決戦への布石（１）

　アルセス辺境伯領の首都アルセイドを軍がシューバッハ騎士爵領に向けて出立してからすでに１０日が経過していた。
　思ったよりも移動に時間が掛かっていたことに苛立ちを募らせながらも、父親の領地が見えてきたことに内心、ホッとしていた。

「お父さん、ようやく戻ってきました」

　いま、俺は父親が手綱を握っている馬に乗っている。
　俺が前に乗り、後ろから父親が手綱を操作するといった具合だ。
　だから、俺が父親に語りかけるときは、後ろを振り向いて話かけるくらいしか、その表情を見ることはできない。
　
　俺の言葉に、父親は疲れたように「そう……だな……」と、言葉を返してきた。

　そういえば、首都アルセイドを出てからというもの父親は連日、アルセス辺境伯から呼び出しを受けていた。
　父親が帰ってきた時間を俺は知らない。
　何故なら、起きていようとしても体は子供なので、抗うことが出来ない睡魔が襲ってくるのだ。
　日没と同時に瞼が下がってきて、がんばっても日を跨ぐ事はできない。
　子供の体というものは不便なものだ。

「ずいぶんとお疲れに見えますが？」
「……そう、見えるか？」
「はい、かなり……」

　俺の言葉に父親は頷くと、話始める。
　どうやら、俺には軍議の内容を伝えてもいいと言うことになっているらしく――。

　曰く、千人の兵士が野営できる場所を父親と話し合っていたらしい。
　千人が休む場所と言ったら、かなりの広さが必要になる。
　たしかに一日、二日では決められるものではないだろう。

　一日目にアルセス辺境伯が魔王討伐に連れてきた兵士は２００人程だった。
　今回は、その５倍。
　とても、前回と同じように川沿いの人場だけでは場所は足りないだろう。

「お父さんも大変ですね」
「そうだな……。それにしても、アルスはずいぶんと大人びた口調で話すようになったな？」「はい。何度も同じときを繰り返していれば中身も、それなりに成熟して参りますので……」
「そうか……。これは早く引退できるかも知れないな……」

　父親は、俺の顔を見てニヤリと笑ってきた。
　
「いえいえ、さすがに２００人の領民の生活を僕が背負うなど無理です」
「……そうか？　アルスは、もともと兵士であった俺よりもずっと領主に向いているように見えるがな？　それに、誰もしらない知識も持っているようだし」
「いえいえ。持っているだけで、有効的に使えるかどうかは別物ですから」

　俺は、この世界の文明度が今一、把握しきれていない。
　移動中に何十トンにも及ぶ石炭をどうやって移動するのかと思っていたら【浮遊】と言う、魔法で石炭を載せたソリのようなものを空中に浮かせて馬で運んでいた。
　それを見たときは、リニアか！？　と突っ込みをいれそうになったが、そんなモノは存在していない世界だ。
　つくづく、この世界は分からなくなってくる。

　将来、領地を管理することになったら、一度はフレベルト王国の王都で見聞を広げたほうがいいかもしれない。
　その方が領地経営に役立つことだろう。

「アルス、家が見えてきたぞ」

　父親の言葉を聞いて、視線を細めて前方を見る。
　川まで距離が２００メートル以上あるから自宅に辿りつくまで数分かかるだろう。
　ただ、短い時間とは言え住んでいた家には、何となく愛着のようなものが感じられた。

「あと少しで到着できそうですね」
「そうだな、ライラにこれで会え……「シューバッハ騎士爵様、アルセス辺境伯が陣地設置について話をしたいとのことです！」……そ、そうか……」

　父親が途中まで語りかけてたところで、アルセス辺境伯軍――伝令の兵士が、父親に言葉を遮ってアルセス辺境伯の言葉を告げてきた。
　さすがに、その言葉を無視する訳にもいかない父親としては、肩を落とすことしかできないようだ。
　おそらく、俺の母親とハグしたいと思うが……。

「お父さん、僕がお母さんにお父さんが帰ってきたと伝えておきますから仕事を頑張ってきてください！」
「…………はぁ。わかった……、ライラには軍議が終わったら、すぐに戻ることを伝えてくれ」
「わかりました！」

　俺は父親に馬から下ろしてもらうと走って川へ向かう。
　そして川を渡るときに、魔王城が存在する山の中腹へと視線を向ける。
　まだ、魔王城の結界は機能しているようだ。

「さて、あと４日……、時間との勝負だな」

　俺は川を渡りながら一人呟く。
　魔王を倒す算段はいくつか用意しておいた。
　問題は、あと４日で全ての用意ができるかどうかだ！