閑話4-6　年貢の納め時

　



　エターナが目を覚ますと、白い天井が彼女を迎えた。
　知っている天井だ。

「大聖堂……」

　どうやら誰かがここまで運んでくれたらしい。
　服はぶかぶかの病衣。
　切断された左腕はすでに生えており、骨や筋肉にも問題は無し。
　もちろん右手は生えないまま、だが魔法を使えばいつもどおり水の腕が現れる。

「さすがセーラ、完璧な仕事」

　間違いなく彼女が回復してくれたのだろう。
　王国において、回復魔法に関して彼女の右に出る者はいない。
　単純な魔力だけならシートゥムのほうが上だが、属性とは別に回復魔法への適性のようなものがあるのだろうか。

　……まあ、それはさておき。
　そろそろツッコミを入れてやらないと、インクが泣いてしまいそうである。
　エターナはため息を挟んで、ようやく椅子に座る彼女に声をかけた。

「なにやってるの？」

　そう声がかかると、インクはニコニコと笑って膨らんだ腹・・・・・を撫でた。

「えへへ……できちゃった」

　ビシッ、とエターナのチョップが頭に突き刺さる。
　同時に、お腹からするりとエターナが愛用する魔力増幅用の球体が出てきた。

「いたいよぅ……」
「こっちは病み上がりなのにアホなことを言い出すから」
「だって、キスをしたら子供ができるって」
「そ、そんな性教育をした覚えはないっ」
「うん、された覚えもないけど、それぐらいの気分ってことで」

　頬を赤らめはにかむインク。
　エターナはその顔をなぜか直視できず、思わず目をそらした。
　おそらくセーラかネイガスあたりが、大聖堂に保管してあった予備の義眼をはめたのだろう。
　インクは蒼い瞳で、じーっとエターナを見続けている。

　瞳が蒼いのは――単純に、エターナの趣味だ。
　当時はなんとなくその色がインクに似合いそうだと思っただけなのだが、今になって考えてみると、それだけではなかったのかもしれない。
　ただのイメージではあるが、水を操る自分を象徴する色は“青”なのだと、エターナは勝手にそう思っていた。
　その色に、インクを染めようとしたのだろうか。
　無自覚の独占欲に導かれて。

　しばし沈黙が続いた。
　エターナは気まずくて、なかなか話しかける言葉が浮かばない。
　するとインクは、

「……えへへぇ」

　急に頬を緩めて、だらしなく笑った。
　実に幸せそうに、思わずエターナの胸が締め付けられるほど可愛らしく。

「でへへへぇ……」

　続けて、さらに表情がだらしなくなった。

「笑い方が気持ち悪い」
「ごめんねぇ。でもエターナの顔見てるとぉ、自然とこうなっちゃうんだよねぇ」

　むにむにと両手で頬をこねくりまわすインク。
　どれだけ顔をほぐしても、笑顔は消えない。
　エターナを見ているだけで、いくらでも幸せが湧いてくる。

「どーしよう。うあーっ！　どうしよう、ほんとどうしようっ！　改めて考えるとそわそわしてきて落ち着かないーっ！」

　インクは立ち上がって、病室内をうろうろしはじめる。
　騒がしい……と注意しようとしたエターナだったが、彼女だってインクとあまり変わらない。
　そわそわする。
　どきどきする。
　いっそ『覚えていない』でごまかそうかとも思ったが、あいにく感触まではっきりと覚えているし、あの喜びようを見ているとそうもいかないだろう。
　なにより、さすがにここで逃げたら彼女の純粋な想いに失礼だ。

「インク、座って」
「待ってエターナ、もうちょっと気持ちをクールダウンさせてからっ！」
「大事な話があるから、座って」
「……わ、わかった」

　ようやく着席するインク。
　彼女は両手を太ももの上に置いて、頬を赤らめる。

「それで、大事な話っていうのは？」
「その……意識を失う前のことだけど」
「唇を奪われました」
「知ってる。そこに関して、しらばっくれるつもりはない。あれが、わたしの素直な気持ちだから」

