２１話

「それでは……『テルマ』のチームについて説明しておきますね！」

　『ギルド戦闘』が行われる『テルマ』へ向かう馬車の中、リオンが意気揚々として続ける。

「『テルマ』のチームは……１番手『ザクロ』、２番手『スカー』、３番手『メオール』です」
「１番手２番手……って、『ギルド戦闘』は３対３じゃなかったのか？」
「なんと説明しましょうか……『ギルド戦闘』は３対３のチーム戦、その３人の順番を決めて戦い、結果として勝者の多いチームの勝ち、という感じでしょうか」
「あー……剣道の団体戦みたいな感じか」

　……まあ俺とアクセルで２勝すれば、リオンが負けても結果として勝ちになるし。

「んだよぉ、そのけんどーってよぉ？」
「……気にすんな」
「お、おぉ……そんな怖い顔しなくても良いだろうがよぉ」
「え、怖い顔？」

　……無意識に拒絶反応が出てたのかな。
　剣道……楽しい思い出より、苦い思い出が多い……というより、苦い思い出しかない。

「……大丈夫ですか？」
「ああ悪い……それで、何だっけ？」
「ええと……１番手、２番手、３番手を決めなければいけないのですが、どうしますか？」
「うーん……１番手はリオンでいいだろ。２番手はアクセル、んで３番手は俺でいいや」
「そんな適当で良いのかよぉ」

　いや、お前にだけは適当って言われたくないわ。
　今の状況わかってる？アクセルは護衛のはずなのに何で『テルマ』に行ってんの？お前の方が適当だろ？

「……とりあえず、俺とアクセルが勝てば『ギルド戦闘』には勝てるんだし、リオンは怪我しない程度に頑張れよ」
「は、はい！」
「そだなぁ……俺とイツキならぁ、ぜってぇ負けねえぜぇ」

　笑うアクセルが拳を向けてくる。
　その拳に拳を当て、俺は不敵に笑った。

「……お二人は仲良しなんですね」
「あー？見りゃわかるだろ？」
「そっだなぁ、俺たちゃあ最強の友達だからよぉ」

　……アクセルの口から『友達』という言葉が出たことに驚いた。

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「ここが『テルマ』……」

　馬車に揺られること３０分、『ギルド戦闘』が行われる『テルマ』に着いた。

「おぉ……なんだこりゃぁ、見たことねえ『魔道具』だなぁ」

　『テルマ』……『アンバーラ』や『シュリーカ』より発展している。
　具体的に言うならば……アクセルが『魔道具』と言った『電柱』だろうか。

「まさか……電気が通ってんのか？」
「どうしたんだよぉ、イツキぃ？」
「んや……俺の地元に、これと似た道具があったから、ちょっと気になったんだ」
「イツキの地元ってぇ、異世界っかよぉ？」
「軽々しくその単語を口にするんじゃない」
「あぁそうだったなぁ、悪かったぁ」

　誰かに聞かれたら厄介だから、簡単に異世界なんて口にしないでほしい。

「イツキさん！アクセルさん！何をしているのですか？早く行かないと始まってしまいますよ？」
「あー……わかったわかった」
「ったくよぉ、騒々しいったらありゃしねえぜぇ」
「何で呼びに戻った私が悪いみたいになってるんですか？！」

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「あ、お二人とも、着きましたよ」
「ここであるのか？」
「はい、そうですよ」

　ここって……まるで……

「……闘技場？」
「んだよぉ、またイツキの地元にあるのと似てんのかよぉ？」
「ああ……まあ実物を見たことあるわけじゃねえけどな」

　アニメや漫画でよく見る感じの闘技場にやって来た。

「……む、来たかリオン」
「ギルド長、『ギルド戦闘』に出場してくれる方々を連れて来ました」
「ほう……負け続きの私たちに協力してくれるとは、どこの物好きだ？」

　豊満な胸を強調するように腕を組み、『ギルド長』と呼ばれた女性が近づいてくる。

「『アンバーラ』のギルド長『クーロン』だ。よろしく頼むぞ」

　俺とアクセルに手を差し出し、微笑を浮かべるクーロン。

「……あんたぁ、相当強いなぁ？」
「一応ギルド長なのでな……そう言う君は獣人だな？」
「おぉ……自己紹介してなかったぁ、俺は『獣国』の国王、『獣王　ライガー・エル・ヴォルガノン』の護衛を任されてるぅ、アクセル・イグナイトだぁ」

　ガッチリと握手し、早速仲良さそうにする二人。

「……君は？」
「俺はイツキ……よろしく」
「うむ……奇妙な『魔道具』を持っているのだな」
「あーこれは『魔道具』じゃなくて……まあいいや」

　クーロンの手を握り―――異様な鬼気に背後を振り向く。

「……何見てんだよぉ、用があるんなら口で喋れやぁ」
「失礼……まさかあれだけ無様にヤられて、まだ向かってくる勇気があるとは思わなくてね」

　喧嘩腰のアクセルの言葉に対し、鬼気を放っていた男の言葉は穏便なものだった。

「あら？誰かと思えば……あなただったのね―――落ちこぼれ」
「『リーシャ』さん……お久しぶりです」
「へえ……昨日あれだけボコボコにされて、まだ戦おうとする冒険者がいるなんてね」

