２３話

「なん、で……」
「あー？」

　隣から、リーシャの呟きが聞こえた。

「メオールが……メオールが負けるなんて……」
「たかだか『妖精族』ごときがぁ、イツキに勝てるわけねぇだろっがよぉ」
「嘘よ……嘘よ嘘よ！落ちこぼれのリオンが所属するギルドなんかに、私たちが……！」
「……確かに、私は落ちこぼれです」

　リオンがリーシャに向かい、歩を進める。

「でも、落ちこぼれは私だけ……他のみんなは、落ちこぼれではないです」
「何を言っている、リオン」

　クーロンがリオンの隣に立つ。

「私の部下に、落ちこぼれなどいない」
「ギルド長……」
「お前は優秀な部下だ」
「……はい、ありがとうございます」

　目に涙を浮かべ、嬉しそうにリオンが笑う。

「それにしても……まさか『種族階級』３位の『妖精族』に勝つとは……君は恐ろしく強いな」
「はっ、イツキに勝てるやつなんてぇ、この世に存在しねぇよぉ」
「そりゃねえよ」

　……てか、『種族階級』って？

「だが、ギルド戦闘は今日を以もって終了……３日間の戦績は、１勝２敗……」
「はぁ？どういうことだよぉ？」
「先ほども言っただろう、『アンバーラ』は昨日一昨日と敗北しているのだ……今日は勝ったが、結果としては１勝２敗なのだ」
「……なんっだよそれぇ」
「……そう……そうよ！」

　急に元気になったリーシャが高笑いを始める。

「戦績は２勝１敗、結果としてはこっちの勝ちよ！」
「お前なんもしてねぇのにぃ、偉っそうだよなぁ」
「何とでも言いなさい、勝ったのはこっちなんだから！」

　いや、そうだけど……

「ふむ……それでは帰るとしようか」
「「えっ？」」

　リオンとアクセルの声が被る。

「ふん、負け犬はとっとと帰りなさいよ！」
「こ、の……クソガ―――」
「まあ待てアクセル……この借りは、次のギルド戦闘でぶつけてやろう」

　いやクーロン、アクセルは『アンバーラ』の住民じゃないから次も参加できるかわかんねえよ？

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「……二人ともありがとう。本当に助かった」

　『アンバーラ』へと帰国する馬車の中、クーロンが頭を下げてきた。

「あぁ、いいってことよぉ。丁度いい暇潰しにもなったしなぁ」
「暇潰し……ギルド戦闘が暇潰し、か……本当、頼もしいな」

　ため息を吐くクーロン……その顔には、笑みがあった。

「……なあクーロン、色々と聞きたいことがあるんだけど」
「ふむ、なんだ？」
「さっき言ってた『種族階級』とか、『種族能力』ってなんだ？」
「なに？知らないのか？」

　……もしかして、異世界の人間なら知っていて当然の知識だったか？

「何つーかなぁ……『種族階級』ってのはぁ、『獣人族』とかぁ、『人族』とかぁ、この世界に存在してる種族をぉ、強さの順番に並べた階級のことだぁ」

　俺の気持ちを察してくれたのか、アクセルが説明をしてくれる。

「へえ……ちなみに一番強いのは？」
「一番はぁ、圧倒的火力を持つ『竜族』って言われてるぅ。んでもって二番は武力と魔法ぅ、両方を使いこなす『鬼族』ぅ……いやぁ、『鬼国』は滅ぼされちまったからぁ、繰り上がりで『獣人族』が二番になんのかなぁ」

　……『鬼族』ってそんなに強いのか。
　それもそうか、ストレアの力だってあり得ないぐらい強いし。

「一番は『竜族』、二番は『獣人族』……三番は？」
「三番は『妖精族』ぅ……んでぇ、四番が『森精族』ぅ、五番が『魚鱗族』だぁ」
「『森精族』と『魚鱗族』……ってエルフとマーメイドだったっけ？」
「あぁ、そうだぁ」

　……あれ？

「……『人族』は？」
「『人族』は最下位だぁ」
「……いや、なんで？」
「『人族』はぁ、種族として弱よえぇ……『種族能力』もねぇしなぁ」

　確か……『騎士国』に暮らしてるのも『人族』だったよな。

「今言った『種族能力』ってのは？」
「そのまんまの意味だぁ、種族の一部のやつが使える能力のことだぁ……俺の『ビーストハウル』とかぁ、さっきの『妖精族』のやつが使っていたぁ、『フェアリーオーソリティ』とかのことだなぁ」
「……『ビーストハウル』が使えるやつって何人ぐらいいるんだ？」
「そだなぁ……『獣王様』と俺を合わせてぇ、４人だったかなぁ？」

　『獣人』の中で４人しか使えない……ってことは、アクセルって案外スゴいのか？
　いや、スゴいのは元々だ……身体能力とかで考えたら、アクセルは頭１つ……いや、２、３個ぐらい飛び抜けている。

「あぁ、でもぉ……『人族』には『魔眼』を持つやつが多いって聞いたことあるなぁ」
「そうなのか？」
「だよなぁ？クーロン？」
「聞いたことはあるが……根拠はないらしいな」

