２８話

「『クイック』！」

　脚力を上げ、『竜国』を囲っている壁を見上げる。
　……高さは大体１５メートルほどだろうか。

「……おっし、いくか」

　腰を落とし、一気にジャンプ。
　風すらも置き去りにして、あっという間に壁の頂上に着き―――抜いた。

「……あ、ヤベッ」

　ほどなくして勢いを無くした俺の体は、自由落下に従い、急落下。

「ぁあっ―――ぶねえ！」

　何とか受け身を取り、『魔導銃』を―――狙撃銃スナイパーライフルを構える。

「……狙撃とかしたことないんだよな」

　まあ四の五の言ってられないけど。

「えっと……これで合ってるよな」

　うつ伏せになり、スコープを覗く。

「……おし」

　スコープ越しにリーブラの姿を確認、リーブラと向かい合うサリスとアクセルの姿も見える。

「そんじゃまあ……援護射撃といくか！」

――――――――――――――――――――――――――――――

　―――リーブラをサリスが倒したのをスコープで確認し、俺はアクセル達の所へ向かった。

「サリスー、アクセルー」
「イッチャン……」

　『ソウルイーター』を解除したのか、いつもの姿のサリスが立っていた。

「どうしたんだよ、難しい顔しやがって」
「……途中で『天秤座』が、何か攻撃を受けたように何度も怯んだの……あれ、イッチャンの仕業？」
「まあ、そうだな」

　なんか不味かったか？

「……イッチャン、ゴメンね。うち、イッチャンの事を疑ってた……」
「疑ってたって……何が？」
「イッチャンのこと、ヘタレだと思ってたの」
「ざけんな」

　申し訳なさそうにするサリスの頭を、ひっぱたいてやろうかと―――

「……イッチャンの姿が見えなくて、逃げちゃったのかな？って思ってたの」
「おしサリス頭出せ、１発ひっぱたいてやる」
「でも……やっぱりイッチャンは勇者だね。どんな方法を使ったかわからないけど、あの『天秤座』を倒せたのは……間違いなく、イッチャンがいたからだね」

　―――俺が、いたから……か。

「やってくれやがったなぁ！やっぱ最っ高だぜイツキぃ！」

　乱暴に肩を組むアクセルが、一仕事した後のような笑みを向けてくる。

「俺は信っじてたぜぇ！イツキなら何かやらかしてくれってよぉ！」
「やらかしてくれるって……」

　心地よい痛みに、思わず頬が緩む。

「……それじゃ、グローリアスさんでも探すか」
「そっだなぁ、俺も『獣王』様を探さねぇとぉ」

　……でも、どこにいるのかわかんねえな。

「ん、『人王』なら、こっちだよ！」
「グローリアスさんがどこにいるか、知ってんのか？」
「知ってるよー、だってイッチャン達に合流する前まで、『人王』とシャルちゃんと一緒にいたんだから！」

――――――――――――――――――――――――――――――

「イツキさん！無事でしたか！」

　俺の姿を見たシャルが飛び付いてくる。

「イツキ君……『ゾディアック』が町に来たのだが―――」
「あー……さっきサリスが倒しましたよ」
「えっ、うち？」
「なに？そうだったのか？！」

　……高そうな宿だなー。今日はここに泊まるのかな？

「ちょ、ちょっと、うちは別に―――」
「何言ってんだよ……なあアクセル？」
「……そっだなぁ、あの『天秤座』を討ち取ったのはぁ、死神の姉ちゃんだぁ」

　別に、嘘は言ってない。
　あくまで俺は、援護射撃しかしていないのだから。

「スゴいな……異世界から来たとはいえ、君は勇者ではないのだろう？」
「……はい、うちは勇者ではないです。勇者はイッチャンなので」

　……なんか、今日のサリスはやたらと俺を勇者って言うな？

「……ランゼたちは？」
「それがわからないのです……『ゾディアックセンサー』の警報を聞いて避難したと思うのですが……」
「どこに避難したか、わからんってか」
「……そうです」

　……『『ゾディアック』など、最強の我が討ち滅ぼしてくれる！』とかウィズが言ってそうだ。

「まあ、何とかなるだろ……それより、どうするんです？」
「何がだ？」
「『森精国』の事ですよ……『竜王』の力が借りられないとなると、『森精王子』が武力で言うことを聞かそうとしてきたら―――」
「問題ない……イツキ君もライガーも、そこのアクセル君とサリス君もいるのだ。バハムートは念のために連れていこうと思ってただけだしな」

　いや、俺たちだけで良いんなら、なんで最初っからそうしないんだよ。

「……最悪、ランゼ君の『破滅魔法』で何もかも破壊して帰ってくれば良い話だしな」

　……なんか、グローリアスさんの闇を見たような気がする。
　ちら、と隣を見る……アクセルとサリスも若干引いてる。

「とりあえず……ランゼたちでも探してくるか」
「あぁ、俺も『獣王』様を探してくらぁ」

――――――――――――――――――――――――――――――

「シャル、そっちは？」
「いませんでした……どうしましょうか？」
「サリスが空うえから探してくれてるけど……見つからねえってことは、建物の中かもな」

　……なんか、めんどくさくなってきたな。
　てか、俺たちは『ゾディアック』『天秤座』を討伐したんだぞ？国民たちから感謝の言葉の１つくらいあってもいいんじゃないか？

「……帰るか」
「ええ？！帰るのですか？！」
「だって……めんどくさくなってきたし……」

　俺から『ランゼたちを探そう』って言っておいて何だが、建物の中にいるんだったら探しようがない。

「それより……『竜王』の所に行かねえか？」
「『竜王』……ですか？それはまた、何でですか？」
「んや……俺たちは『天秤座』を討伐したんだ。だったら相応の謝礼があってもよくないか？」
「……イツキさん、物凄く悪い顔してますよ」