　リーシャと呼ばれた少女が、俺とアクセルを興味深そうに眺める。

「……見るからに三下ね」
「んだとおらぁ！」
「落ち着けアクセル」
「止めんなイツキぃ！こんなクソガキにバカにされてぇ、黙ってられっかよぉ！」
「く、クソガキ？！」
「リーシャ、落ち着いて」

　リーシャを止めたのは、先ほどまで鬼気を放っていた男だった。

「ふん！その生意気な態度……『ギルド戦闘』が終わったらどうなっているか、楽しみだわ」
「このクソガキぃ―――」
「すまない君たち……ここはお互いに不注意ということにしておかないか？」
「ああ……そうだな。アクセル、行くぞ」
「だけどよぉ！」
「ムカつく気持ちは……対戦相手にぶつけてやればいいだろ」

　アクセルをなだめ、リーシャの方を向く。

「お前ん所の２番手のやつに言っとけ……死んでも知らねえぞ、ってな」
「―――っ！」

　俺の言葉の本気度を感じたのか、リーシャの表情が強ばる。

「行くぞ、アクセル……リオンもだ」
「……おおよぉ」
「はい！」

――――――――――――――――――――――――――――――

「……１番手はリオンが出るって聞いてたんだが？」
「知らんな」
「いや、ギルド長が『ギルド戦闘』に出るのってありなのか？」
「ありだ」

　隣に立つクーロンが、無茶苦茶なことを言う。

「クーロン、何そんな熱くなってんだ？」
「私のギルドの職員が、落ちこぼれだとバカにされたのだ……黙って見過ごせというのは、無理な話だ」

　美しい黒色の瞳に怒りを灯し、隣側に立つ『テルマ』のチームを睨み付ける。

「ったくよぉ、暑苦しくて頑固だなぁ……けどぉ、そんなやつは嫌いじゃあねえぜぇ」
「……すまないな」

　苦笑を浮かべ―――目の前の試合場へと入っていく。

「『それでは１番手、『アンバーラ』のクーロン選手対『テルマ』のザクロ選手！』」

　ザクロと呼ばれた男……格好から察するに、武器は短剣だろうか。

「『それでは―――始め！』」

　司会者の言葉に、戦いの火蓋が切って落とされ―――

「ねえ、君『アンバーラ』に住んでるの？てか何歳？」

　―――ザクロがナンパを始めた。

「え、えぇ……？」
「……何やってんだぁ？あいつぅ？」

　俺だけでなく、アクセルまで呆れた溜め息を吐く。

「……悪いな」

　静かなクーロンの声に、ザクロだけでなく、闘技場全体が静まり返る。

「私は今、自分でも引くぐらい不機嫌なのだ……降参するなら今のうちだぞ？でないと手加減ができんかもしれんからな」

　短剣を構えるザクロに対し、クーロンは素手だ。
　……まさかアクセルと同じ、脳筋なのか？

「そう……それじゃあ勝負が終わったあとにでも話の続きをしようか」
「ふむ、お前が生きていたらな―――『トールハンマー』」
「はっ―――？」

　雷のような速度、瞬く間にザクロとの距離を詰め、手に握られる『雷の大鎚』を振るい―――

「―――がっ、ほ……」
「ふむ……殺してしまったか？」

　―――試合場から吹き飛び、観客席の真ん中にザクロがめり込んでいる。

「いやいや……何それ？」
「速えなぁ……ギリギリ目で追えるぐれぇだったぁ」

　さすが……伊達にギルド長じゃないな。

「ち、ちょっとザクロ？！何簡単に負けてるの？！」
「リーシャ、落ち着いて」
「何でメオールはそんなに落ち着いてるのよ！」
「なに……あと２勝すればいい話さ」
「あらあら……アクセル、今の聞いたかよ」
「おぉ、ばっちし聞いたぜぇ……」

　俺たちの言葉に、リーシャがこちらを睨む。

「「こっから１勝もやるつもりはねぇぜ」」

　リーシャを睨み返し、中指を突き立てて宣言する。

「め、メオール……？負けないわよね……？」
「もちろん」

　……このメオールという男……強いな。
　先ほどの鬼気といい……そこら辺の冒険者よりできそうだ。

「はっ……てめぇは３番手だろぉ？」
「……だったら何だ？」
「次俺が勝ちゃぁ、てめぇが出る間もなくぅ、俺たちの勝ちが確定すんだぁ」

　まあ、そりゃそうだ。

「……お前みたいな子どもが、俺に勝つとでも言いたいのか？」

　リーシャの隣に立つ男―――槍を抱えた男がこちらに歩いてくる。

「おぉ、当ったり前だろぉ―――俺が負けるのはぁ、イツキだけだぁ」