　根拠はねえのかよ。

「……『人族』の『種族能力』ってぇ、まさか『魔眼』……ってわけじゃねぇよなぁ？」
「うむ……それはないだろう」

　……『人族』だけ『種族能力』ないとか、悲しいな。

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「イツキおかえり！大丈夫だった？」
「おう……楽勝だったっての」
「腹貫かれてぇ、よくそれが言えたなぁ」

　夕方……やっと屋敷に帰ってこれた。

「あ、イッチャン帰ってたんだね！」
「サリス、起きてるんだな」
「人をいつも寝てるみたいに言うの止めてくれない？」
「いつも寝てんだろ」
「ウィズー、イッチャンが虐いじめるよー」
「我を巻き込むんじゃない」

　嘘泣きしながら寄ってくるサリスを、ウィズがチョップする。

「騒っがしいなぁ、いつもこうなのかぁ？」
「まあ……そうだな」

　……ふと、一番騒がしいやつがいないことに気づく。

「……シャルは？」
「あ、そうだった！今、『人王』と『獣王』が来てるの！なんかイッチャンとシャルちゃんに用事があるらしくて……シャルちゃんと一緒に客室にいるよ！」

　……なんで？

「『獣王』様がぁ……？イツキに用事だぁ？」
「……嫌な予感しかしねえけど……一応顔出しとくか」

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「あ、イツキさん！」

　客室の中、グローリアスさんと『獣王』、そしてシャルが座っていた。

「ずいぶん遅かったな……どこに行っていたのだ？」
「ちょっとギルド戦闘に……」
「ギルド戦闘……そうか、もうそんな時期だったな」

　空いてる席……シャルの隣しか空いてねえじゃねえか。

「それでは、そろそろ本題に入ろうか……と言っても、ライガーとシャルにはもう伝えてあるから、内容を知らないのはイツキ君だけなのだがな」

　……『獣王』にも内容を伝えてる。ってことは、相当厄介な話か？
　なら丁重に断って―――

「……シャルの婚約者との婚約を破棄しに行く」
「……………ん？」

　―――婚約？

「え……？どういうことですか、婚約者って？」
「うむ、実際には婚約者ではないのだ……相手方がシャルのことを一方的に気に入って、婚約者呼ばわりしているだけなのだ」
「……その、相手って？」
「……『森精国』の王子、『エスカノール』だ」

　『森精国』の……王子？！

「かなり前に『森精国』に行ってな……その時にエスカノールとシャルが出会ってしまった」
「……なあ、シャルはエスカノールってやつの事が―――」
「大っ嫌いです」
「あ、そうなの……」

　シャルが人の事を嫌いって言うの、珍しいな。

「グローリアスさんは……その、良いんですか？」
「何がだ？」
「娘が……シャルが、結婚の機会を逃しても？」
「ふむ……イツキ君の言いたいこともわからなくはない。だが私だって一人の娘の父だ、娘が望まぬ結婚などさせる気も、祝福する気もない……もっとも―――」

　グローリアスさんの視線が冷たくなる。

「―――あんな若造わかぞうとシャルが結婚するなど、絶対に許さない」

　そこには、いつもの『人王』のグローリアスさんではなく、父としてのグローリアスさんが在った。

「……『森精国』の王子……エスカノールってやつはシャルが結婚したくないっての、納得するんですかね？」
「その点は問題ない……イツキ君と結婚すると言うからな」
「……いや待て」

　気のせいか？昨日までランゼと同じことやってたような気がするぞ？

「ただ『結婚しない』と言っても、『森精王』は納得しないだろう……だが、すでに婚約をしていると言えば引き下がるだろう」
「そうは言っても……」
「……こんなことを頼めるのは、イツキ君だけなのだ」

　席を立ち、グローリアスさんが―――

「なっ、何してんですか？！」
「すまない……私にできるのはこれぐらいなのだ」

　―――１国の国王が、俺に頭を下げている。

「あ、くっ……あーもうわかりましたよ！婚約者でも何でもやってやります！だから頭上げてくださいよ！」
「……恩に着る」

　誰かに頭を下げられるなんて、しかもそれが国王なんて……俺にはハードルが高い。

「それでは……『竜国』に行くとするか」
「それ……本気で言ってたんだね」
「ライガーが『竜王』と……『バハムート』と仲が悪いのは承知だ……だが今回の件は、バハムートの力が必要だ」
「はあ……そこだけが気乗りしないよ」

　『竜国』……『竜王』バハムート？

「なんで『竜国』に行くんです？」
「もしエスカノールが武力で言うことを聞かそうとした時に、バハムートがいれば負けることはないだろうしな」
「……その、バハムートって人は承諾してくれるんですかね？」
「先日『竜国』と同盟を結んだばかりだからな……おそらく大丈夫なはずだ」
「いつの間に同盟を結んでたんですか？」
「イツキ君と初めて会った時……あの時は『竜国』から帰国している時だったのだ」

　そうだったのか。