　エターナの顔も真っ赤になる。
　するとインクは「きゃー！」と声をあげながら顔を両手で覆った。
　指の間からは、にやけた口元が見えている。

「疑ってたわけじゃないけど、はっきり聞くと喜びもひとしおだー！」
「喜ぶのはいいけど、もう少し落ち着いてほしい」
「無理だよぉ！　だって、人生で一位タイなぐらい嬉しいもん！」
「タイ……？　他にもあるんだ」

　少し落ち込むエターナ。
　そんな彼女を見てにやりと口角をあげると、インクは元気いっぱいに言った。

「あとはエターナに命を救ってもらったことと、エターナに義眼をプレゼントしてもらったこと。二位以下もだいたいエターナで埋まってまーす！」

　そういうことを包み隠さず言えるのは、卑怯だ。
　いちいちエターナの心の弱い部分に突き刺さる。

（こういうインクを見て“かわいい”と思うのは、親馬鹿みたいなものだと思ってたけど……）

　本当は違うのかもしれない。
　いや、かも・・ではなく、間違いなくそうだ。
　でなければ、十五にもなったインクの唇にキスなどできるものか。

「あのときエターナはさ、自分以外にあたしを幸せにできる誰かがいるかもしれない、って言ってたよね」
「うん、ずっとそう思ってた」
「なんていうか……そんなこと考えちゃう時点で、あたしのこと大好きだよね」
「う……」
「好きすぎて好きすぎて、でもエターナはひねくれものだから、素直になれなかったわけだ」

　ニヤニヤと笑いながら、エターナに顔を近づけるインク。
　するとエターナは人差し指で彼女の額を小突いた。

「あいたっ」
「それは微妙に違う。わたしは、自分の中で保護者としてインクを幸せにするか、個人として幸せにするか、ずっと葛藤してた。ただ、それが無駄だったってことに、今回の件で気づいただけ」

　でこをさすりながら、インクは元の位置に戻る。
　エターナは布団に視線を落とし、目を伏せながら言葉を続けた。

「わたしはインクのことを、今度できる王立魔法学校に入れようとしていた。全寮制だし、全国から色んな人が集まってくるから、きっとインクの視野も広がるだろうと思って」
「そんなことしてたら、部屋のドアに接着剤を付けて引きこもってたと思う」
「それでもわたしは強引にインクを行かせたとはず」
「なんでそこまでしてあたしを遠ざけようとするかなー！」
「許してほしい、もうそんなつもりは無い」
「当然だよ！　あたしの居場所は、エターナの隣だけなの！」

　インクは身を乗り出し、強弁した。
　必死な彼女を見て、「ふっ」と破顔するエターナ。
　まったくもってインクの言うとおりだ。
　エターナは自らの過ちを理解している。
　だからこうして、自分がいかに間違っていたかを冷静に語ることができるのだ。

「でも、仮にわたしの思惑通りに事が進んだとしても……そのあと、絶対に死ぬほど後悔していたと思う」

　誇張表現などではなく、文字通り、心が死んでいただろう。
　それほどまでに、神の血脈にインクがさらわれたときの喪失感、そして怒りは相当なものだった。
　どれだけ“保護者”としての理屈をこねてインクの好意を突っぱねても、止められなくなるほどに。

「そのあとさらに、わたしよりもインクのことを幸せにできる誰かが現れたら、もっと後悔したはず」
「……それでもきっと、エターナは自分に『正しいことをした』って言い聞かせて、最後まで素直にはならないんだろうね」

　インクの言葉に、思わずエターナは肩を震わせ笑った。

「ふふっ、驚くほど簡単に想像できる」
「あたしは笑えないよ。そういう風に思ってるのはお互い様ってこと、ちゃんとわかってよね」
「インクも？」
「エターナはすごい人だもん」

　そんな漠然とした称賛を皮切りに、インクはエターナの褒め殺しをはじめる。
　決してそれは社交辞令などではなく、彼女が普段、心の底からエターナに対し感じていることだった。

