう予定がないなら……『ベニアルマ』の孤児院に行かないか？」
「……いやなんで？」
「なんだか無性に孤児院のみんなに会いたくなってな……」

　……昨日こいつが見たって言ってた怖い夢って……もしかして……？

「……おし。んじゃ行くか」
「い、いいのか？いつものイツキなら『めんどくせえからお前１人で行け。俺は知らん』とか言うのに……」
「お前は俺を何だと思ってんの？」

　……まあ確かに、いつもの俺ならそう言ってただろうな。
　でも……夢ってのは本当に怖い。俺が思わずシャルの体に風穴が空いていないか確認したくなるほどに。
　多分、ウィズが見た夢ってのは、孤児院に何かしらの出来事が起こるって夢だろう。

「……昨日今日と、迷惑を掛けてしまいすまない」
「いいって事よ。それに、お前らから迷惑を掛けられるなんて今さらだしな」

　申し訳なさそうに俺を見るウィズに、できるだけの笑みで応えた。

―――――――――――――――――――――――――

「案外、近いんだな」
「……速いな」
「まあ馬車とか使うより、俺の『クイック』の方が速いだろうしな」

　ゆっくりウィズを下ろし、『ベニアルマ』の門を通る。
　……大きさは『アンバーラ』と同じくらいだろうか……だが、建物の量は『ベニアルマ』の方が多い。

「……ウィズ、孤児院ってどこにあるんだ？」
「む、こっちだ」

　ちょこちょこと町を先導するウィズ……その後を追いかける。
　……心なしか、ウィズが嬉しそうだ。
　久しぶりに帰って来たから、嬉しいのかな―――

「ここだ」
「いや近いな」

　―――『ベニアルマ』に入って２分。あっという間にウィズが暮らしていた孤児院に着いた。

「……おいどうしたんだ？開けないのか？」
「ち、ちょっと待て！心の準備というのがあってだな……！」

　……なんかランゼと『シュリーカ』に言った時と同じ事言ってるような……気のせいか？

「ふぅ……よし、開けるぞ……！」
「はよ開けろ」

　こちらを睨むウィズが、震える手で扉をノックした。
　……あれ？

「……いないのか？」
「おかしいな……いつもなら勉学をしている時間なのだが……？」

　首を傾げるウィズが、再び扉をノックする……が、反応がない。

「院長、みんな！ウィズだ！開けてくれ！」
「……お前、そんなに嫌われてたのか」
「ち、違うわ！」

　必死に呼び掛けるウィズから視線を逸らし、何気なく上を見上げ―――２階の窓が開いている事に気づく。
　いや……それだけでない。開いた窓に赤い何かが付着して―――

「みんなー！開けてくれー！」
「下がれウィズ―――『フィスト』」

　―――腕力を上げ、強制的に扉を開ける。
　ぶっ壊してしまったが……まあいいだろう。

「……うっ？！」
「……何の臭いだ、これ……？！」

　建物の中に、異様な臭いが充満している。
　どこかで嗅いだような臭い……『魚座』のパイシーズと戦った時や、モンスターを討伐した時に感じる臭い……これはまさか―――

「い、院長？！」
「嘘だろ……」

　―――血の、臭いだ。
　部屋の奥に、身長の高い男性が血溜まりの中で寝転がっていた。

「院長、院長！」

　涙を流すウィズの横を通り過ぎ、２階への階段を上がる。

「……誰かがここから逃げたって事か……？」

　開いた窓……付着した血……誰かがここから飛び降りたみたいだ。
　この建物の中には、あの男性以外はいなさそう……ということは……

「孤児院の子どもたちは……？」

　ウィズの言葉が正しいのなら、ここには孤児院のお世話になっている子どもがいるはず……だが、誰もいない。

「……ウィズ、そいつは……」

　１階に戻り……血溜まりの中に膝を突くウィズに近づく。
　ウィズの腕の中で眠る男性……もう、死んでしまっているようだ。

「……なんで」
「ウィズ……」
「なんで……院長が……みんなは、どこに……？」

　虚ろな眼のウィズ……ショックが大き過ぎるみたいだ。
　それもそうだろう……誰だって見知った人が死んだら、ショックを受ける。

「……イツキ」
「ん？」
「院長は死んでしまっている……でも、孤児院のみんながいない」

　どこからかタオルを持ってきて、そのタオルを男性の顔に乗せるウィズが、ゆっくりとこちらを振り向く。

「……みんなを探そう」
「おう」

　怒りと哀しみに染まるウィズと共に、孤児院のみんなの捜索を開始した。

―――――――――――――――――――――――――

「……？」
「イツキ！何をしているのだ？！」
「ちょっと待ってくれ……なんだ、あれ」

　住宅街の中……１つ、変な建物がある。
　建物自体は普通なのだが……物干し竿に、子ども用の服がたくさん掛けてある。

「あれ、は……『ジン』の服だ！」
「ジンって……孤児院の人か？」
「うむ！それに、『マカ』の服もある！」
「つー事は……あそこか」

　少し大きな建物……警戒しながら、扉の前に立つ。

「『フィスト』！」

　腕を振りかぶり、眼前の扉を粉砕。
　壊れた扉の先―――真っ暗闇から、再び異臭が漂ってくる。

「……『フレアライト』」
「お……これ何魔法だ？」
「『炎魔法』だ……あんまり得意ではないがな」

　ああ、そういやウィズの『獄炎魔法』って『炎魔法』と『闇魔法』を合わせた魔法って言ってたな。
　だから『炎魔法』も使えるのか。

「さて……どうしたもんか―――？！」

　『ゴッ！』と、何かが風を切る音。
　ウィズを巻き込みながら、大きく後ろへ飛び退く。

「づッ……！」
「あれぇ？おっかしいなぁ、確実にヤったとと思ったんだけど」

　完璧に避けたつもりだったが、避けきれてなかった……切れた頬から血が流れ出す。

「痛いってえな……！いきなり何しやがる……！」
「えへへ……美味しそうな獲物が、わざわざやって来たんだよ？そりゃ仕留めたくなるでしょ？」
「……何言ってんだかサッパリだっての」

　ウィズの灯す光が、狂者の姿を照らし出す。
　……両手に……なんだあれは？ククリ刀か？
　変な方向に曲がった刃物を持つ、俺より歳上くらいの男だ。

「……なんで」
「うん？」
「なんで、孤児院の人を……！」
「孤児院って……？」
「貴様……シラを切るつもりか……！」

　怒りに震える声が、狂乱者に問い掛ける。

「孤児院、孤児院……ああ。あの獲物がたくさんいた所か」
「答えろ！」
「別に理由なんて無いよ？そうだね……身寄りのない子どもばかりだから、殺しても誰も気づかないかなーって思ったのが唯一の理由かな？」

　……こいつ、狂ってやがる。

「そんな……そんな、理由で……！」
「ウィズ」
「……イツキよ……我は怠惰だな」

　予想外の事を口にするウィズが、狂者との距離を１歩詰める。

「我われがもっと早く行動していれば、この施設の存在に気づいていれば、孤児院のみんなが死ぬことは……！イツキよ、我は我われが憎い……！行動が遅くて、異変にも気づけない怠惰な我われが……！だが、それはそれだ……孤児院のみんなを殺したお前を、許さない！」

　力強く怒りを叫ぶウィズ、その手の甲が光を放ち始める―――

「イツキ！力を貸してくれ！こいつは……こいつは、生かしておけない！」

　―――『七つの大罪』、『怠惰』が誕生した瞬間だった。