　そんなことを言いながら、シャルの顔はどこか嬉しそうだ。

「……シャル、あのふざけた『竜王』に会いに行くぞ」
「はい！」

――――――――――――――――――――――――――――――

「邪魔しやーす」
「……貴様は、さっきの……何の用だ？今我々は、『ゾディアック』の対応で忙しいのだ。とっとと失せるが―――」
「はいはい……その『ゾディアック』、さっき討伐したぞ」
「……なに？」

　いまだに不機嫌な『竜王』が、俺を睨んだまま首を捻る。

「……それはあり得ないな」
「なんでだ？」
「ふん……貴様ら軟弱な『人族』が『ゾディアック』に勝てるわけが―――」
「り、『竜王』様！」

　突如、執事のような男が謁見えっけんの間に入ってきた。

「ほ、報告いたします！先ほど現れた『ゾディアック』、『天秤座』が討伐されたそうです！」
「……なんだと？誰にだ？」
「近隣の住民の情報だと、『黒い服を着た『人族』の少年』と『黒い翼の生えた死神のような少女』、そして『赤い髪の『獣人族』の少年』が討伐した、との証言をしております！」

　報告を聞いた『竜王』が、再び俺を睨む。

「……貴様か？」
「だからそうだって言ってんだろ」
「い、イツキさん、口が悪いです」

　いや、こいつに敬語使う必要ねえだろ。

「そうか……疑って悪かったな」
「おう。だったら出すもん出せよ」
「イツキさん？！」
「出すもん……？どういう事だ？」
「おーおー、『ゾディアック』の脅威から国を救ってやった俺に、謝礼の１つもねえのか？」

　『竜王』に歩み寄り、邪悪に笑ってみせる。

「謝礼が欲しいのか？だったら金を―――」
「違う違う、俺が欲しいのは……お前の力だ、『竜王』」
「我の力だと？」
「そうだ……さっきグローリアスさんが頼もうとしていたことだ」

　俺の提案に、『竜王』が再び首を捻る。

「俺たちは今から『森精国』に行くんだ。その際、何かしらの衝突があった時に対応できるように、『種族階級１位』の『竜族』の力を借りようと思ってな」

　シャルの婚約を破棄しに行く、とは言わなかった。
　だって……そんなこと言ったら、『竜王』は誘いに乗らなさそうだし。

「どうだ？多分『竜王』が付いてくれば、武力的衝突は無いと思うんだよな」
「ふむ……脆弱ぜいじゃくな『エルフ』が、『竜族』に攻撃する事はないだろうしな」

　そう。『竜王』が―――『種族階級１位』の『竜族』が一緒にいれば、『森精王子』も攻撃をしてこない、と思っている。

「金なんかいらん……謝礼はお前で払ってもらうぜ」
「……やれやれ、仕方がないな」

　『竜王』が苦笑し、俺を真っ直ぐに見つめ直す。

「……グローリアスを連れてきてくれ。話の詳細を聞こうではないか」
「おっしゃ、じゃあちょっと待っててくれ」

　謁見の間を出て―――ガッツポーズを取る。

「っしゃあ！交渉成立だぜ！」
「イツキさん、さすがです！」

　飛び付いてくるシャルを抱き締め―――すぐに離す。

「危ねえ、流れに流される所だった」
「……イツキさんが『竜王』の所に行くなんて、変だと思っていたのです」

　てっきり文句を言ってくると思っていたが、シャルの言葉は至って優しいものだ。

「……お父様のために、『竜王』の所に行ったのですね」
「いや、違う違う」
「えっ？」
「俺は、俺のせいで解散になった話し合いをそのままにしたくなかっただけだ」

　事実だ。
　あの話し合いは、俺とアクセルのせいで解散になった。
　解散の原因となった俺が、話し合いをもう一度するために行動するのは、当然の事だ。

「あと……グローリアスさんのために、じゃなくて、シャルのためにだからな？」
「私のために……ですか？」
「当たり前だろ？俺はグローリアスさんの手助けをしてる。そのグローリアスさんは、シャルのために行動してる。だったら必然的に、俺の手助けはシャルのためにしてる、って事だ」

　頭の悪い理由だが、間違ってはいないはずだ。

「私のため……ふふ、嬉しいです」
「そもそも、その『森精王子』ってのがおかしいんだよな。勝手に婚約者呼ばわりして迷惑掛けやがって」
「『森精王子』に殴りかかるのは止めてくださいね？」
「わかってるわかってる、俺はアクセルじゃないんだからさ」

　王宮を出て、グローリアスさんの所へ向かった。