「みんなに慕われて、頭もよくて、魔法も上手で、見た目もかわいくて。どこをとっても、あたしが隣にいるのはふさわしくないぐらい、すっごい人なの」

　エターナは自覚が無いのか、あまりピンときていない様子だった。
　もっとも、“頭がいい”と“魔法が上手”の部分だけは納得しているようだったが。

「なのに、あたしはそんなにすごい人から、心臓の治療や義眼の開発で時間を奪って、右腕も奪って、今回は怪我までして。そもそも、あたし普通の人間じゃ無いしね！　コアが無くなったって、化物の影響はまだ残ってて、あたしの体の中には間違いなくあの気持ち悪いオリジンがいる。だから……なんで、そんなあたしなんかのためにって、思うよ。当然」
「そんなことはない、わたしはやりたくてやっている」
「そんな贅沢な気持ちを受け取る資格が、あたしにあるのかな、ってこと」

　いつも明るく、エターナに笑顔を見せてくれるインクの心にだって、闇はある。
　出会うまではあんな人生を送ってきたのだ、四年でなにもかもがまともになるわけじゃない。
　そんな彼女の暗い表情を見るたび、エターナは胸が苦しくなった。
　一切の闇を払わなければ――そんな強烈な義務感に駆られる。
　すぐさま否定の言葉を口にしようとした彼女だったが、気づいたインクは屈託のない笑みでそれを止めた。

「でも、今は違うから」
「本当に？　隠してない？」
「もう嘘はつかないよ。だって好きだから。そんな屁理屈じゃどうしようもないぐらい好きで、一緒にいたいと思うから。あー……これは、もしかしたらあれなのかも。単純に、あたしの性格が悪くて、エターナの人ができてるってだけなのかもしれないけど……でも、あたしはあたしの望みを捨てることなんてできないから。誰よりも、他人の事情よりも、あたしの都合を優先したい」

　そしてインクは、胸に手を当てて言った。

「好き。エターナのことが。他の誰かなんていない。エターナ以上なんて、こんなあたしを色んなものを犠牲にして救ってくれる誰かなんて、世界のどこを探したっているはずがない！」

　真っ直ぐで、眩しくて――そんな“好き”の気持ちを、エターナは正面から強く浴びせられた気分だった。
　もはや暴力的とも呼べる純粋さである。
　インクのそんな想いは幼さゆえの一過性のものだと、エターナはそう考えていた時期もあったが、四年も続けば違うことぐらいわかる。

「こんな・・・なんて言う必要はない。インクはわたしにはもったいないぐらい、よくできた子だから」
「そこも含めてお互い様だって言ったの。エターナだって謙遜してたでしょ？　たぶん他の人から見たあたしってさ、エターナが思ってるほど“幸せになるべき人間”じゃないと思うよ」
「そんなことはない！」

　即座に語気を強め否定するエターナ。
　好きな人が自分のために必死になってくれる。
　嬉しくないわけがない。

「んふふ、そこで怒ってくれるエターナが大好き。でもそんなもんだよ。まわりから見れば、オリジンの力を今も体の中に宿していて、そのうえエターナの右腕を奪った、役立たず」

　エターナは歯を食いしばり、拳を握りしめた。
　事実、そういった心無い声もないわけではない。
　インクの出自は伏せられているが、“教会の関係者だった”という噂を信じる人は少なくないのだ。

「でもね、あたしは誰にそう思われたっていい。大好きなエターナがあたしのことを誰よりも大事に思ってくれている。これ以上の幸せって、他にはないもん」

　そこには嘘偽りも、強がりもない。
　エターナにはそれがわかる。
　誰よりもインクを理解しているからこそ、すべてが本音で、本気なのだと。

「だから安心してあたしの恋人になってください！　……って、まだはっきりとは聞けてなかったけど、恋人ってことでいいんだよね？」
「……いい」
「やったぁー！　ひゃっほーう！」

　もう口を挟む隙など無かった。
　飛び跳ねて喜ぶインクは、疑いようもなく、今まで見てきた彼女の中で一番幸せそうだったから。
　そしてその幸福の中心にいるのが自分であることを、恋人として・・・・・誇りに思う。

「これでセーラと話してるとき一方的にのろけられずに済むぞーっ！」
「喜ぶのそこなんだ……」
「最近じゃフラムやミルキットも加わって焦れ焦れしてたから、一刻も早くエターナとお付き合いしたくて仕方なかったの！」
「やけにアプローチが激しくなってきたと思ったらそういうこと……」
「それもあるけど、一番の原因は目が見えたことでビジュアル面でもエターナのことが好きになったことかな！」
「言うほど？」
「言うほど！」

　人は内面だとは言うが、外見を褒められて嫌な気はしない。
　総じて好きになってもらうに越したことはないのだから。

「うあー、恋人になったと思ったら、なんか恋人っぽいことしたくなってきた……」

　再びそわそわと病室内を歩き回るインク。

「とりあえず落ち着いてほしい」
「落ち着けるわけないよぉ！　というかむしろなんでエターナはそんなに落ち着きくさってるの！？」
「元からそういう性分だから。まあ……心臓はバクバク言ってる」
「ほんとにぃ？　ちょっと聞かせてよ」

　彼女はそう言って、いつもの調子でエターナに近づくと、耳を胸に当てた。
　どくん、どくんと高鳴る鼓動が、すぐそばに聞こえてくる。
　以前の関係ならばともかく、今の二人は恋人になったばかり。
　エターナとしても、意識せずにはいられない。

「……インク、ちょっと大胆すぎる」
「あっ……」

　自分の行動のうかつさに気づき、インクは非常に気まずかった。
　慌てて顔を離し、わたわたと動揺しながら弁明する。

「ちっ、ちちっ、違うの！　今のは決して下心があったわけではなくてー！」
「それはわかってるけど」

　いつもだったら、エターナだってわざわざ言ったりはしない。
　だが、今日ばかりは黙っていられなかったのである。
　あまりに恥ずかしくて。

「ううぅ、恋人になったことで何気ないスキンシップが特別な意味を持つように……！　これじゃあ前みたいにベタベタできないかも」
「わたしもなるべく意識しないように気をつける」
「ストーップ！」

　インクはエターナの目の前に手のひらを突き出した。

「そこは……そこは意識しようよ！　このもどかしさが恋の醍醐味だと思うからっ」
「はあ、そうなんだ。じゃあ、しばらくはお互いに触れないように気をつけて……」
「それはあたしがさび死ぬから勘弁してほしいかも」
「さび死ぬ？」
「寂しくて死ぬ！」

　若者言葉――というかインク独特の言語行使に、エターナは困惑する。
　彼女自身も混乱しており、自分がなにを口走っているのかよくわかっていなかった。

「逃げてばっかりじゃ進展しないだろうし、恋人としての触れ合いにも慣れておかないとね」
「じゃあ結局、触る方向で？」
「スキンシップはいつもどおりに、でもドキドキしちゃうのは仕方ないってことで」
「……苦労しそう」
「あたしも緊張しすぎて疲れないか心配だけど、それも恋人になったから、だしね？　というかエターナは一方的にキスしてきたんだし、そこで恥ずかしがるのはおかしくない？」
「あれは追い詰められていたというか、『今すぐ伝えないと』と思っていたからできただけで、今はたぶん、無理」
「いきなりキスは、あたしにとってもハードルが高すぎたかも……あ、でもファーストキスをもらってくれたのは、すごく嬉しかった、です」
「どう、いたしまして」

　唇の感触を思い出し、二人して真っ赤になって俯く。
　これまで生きてきて、恋愛にはこれっぽっちも縁が無かったエターナにとっても、それは初めての経験だった。
　王都で行われていた研究が頓挫し、両親代わりの二人に逃してもらってから、ずっと彼女は山奥に引きこもって生きてきたのだ。
　時折、助けを求める麓の村人が訪れ、彼らの悩みを解消することはあったが、それも数年に一度のこと。
　つまり、オリジンに見つけられて旅に出るまでの五十年ほどは、まともに他人と接することも無かったのである。
　そのくせ、よくもまああんな大胆なことできたものだな――と自分でも驚いているほどだ。

　そのまま黙り込んだ二人だが、インクがなにかを決意したように顔を上げた。

「キスは無理だから、ハグ！　ハグしよう！　いつもみたいに！　千里の道も一歩からって言うし！」
「表現が理解できないけど……わかった」

　それぐらいなら日常的にしているスキンシップだ。
　緊張はするが、できないことはないはず。
　インクは立ち上がり、ベッドに座るエターナに近づく。
　靴を脱ぎ、彼女の足の上にまたがって、真正面から向き合った。

（普段のハグはこんな体勢ではない……）
（冷静に考えたら靴を脱がなくてもベッドの横から抱き合えたのでは！？）

　早速つまづく二人。
　だが一度セッティングしてしまった以上、いまさら止めるわけにも行かない。
　そのまま勢いに任せて、ぎゅっと抱きつくインク。
　エターナはゆっくりとその背中に腕を回した。

「う……うあ……これは……」

　想像以上に密着感に、思わずインクは声を上げる。
　一方エターナは無言だったが、かなりいっぱいいっぱいになっていた。

「エターナ、すっごいドキドキしてるね」
「インクだって」

　二人の胸は小さい。
　それだけに、相手の感触も、鼓動も、ダイレクトに感じられた。

「体、熱いね」
「インクだって」
「すごいね……これ」
「……うん」

　ただ抱き合うだけ、それもいつもどおりに。
　なのに、“恋人になった”というだけで、全く違う行為のように思えた。
　ドキドキして、落ち着かない。
　だけど離れたくない。
　そんな、心地よくもちょっと苦しいような不思議な気持ちで胸が満たされていく。

「フラムたち、よく人前でこんなことできるよね」
「あれは違う世界の住人」

　ハグなんて日常茶飯事。
　それ以上のことだって平気でしてしまうのだ、もはや惚気モンスターである。

「あたしたちは、二人きりのときにこっそりしよう」
「それが賢明だと思う」

　二人は固く決意した。
　というか、それが普通の恋人というものである。

「あ、でも、もしエターナがどうしてもしたいっていうんなら……あたしは、ハグフリー、キスフリー、ラヴフリーだからね」
「なにそれ」
「求められれば、なんでもするから。どんなに恥ずかしくても、エターナのためなら、ほんとなんでも」

　言ってからなんでも・・・・を想像してしまったのか、インクは首まで真っ赤になる。
　さらにエターナと目が合わせられなくなり、ずるりと滑り落ちるように下へと移動し、胸に顔を埋めた。
　それもそれで恥ずかしそうなものだが。

「いや……さすがになんでもは無理かもしれないけど、そんぐらい、好きってことで」

　そして、くぐもった声でそう付け加える。
　恥じらいながらも、インクは惜しみなく“好き”という言葉をエターナに与えてくれる。
　彼女がそういう柄ではないことぐらい、インクもわかっているだろう。
　だから、仮にエターナが想いを言葉にしなかったとしても、特に催促したり、ふてくされたりはしないだろう。
　しかし単純に、アンフェアで、卑怯だと思った。
　相手にばかり言わせておいて、自分の性分に甘えて、黙り込んでいるのは。

　エターナは大きく深呼吸をすると、胸元にあるインクの頭を撫で、勇気を振り絞って声に出す。

「わたしも、同じぐらいインクのことが好き」

　それは小さな声だったが、ちゃんとインクには届いている。
　胸いっぱいに溢れる愛おしさに、彼女はエターナの胸に、さらにぐりぐりと頭を押し付けるのだった。



　◇◇◇



　その後、昼食の時間になり、インクは名残惜しそうに部屋を出ていった。
　だが食事が終われば、すぐに戻ってくるだろう。
　そして彼女と入れ替わるように、ネイガスがやってきた。
　どうやら部屋の前で、ずっと待っていたらしい。
　椅子に腰掛けると、彼女はにやついた表情で言った。

「これが年貢の納め時ってやつね」

　どうやら二人の会話を盗み聞き――いや、部屋の前にいたのだから、自然と聞こえてきたのだろう。

「勝てなかった」
「年齢に？」
「自分の内側からこみあげる想いに」
「あら、若いわねぇ」

　実に年寄りくさい物言いである。
　とはいえ、実年齢は互いに六十歳と七十歳を越えているのだから、年相応と言うべきなのだろうが。

「ところでさっきインクから聞いたけど」
「んー？」

　自分で淹れたお茶を口に含みながら、ネイガスは聞き返す。

「セーラの全身を開発してるって話」
「んげほっ！　ゴホッ！　お茶が……変なところに……っ！」

　あまりに突拍子もない話に、彼女は思わず咳き込んだ。
　器官に入ってしまったのか、そのあとも何度も咳き込んでいる。
　エターナに背中をさすられながらなんとか回復すると、両拳を握ってネイガスは声を荒らげた。

「な、なによそれはっ！　なんでインクちゃんが知ってるのよ！」
「事実なんだ……」
「語弊があるわっ！　私たちはあくまで、まっとうに恋人としての営みをやってるだけ！　もう付き合いだして四年以上経つんだから、それぐらいの刺激がないと……こう、マンネリというかね……？」

　否定はしていない。
　つまり事実らしい。
　白けた目で、相変わらず露出の多い魔族を見つめるエターナ。

「なによその目はぁ！　どーせエターナたちだってそのうちこうなるわよー！」

　違う、といつもなら断言するところだが――

「かもしれない」

　今日ばかりは、そう言い切れない理由があった。

「どうもわたし……自分で思っていた以上に、インクに惚れているらしい」
「あなた、今まであれだけ体を張ってきて、いまさら気づいたの？」

　今度はネイガスが呆れる番だ。
　どんなに好きでも、躊躇なく両腕を犠牲にするなんて、そうそうできることではない。
　当然、周囲はとっくにエターナの気持ちには気づいていた。

「自制が無くなるだけで、こんなにもインクがかわいく見えるのかと驚いている」
「あー、素質あるわ。それフラムちゃんパターンよ」
「……さすがにあそこまでは」

　インクとも『二人きりのときだけ』と約束したばかりだ。
　それにエターナは欲望のコントロールは得意なほうである、フラムのようにはならない自信があった。
　もっとも、人目もはばからずにいちゃつければ、それはそれで楽しいかもしれない、とも思っているが。

「付き合いだしたころはそう思うんだけどねえ。今じゃエターナよりもガードが硬かったセーラちゃんもあんな感じだもの」
「見た限りでは以前とそう変わっていないように思える」
「周りに人がいるときはね」
「人がいるときに自制できるならなにも問題はない」
「それ以上に素質があるって言ってるのよ。ま、あなたにもすぐわかるわ」

　できればわかりたくないものだが――未来のことばかりは、エターナにも読めない。

「それで、体の調子はどう？　セーラちゃんは忙しいから、私が代わりに聞きに来たわ」
「一切問題ない、パーフェクトな処置」
「ふふふ、そうでしょうねえ。だってセーラちゃんがやったんだもの」
「神の血脈はあのあとどうなった？」
「生存者は捕縛……でも九割方死んだわ。あとオリジンは解体して、作成法を記した書物は全部焼却処分されたみたい」
「それはよかった。あんなもの、二度と生み出してはならない」
「同感ね」

　まがい物で、完成には程遠かったとしても、キマイラに力を与え、“同化”の能力を使用することはできていた。
　ディードの言っていたように、オリジンは正確には神などではなく、中心に“オリジン・ラーナーズ”という男がいたせいで暴走した、ただの“エネルギー生成装置”だ。
　作ろうと思えばいくらでも生み出すことはできてしまう。
　だからこそ、設計図の類はこの世に残してはならないし、頭の中にある理論も外に出すべきではない。

「オリジンは解体したって言ってたけど、それなら取り込まれた人たちは――」

　フラムが破壊したオリジンは、助ける間もなく反転したオリジンのエネルギーに飲み込まれ消滅した。
　だが、取り込まれからすでに数万年から数年経過していたのだ、分離したところで元には戻れないだろう。
　しかし今回は違う。
　せいぜい数ヶ月から数日ほどしか取り込まれておらず、なおかつオリジンの規模も小さかった。
　流れ込む意識が少なければ、まだ助かる見込みはあるかもしれない。
　エターナの問いかけは、そんな希望を込めたものだったのだ。
　そしてネイガスは、そんな想いを理解し、神妙な表情で答える。

「死んでは・・・・いなかった・・・・・わ」
「その言い方は、つまり――」
「当然、脳に重度の障害が残ってる。ほぼ全員が昏睡状態で、自然回復は望めない状態ね」

　エターナは目を伏せる。
　予想できた事態ではあるが、“封魔”と呼ばれる希少属性をもった少女を始めとして、多くの無関係の人間も巻き込まれているだろう。
　しかし、こんな状況にもかかわらず、ネイガスは笑った。

「でもそこはほら、うちのセーラちゃんだから」
「……諦めなかった？」
「むしろ『絶対に治してみせるっす』ってやる気出してるわ。その姿がかわいいのなんのって……じゅるっ」

　したたるよだれを手で拭き取るような仕草を見せるネイガス。
　エターナは、素直に汚いと思った。
　無論、本当によだれを垂らしたわけではないが。

「あとあなたが寝てる間に起きた出来事といえば……」
「ネイガス、そもそもわたしはどれぐらい昏睡状態だった？」
「丸二日よ」
「そんなに……」

　これもまた予想はしていたが、実際に聞かされると驚きは隠せない。
　気持ちは一晩寝たのとなにも変わらないというのに。

「ちなみにキリルはまだ寝てるわ、新型のブレイブとやらが相当大きな負担だったみたいね。ああ、でも怪我とかは無いみたいよ」
「それはよかった。でも、ケーキが……」
「そこなのよねぇ」

　肩を落とすネイガス。
　そう、キリルの合宿には、重要な役目があったのである。
　だがケーキ屋を始めとして、周囲にいた人々を守った彼女を、称えることはあっても、責めることはない。

「法律のほうは問題なく変わって、壊れた街も魔族が急ピッチで修理を進めてて、並行してお祭り・・・の準備も始まってるわ。そのあたりは予定通りに間に合いそうなのよ」
「もしキリルがしばらく目を覚まさなかったら――」
「脳に回復魔法を直接ぶちこんででも起きてもらう……というのは冗談だけど、本人はそういうの望みそうよねえ。最悪、師匠さんに作ってもらうしかないんじゃない？」

　それはそれで素晴らしいものができるだろう。
　だがインパクトも、喜びも、キリルが作ったほうがはるかに大きいはずだ。
　できれば早く目を覚ましてほしいものだが、こればかりは祈るしかない。

　エターナは、ふいに窓の外を見た。
　壊れた民家は、応急処置ながら元の形を取り戻しており、すでに飾り付けが始まっている場所もある。

「まだ一週間もあると考えるべきか、もう一週間しかないと焦るべきなのか」
「後者のほうが余裕はできると思うわ」
「あまり焦ると、細かいミスが出るかもしれない」
「そこは大目に見てくれるわよ、なんたって、お祭りなんだから。国王夫妻も、自分たちのときよりも盛り上げて見せるってやる気出してるみたいよ」

　それはきっと、幸せな一日になる。
　誰にとっても、けれど一番は、二人・・にとって。
　いや、そうしなければならない。
　絶対に。
　だが一方で、インクと恋人になったばかりのエターナには思うところもあって――

（法律が変わった……わたしとインクも、あと二年すれば……）

　ずっと先の話だ。
　そもそも、二年経ったからといって、すぐにそういう話になるとは限らない。
　しかし想像せずにはいられなかった。
　そして、想像してしまえば、にやけずにいられなくなる。
　あまり表情を表に出さないエターナでも、こればっかりは口元を緩めずにはいられない。

「顔、緩んでるわよ。インクちゃんのウェディングドレス姿でも想像した？」

　こういうとき、今までのエターナなら『違う』とふてくされるところだろう。
　しかし口に出しかけて、ふと気づく。
　もうそんな必要もないのだと。

「うん、想像してた。きっとよく似合うだろうと思って」

　窓の外に視線を向けたまま、正直に言い切るエターナ。
　ネイガスは一瞬だけ意外そうに驚くと、すぐに微笑み、「ま、セーラちゃんのほうが似合うでしょうけどね」と対抗した。